一名滿身冰霜的夜不收總旗，正在向何可綱彙報：“…將軍，韃子哨騎活動頻繁，但主力確無大規模集結南下的跡象。
抓到的舌頭也說，這個冬天瀋陽那邊日子也不好過，像是糧草也不寬裕，大汗（皇太極）正忙著彈壓蒙古科爾沁部的一些刺頭，還有…好像在搗鼓什麼紅夷大炮…”
何可綱眉頭緊鎖：“紅夷大炮？訊息確鑿？”
“舌頭級彆低，說不真切，隻恍惚聽上頭提過一句，像是從哪個西邊來的喇嘛或者漢人匠人那兒弄的…”總旗搖頭。
何可綱揮手讓其退下，對身邊的馬祥麟道：“皇太極此人，野心極大，絕不會安於現狀。
即便今冬無力南下，其練兵、鑄炮、拉攏蒙古，無一日不在積蓄力量。遼東，終有一場大戰！”
他們能感受到風暴來臨前的壓抑，但具體何時、何地、以何種方式爆發，卻如同籠罩在遼河平原上的濃霧，難以看清。
錦衣衛“聽風”在遼東確有眼線，但多集中於遼西走廊的漢人聚集區和一些邊市，難以深入後金核心層，獲取的情報往往是碎片化的、滯後的。
……
北京，錦衣衛指揮使衙門
陸錚看著來自遼東的密報，內容與何可綱所獲大同小異：後金頻繁小規模挑釁，主力未動，有跡象顯示其在內政、軍工上有所動作，但詳情不明。
陸錚手指敲著桌麵，陷入沉思。作為穿越者，他知道皇太極遲早會再次破關，但具體時間點，曆史的細節已然因他的出現而模糊。他不能僅憑先知就盲目調動資源。
“遼東的情報，還是太薄弱了。”他沉聲道，“皇太極在做什麼？他的糧食到底能支撐多久？蒙古各部被他拉攏到了何種程度？我們對他的內部，幾乎仍是睜眼瞎！”
“大人息怒，”“辨骨”副統領低頭，“後金防範極嚴，尤其是瀋陽、遼陽等核心之地，我們的兄弟很難打入高層，每次傳遞訊息也風險極大…”
“我知道。”陸錚打斷他，語氣緩和了些，“這不是你們的錯。告訴遼東的弟兄，以自身安全為重，繼續留意糧草調動、軍隊集結的宏觀跡象即可。細微之處，不必強求。”
……
洪承疇確實感受到了壓力。他得到了沈煉在側翼的有限協助（主要是情報共享和封鎖通道），但剿滅高迎祥主力的任務依然在他肩上。
高迎祥部雖困頓，但畢竟人多勢眾，且熟悉地形，幾次圍剿都被其利用複雜山區逃脫。
“報！督師！高迎祥主力突破我部在淅川的封鎖線，南竄進入湖廣鄖陽府地界！”探馬飛報。
洪承疇臉色鐵青，一拳砸在案上：“廢物！”他知道，一旦流寇進入湖廣，山高林密，剿滅難度將大大增加。
洪承疇不得不重新調整部署，向湖廣施壓，要求其配合圍堵。剿寇之戰，陷入艱苦的拉鋸。
而張獻忠，則真的如魚得水般竄入了四川盆地北部，攻破了大巴山區的幾處關隘，雖然一時未能威脅成都等核心地帶，但在貧瘠的川北地區造成了極大恐慌和破壞。四川巡撫連連向朝廷告急。
至於李自成，在南直隸的窮山惡水間艱難求生，隊伍減員至不足四百，但其核心老營的韌性被磨鍊到了極致。
他們晝伏夜出，時而消失，時而出現，啃咬著南直隸官軍脆弱的神經。
南京兵部不得不從本就緊張的兵力中，再分出一部分去應對這個“疥癬之疾”。
……
另一邊，朝堂之上。彈劾陸錚和廠衛的風波剛平息，新的爭吵又起。
四川巡撫的告急文書和湖廣巡撫關於高迎祥竄入的奏報同時到達。
“陛下！川楚告急！請速發援兵！”
“援兵？援兵從何而來？遼東要吃餉，河南要恢複，通州新軍未成，哪裡還有兵可派？”戶部尚書畢自嚴首先叫苦。
“洪承疇剿寇不力，致流寇蔓延！當嚴旨切責！”有言官立刻將矛頭指向洪承疇。
“若非廠衛在河南濫殺，致使地方凋敝，流寇無糧可就，又何至於紛紛外竄，禍害鄰省？！”更有甚者，又將禍水引回陸錚和沈煉身上。
陸錚此次並未激烈反駁，隻是冷眼旁觀。他知道，這種爭吵毫無意義。
根源在於大明整體軍事力量的衰弱和財政的枯竭，絕非殺一兩個官員或爭論對錯所能解決。
……
通州校場
通州的訓練並未因寒冬而停止。校場上嗬氣成霜，但士兵們的操練口號卻更加響亮。
張燾帶回的河南老兵的經驗，極大地促進了新軍的成長。火銃的轟鳴聲、刀盾的碰撞聲、傷兵的呻吟聲，交織在一起。
胡小栓的左手基本康複，雖然陰雨天還會痠痛，但他裝填火銃的速度已然名列前茅。他和柱子都因“訓練刻苦”得到了小小的嘉獎——幾錢賞銀。
他們用這錢托人從京城買了些厚實的棉絮，墊在單薄的軍褥下，這個冬天似乎冇那麼難熬了。
“聽說張將軍又要帶咱們出去剿匪了？”休息時，柱子搓著手興奮地問。
“好像是…河南那邊還有些土匪冇肅清。”胡小栓低聲道，眼神中有期待也有一絲不易察覺的緊張。真正的戰場，畢竟和演習不同。
新軍，這支陸錚寄予厚望的力量，正在血、汗、火的淬鍊中，一點點成型，但距離成為能決定國運的強軍，還有很長的路要走。
……
陸錚站在北鎮撫司的高樓上，望著窗外飄起的雪花。局勢如同一盤混沌的棋局：遼東迷霧重重，流寇四處流竄，朝堂爭吵不休。
陸錚知道，自己無法掌控所有細節。錦衣衛的觸角有其極限，曆史的洪流有其慣性。
“這個冬天，很關鍵。”陸錚對自己說。他需要京營更快成型，需要河南產出第一筆錢糧，需要遼東穩住防線。
了京師的繁華與汙穢，也暫時掩蓋了遠方的烽煙與鮮血。
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