“陛下息怒！”宋濂連忙磕頭，“臣等並非為儲可求辯解，隻是那報社所登，皆係官員私事。官員治家不嚴，自有國法處置，何須昭告天下，任人指點？臣等懇請陛下規範報社，令其不得再登載官員私德之事，以免動搖朝綱！”
話音剛落，跪在後麵的周衡立刻附和：“陛下！臣附議！官員妻妾之事，多係閨閣**，縱有過錯，家中責罰、官府處置即可，何必弄得人儘皆知？試想，若朝中大臣人人自危，生怕後院之事被登於報上，又如何能專心辦差？”
“臣也附議！”一位禦史出列，“那報社動輒派人盯梢，窺探**，與市井無賴何異？皇太孫殿下年幼，恐是被下人蠱惑，才做此有失體統之事。臣請陛下嚴令禁止，莫讓殿下沾染此等惡習！”
一時間，殿內附和聲此起彼伏，二十七位文官齊刷刷地跪著，姿態堅決，大有不達目的不罷休的架勢。
老朱臉上的笑容漸漸斂去，眼神沉了下來，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊著，發出“篤篤”的聲響，每一聲都像敲在眾臣心上。
“你們說的，是這個理嗎？”老朱的聲音不高，卻帶著雷霆萬鈞的氣勢，“儲可求的夫人，在佛堂私會，敗壞的是倫理綱常，丟的是朝廷的臉！那報社把這事登出來，讓百姓知道，朝廷容不得這等齷齪，有錯嗎？”
宋濂硬著頭皮回道：“陛下，容不得齷齪，可也不必公之於眾。家醜不可外揚，古來有之……”
“古來有之？”老朱猛地一拍龍椅扶手，嚇得眾臣一哆嗦，“朕看你們是怕了！怕自家那點醃臢事被抖出來！儲可求管不住媳婦，是他無能；你們怕被登報，是你們心裡有鬼！”
他站起身，目光掃過眾臣，像刀子似的：“咱殺貪官，抄家滅族，也冇見你們說‘家醜不可外揚’！怎麼？輪到自家後院不乾淨了，就想起‘**’了？那百姓被貪官欺壓，他們的冤屈，誰給他們‘公之於眾’的地方？”
這話像一記重錘，砸得眾臣啞口無言，一個個把頭埋得更低。
老朱喘了口氣，語氣稍緩，卻依舊帶著威嚴：“允熥辦這報社，是有點毛躁，登的事是不大好聽。但他冇登假的，冇誣陷好人，隻是把藏在暗處的齷齪翻出來見見光，這有錯嗎？”
他頓了頓，看向太子朱標：“標兒，你說呢？”
朱標出列，溫和道：“父皇息怒。諸位大臣也是擔心朝堂失序，並非有私心。隻是允熥年紀尚幼，報社之事確需稍加規範，以免登載失當，傷及無辜。”
老朱哼了一聲，算是默認了太子的說法。他看向眾臣：“你們要規範，可以。但想讓朕禁了這報社登私德之事，不行！”
眾臣心裡一緊，知道不能完全如願，便等著陛下的下文。
“朕給你們定個規矩。”老朱沉聲道，“報社今後登載官員之事，需分公私：若係貪贓枉法、魚肉百姓，隻管登，越詳細越好；若是家眷私德，確有違綱常者，也可登，但需先報給禮部覈查，屬實者方可登載，且不得添油加醋，更不許捏造。”
他目光掃過眾人：“這樣，你們滿意了？既冇堵了揭露弊病的路子，又給你們留了點體麵，若是這都不依，那便是真心裡有鬼，朕倒要查查你們家裡都藏了些什麼齷齪！”
眾臣連忙叩首：“陛下聖明！臣等遵旨！”
他們心裡清楚，這已是最好的結果。雖冇完全禁了私德之事，卻多了禮部覈查這道關，往後真要登誰家的事，總能提前知曉，也好有個準備，總比現在這樣猝不及防被登出來強。
“退下吧。”老朱揮了揮手，“彆在這兒礙眼，該辦差辦差去！”
眾臣如蒙大赦，紛紛起身退下，走出太和殿時，不少人額頭都滲著冷汗，後背的官袍也濕透了。宋濂拄著柺杖，回頭望瞭望巍峨的宮殿，輕輕歎了口氣——雖冇達到最初的目的，卻也算捆住了那報社的手腳，這波“以退為進”，終究不算白忙。
而禦書房內，老朱看著那份聯名奏摺，嘴角勾起一抹冷笑。他何嘗不知道這些文官的心思？無非是怕引火燒身。但他偏不讓他們如意——這報社留著，既能給允熥練手，又能敲打敲打這些越來越看重“體麵”的文官，何樂而不為？
“王景宏。”老朱喊道。
“奴纔在。”
“去告訴允熥那小子，”老朱道，“報社可以繼續辦，但往後登家眷私德的事，先送禮部過目。彆讓那些老夫子抓住把柄，真跟他鬨起來，朕也不好護他。”
王景宏應聲而去。
王景宏領了旨，不敢耽擱，揣著話就往城南報社趕。一路上車馬疾馳，車輪碾過雨後濕漉漉的青石板路，濺起細碎的水花。他心裡還琢磨著，得怎麼跟那位五歲的皇太孫說這事兒——既要把陛下的意思傳達到，又不能嚇著孩子，還得讓他明白文官們的厲害，往後行事收斂些。
趕到報社門口時，日頭已過晌午。往日裡這時候，鋪麵前總圍著些買報、看識字圖的人，夥計們忙得腳不沾地，報童的吆喝聲能傳到半條街外。可今日卻透著幾分反常，鋪麵的門板卸了一半，裡麵冷冷清清，連個招呼的夥計都冇有。
“有人在嗎？”王景宏站在門口喊了一聲，回聲在空蕩蕩的屋裡蕩了蕩，冇人應。
他往裡走了兩步，就見一個掃地的老夥計正佝僂著腰，拿著掃帚慢悠悠地劃拉地麵，動作懶散得很。
王景宏走上前問道，“淮王殿下在嗎？我是宮裡來的，有陛下的口諭要傳。”
老夥計抬起頭，眯著眼睛打量了他一番，認出是宮裡的公公，才放下掃帚，拱手道：“這位公公。殿下不在這兒，一早就帶著小劉子公公他們出去了。”
出去了？”王景宏一愣，“去何處了？可有說什麼時候回來？”
老夥計撓了撓頭，臉上露出幾分茫然：“冇說具體去了哪兒，就聽小劉子公公跟人唸叨，說是……說是去提煉黃金了。”
“提煉黃金？”王景宏眼睛瞪得溜圓，差點以為自己聽錯了，“殿下一個五歲的孩子，提什麼黃金？這報社好好的，不琢磨著加印報紙，搗鼓那玩意兒做什麼？”
“誰說不是呢。”老夥計歎了口氣，“早上天剛亮，殿下就讓人搬了好些稀奇古怪的東西走——一口大鐵鍋，幾袋黑乎乎的石頭，還有些瓶瓶罐罐，看著像是藥鋪裡的硝石、硫磺之類的。小劉子公公指揮著幾個壯漢，把東西往馬車上搬，殿下站在旁邊，小手背在身後，跟個小大人似的，說什麼‘這東西比報紙來錢快’，聽得我一頭霧水。”
王景宏聽得心裡直打鼓。提煉黃金？這可不是小孩子過家家的玩意兒。皇太孫放著好好的報社不管，帶著人弄這些東西，要是出點差錯可怎麼好？
“他們冇說去哪個方向了？”王景宏追問，語氣裡帶了幾分急色。
老夥計想了想，搖了搖頭：“冇說。不過聽搬東西的漢子議論，說要找個偏僻的院子，最好是帶地窖的，說是怕‘動靜太大’。我估摸著，許是去城外了？”
王景宏心裡更沉了。城外偏僻院子，帶地窖，還要弄這些石頭、硝石……這哪像是提煉黃金，倒像是要做什麼見不得人的事。他越想越不安，轉身就往外走：“勞煩了，我再去彆處問問。”
出了報社，他站在街頭，一時間冇了頭緒。應天府這麼大，城外的院子更是多如牛毛，去哪找？他讓隨從去附近打聽，自己則站在路口，眉頭緊鎖。
正著急時，就見一個報童揹著空了的報袋，哼著小曲兒往回走，正是早上在街頭吆喝得最歡的狗剩。
“小子！”王景宏喊住他。
報童多了狗剩抬頭見是個公公，嚇了一跳，連忙停下腳步：“公公……公公有事？”
“你家殿下呢？”王景宏問道，“就是早上帶著鐵鍋、石頭出去的那位小公子，你見著他們往哪去了嗎？”
狗剩眼睛一亮：“哦！殿下啊！我知道！他們往西門外去了，說是去李家莊那邊，找了個廢棄的酒坊，說是那兒的地窖大，適合‘乾活’！”
“李家莊廢棄酒坊？”王景宏心裡有了數，連忙道，“多謝你了，這錢拿著。”說著摸出幾個銅板遞過去。
狗剩歡天喜地接了，又補充道：“殿下還說，要是有人來找，就讓往那邊去，說提煉出‘好東西’了，要給大家驚喜呢！”
王景宏冇心思琢磨什麼“驚喜”，翻身上馬，對隨從道：“快！去西門外李家莊，找廢棄的酒坊！”
那掃地的老夥計正站在門後陰影裡，目光沉沉地望著狗剩蹦蹦跳跳遠去的背影，眉頭擰成個疙瘩，手裡的掃帚柄被攥得發白。
等王景宏帶著隨從揚塵而去，老夥計才緩緩走出門，望著西門外的方向，輕輕歎了口氣，嘴裡嘟囔著：“年輕，還是太年輕啊……”
那狗剩小子，平日裡看著機靈，怎麼一見到銅板就忘了分寸？淮王殿下的行蹤是能隨便說的？那可是皇孫，金枝玉葉，身邊多少雙眼睛盯著？今日來的是宮裡的王公公，是陛下身邊的人，自然無礙，可若是換了彆有用心的，或是跟殿下不對付的，這訊息傳出去，後果不堪設想。
老夥計在當過半輩子雜役，也瞧夠了人心叵測。
在他看來，主子身邊的人，什麼機靈、能乾，都在其次，最要緊的是“忠心”二字，是“守口如瓶”的本分。殿下讓狗剩他們賣報，是給他們一口飯吃，可不是讓他們拿著主子的行蹤換錢的。
那幾個銅板，今日看著是好處，真要是出了什麼事，怕就是催命符了。
城外疾馳而去。王景宏坐在馬背上，心裡七上八下的。提煉黃金？這五歲的皇太孫到底在搞什麼名堂？彆是聽了什麼歪門邪道，真把自己折騰出什麼事來。陛下還等著回話呢，這要是找不著人，或是找到了卻見著些不該見的……他不敢再想下去，隻催著馬兒跑得更快些。
城外的風帶著田野的濕氣，吹在臉上涼絲絲的。王景宏望著遠處漸漸模糊的城牆，心裡隻有一個念頭：趕緊找到殿下，把陛下的話傳到。
快馬加鞭跑了約莫一個時辰，穿過成片的稻田，遠遠望見李家莊的村口歪歪斜斜立著棵老槐樹。王景宏勒住韁繩，讓隨從去村裡打聽，不多時便有個老農指著西邊一片頹圮的土坯牆：“那就是廢棄的酒坊，今日確實來了幫人，拉著些鐵鍋石頭進去，動靜鬨得不小。”
王景宏心裡一緊，催馬直奔過去。到了近前，纔看清那酒坊早已冇了往日模樣，院牆塌了大半，門口堆著些雜草，卻隱約能聞到一股刺鼻的硝石味，混著草木灰的氣息，順著風飄過來。
“殿下？淮王殿下在嗎？”他翻身下馬，站在門口喊了一聲，裡麵傳來一陣叮叮噹噹的聲響，夾雜著孩童的吆喝，正是朱允熥那軟糯卻透著威嚴的聲音。
“嚷嚷什麼？冇見本王正忙著嗎？”
王景宏這才鬆了口氣，撥開半掩的柴門往裡走。院子裡更是一片狼藉：一口大鐵鍋架在土灶上，底下柴火正旺，鍋裡咕嘟咕嘟煮著些黑乎乎的液體，冒著泡；旁邊地上散落著不少砸碎的陶罐，裡麵殘留著黃澄澄的粉末；幾個壯漢蹲在牆角，手裡拿著錘子敲打著礦石，滿頭大汗。
而朱允熥，正站在院子中央的一張矮凳上，穿著件沾了灰的短褂，小臉被灶火熏得有點發黑，手裡卻舉著塊亮晶晶的東西，對著太陽照，嘴裡還唸叨：“再提純一遍，應該就能成了……”
“殿下！”王景宏連忙上前，見他毫髮無損，懸著的心總算落了地，“您這是……真在提煉黃金？”
朱允熥轉過頭，看見是他，眼睛一亮，舉著手裡的東西跑過來，小短腿在地上噔噔噔地邁著：“王公公？你來得正好！你看這個！”
王景宏低頭一看，隻見那是塊指甲蓋大小的金屬，在陽光下泛著耀眼的光澤，黃澄澄的，倒真像金子。可再看周圍的架勢，怎麼看都透著古怪。
“殿下，這……這真是黃金？”