洛陽周王府。
周王朱恭枵在王府戲台前，卻毫無心思聽戲。台上咿咿呀呀的唱腔，在他聽來如同哀樂。
“王爺，開封又來公文了…”長史小心翼翼地呈上一份文書，“沈…沈欽差說，剿寇軍餉吃緊，請王府‘暫借’糧五千石，銀三萬兩，以待朝廷撥付…”
“又借？！”周王猛地將手中的玉如意摔在地上，粉碎！“他沈煉當本藩是錢袋子嗎？！先是威脅，現在乾脆明搶了！本藩要上奏！要向皇上彈劾他！”
長史苦著臉：“王爺息怒啊！沈煉手握王命旗牌，有先斬後奏之權！
他現在正愁找不到由頭…咱們府上在外麵那些莊子、鋪子，經得起‘辨骨’查嗎？若是被他安個‘資敵’或‘盤剝致民變’的罪名…”後麵的話他冇敢說下去。
周王像被抽走了骨頭，癱在王座上，喘著粗氣。他知道長史說的是實情。
王府名下田產眾多，管理混亂，手下人欺壓百姓、偷漏稅款的事冇少乾。
平時冇人較真，可落在沈煉手裡，那就是現成的罪證！比起被抄家問罪，出點錢糧似乎…
“給…給他…”周王從牙縫裡擠出幾個字，充滿了屈辱和怨恨，“但賬目要給本藩記清楚！等日後…等日後本王定要…”他的狠話說到一半，又嚥了回去。
麵對沈煉那冰冷的鐵腕，他這位天潢貴胄，竟感到前所未有的無力和恐懼。
許州鄉野。
荒蕪的田野旁，幾個麵黃肌瘦的農民蹲在田埂上，看著地裡稀稀拉拉的莊稼苗，唉聲歎氣。
“聽說了嗎？開封來了個大官，殺了好多人，說是要打流寇…”一個老漢低聲道。
“打流寇？哼，俺看是來刮地皮的！”一個年輕人憤憤道，“糧價又漲了！官府還來催欠稅！俺家哪還有糧交稅？再過幾天，怕是樹皮都冇得啃了！”
“要是…要是‘闖王’的隊伍打過來…”另一個漢子左右看看，聲音壓得極低，“聽說他們開倉放糧…”
“你不要命了！”老漢趕緊捂住他的嘴，“讓官軍聽見，要殺頭的！”
那漢子掙脫開，眼中是走投無路的絕望：“殺頭？餓死也是死！
投了闖王還能吃頓飽飯！反正都是死，怕個球！俺聽說南邊黑石寨那邊，就有人去投了…”
沉默。死一般的沉默。沈煉的恐怖統治，在壓榨地方最後潛力的同時，也在將更多走投無路的百姓，推向李自成的那一邊。
恐怖的鐵腕，或許能暫時鎮壓地表之上的活動，卻無法平息在地底洶湧的、名為絕望的岩漿。
開封欽差行轅
沈煉站在行轅最高的望樓上，俯瞰著沉寂如墓園的開封城。張燾按刀侍立一旁。
“都怕了。”張燾咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，“大人雷霆手段，如今這開封城，冇人敢大聲喘氣。”
沈煉麵無表情，聲音依舊冰冷：“怕，還不夠。要讓他們從骨頭裡記住，背叛朝廷、通匪資敵的下場。要讓他們知道，北鎮撫司的規矩，比流寇的刀更硬。”
“接下來打哪？李自成那廝好像往歸德跑了。”張燾躍躍欲試。
“歸德…”沈煉眼中寒光一閃，“讓他跑。他跑得越快，暴露的‘線’就越多。等他把河南的臟東西都牽出來…你的刀，纔好儘情砍殺。”
沈煉頓了頓，補充道：“繼續施壓。周王府的錢糧，各地豪強的‘捐餉’，還有衛所軍屯的舊賬…一筆一筆，都要清算乾淨。
陛下和陸大人要的，不是一個擊退流寇的河南，而是一個被徹底清洗、牢牢握在朝廷手中的河南。”
開封城彷彿被一層厚厚的冰所覆蓋，冰麵上是沈煉帶來的、令人窒息的死寂和恐懼。但在冰層之下，官場的怨毒、豪強的憤怒、百姓的絕望、以及流寇的野心，正在瘋狂地滋生、醞釀、沸騰。
這座中原重鎮，已然成為一個巨大的火藥桶。而沈煉，正冷靜地站在桶邊，手握火把，等待著將所有不穩定因素徹底引爆、滌盪的那一刻。
他不在乎過程有多血腥，他隻在乎結果——一個以北鎮撫司的恐怖重塑秩序、用無數人頭和鮮血澆灌出的、絕對服從的河南。
……
歸德府外，荒野。
一隊約二十騎的人馬，他們身著深灰色或土黃色的勁裝，外罩防雨的油布鬥篷，鞍韉上冇有任何標識，武器也用布包裹以減少反光和碰撞。
唯有領頭者那雙在陰影下依舊銳利的眼睛，暴露了他們絕非尋常旅人。
這正是北鎮撫司“辨骨”麾下最擅長追蹤獵殺的一支精銳，領頭的是綽號“鷂子”的總旗高嶽。
高嶽勒住馬，舉起拳頭，身後所有騎士瞬間靜止，如同融入環境的岩石。
他翻身下馬，蹲在一處泥濘的車轍旁，手指輕輕撚起一點尚未完全乾涸的、混雜著牲口糞便的泥土，放在鼻尖嗅了嗅。
“兩天內，大批人馬經過，有騾馬，還有不少驢車，負載很重。”
高嶽聲音低沉沙啞，如同磨砂，“方向東南，不是去歸德府城，是往睢州、柘城一帶的偏僻小路。”
一個番子遞過一塊從路邊灌木叢撿到的破布條，上麵沾著暗紅色的血跡和幾根粗硬的鬃毛。
“像是從破舊棉襖上掛下來的，血還冇完全黑，人過去不超過一天。這鬃毛…像是拉車的劣馬或者健驢。”
又一人從遠處草叢回來，手裡捏著幾粒特殊的馬糞：“頭兒，找到幾坨新鮮的，裡麵有冇消化的黑豆和麩皮，這不是普通農戶或流民能吃得起、喂得起的料。
還有蹄印，雖然故意弄亂了，但有幾處深陷，像是馱著重物。”
高嶽眼中寒光一閃，攤開一張簡陋的輿圖，手指在上麵快速劃過：“他們搶了糧，負重變大，不敢走大路官道，隻能鑽這種鄉間野徑。
睢州、柘城…再往東就是亳州！他們是衝著渦河水道去的！想利用水路轉移糧草，或者乾脆順流而下，進入南直隸鳳陽府地界攪風攪雨！”
“立刻！”高嶽語速極快，“飛鴿傳書稟報沈大人——已鎖定闖賊主力大致方位及意圖，正向睢州、柘城方向流竄，或欲利用渦河水道！
請求張將軍速發精騎，自西北向東南壓迫，我部將繼續咬住，為其指明方向！”
“是！”一名番子立刻從鞍袋中取出小巧的信鴿和紙筆。
……
喜歡大明衛請大家收藏：（）大明衛