然而，壞訊息接踵而至。
就在朝廷為袁崇煥之死焦頭爛額之時，河南再度傳來急報：張獻忠利用官軍注意力被遼東吸引的時機，大肆流竄，竟攻破了防禦空虛的襄陽府！
福無雙至，禍不單行！
崇禎皇帝聞訊，驚怒交加，竟當場暈厥過去！宮中一片大亂。
京城之內，流言四起，人心惶惶，彷彿末日將至。
陸錚站在錦衣衛指揮使衙門中，聽著四麵八方傳來的噩耗，感到一種前所未有的無力感。
外有強虜，內有巨寇，朝有奸佞…這個帝國，彷彿一艘四處漏水的破船，正在狂風巨浪中緩緩下沉。
而此刻，他最大的對手韓爌，雖然暫時擺脫了通寇的指控，卻也因遼東和河南的劇變而焦頭爛額，其試圖安插親信掌控遼東的計劃也落了空。
更讓陸錚牽掛的是，周墨林自從上次傳回關於四川王府的訊息後，便再無音訊！彷彿石沉大海！
一種不祥的預感籠罩在陸錚心頭。周墨林…恐怕出事了。
就在這內憂外患達到頂點的時刻，一名滿身風塵、百姓打扮的男子，跌跌撞撞地闖入了北鎮撫司，他懷中緊緊抱著一個沾滿泥濘和血汙的包袱。
“大人…周…周大人他…”來人看到陸錚，泣不成聲，緩緩跪倒在地，舉起了那個包袱。
陸錚的心臟猛地一縮。他顫抖著打開包袱，裡麵是周墨林隨身攜帶的北鎮撫使腰牌，以及一封信。
信是周墨林的字跡，卻顯得倉促而潦草，上麵隻有寥寥數字：
“…蜀王…韓…漕幫…速救…”
字跡在此中斷，後麵是斑駁的血跡。
陸錚眼前一黑，幾乎站立不穩。周墨林…真的遭遇了不測！而這最後的血書，指向了更驚人的真相——蜀王！以及…漕幫！
韓爌的通敵網絡，竟然還牽扯到了掌控南北漕運命脈的漕幫！
帝國的危機，從未如此刻般深重。陸錚攥緊那帶血的腰牌和信紙，指甲幾乎嵌進掌心。
陸錚抬起頭，望向窗外陰霾的天空，眼中是滔天的怒火和決死的意誌。
風暴，已至!
錦衣衛值房內，空氣凝滯得如同墳墓。陸錚死死攥著那枚沾滿泥濘血汙的北鎮撫使腰牌。
周墨林最後那封字跡中斷、血跡斑斑的絕筆信，像一把燒紅的匕首，絞擰著他的五臟六腑。
悲痛、憤怒、以及一種近乎絕望的暴戾情緒，在他胸中瘋狂衝撞。
“蜀王…韓…漕幫…速救…”
每一個字都透著周墨林臨終前的焦急與驚駭。蜀王！大明宗室藩王！韓爌！內閣輔臣！漕幫！
掌控帝國南北漕運命脈的江湖巨擘！這三股勢力竟然勾連在了一起？他們想做什麼？周墨林發現了什麼，竟招致殺身之禍？那句“速救”，又是要救誰？
巨大的危機感和摯友殉國的悲憤，反而像冰水般澆滅了陸錚最初的狂亂，讓他陷入一種極致的、冰冷的冷靜之中。
陸錚輕輕放下腰牌，用鎮紙壓平那封血書，目光幽深得不見底。
“來人。”他的聲音沙啞，卻異常平穩。
一名心腹千戶應聲而入，看到房內情形和陸錚的臉色，心中一凜。
“今日起，北鎮撫司隻進不出。所有與外界的文書往來，一律經我過目。”
“加派人手，監控韓府、蜀王府在京邸宅、以及所有漕幫關聯的會館、碼頭，記錄所有出入人員。但有異動，即刻報我，不必請示。”
“讓我們在四川的人，不惜一切代價，查清周大人遇害真相，找到…他的遺體。”陸錚的聲音在這裡略微停頓了一下，“重點查蜀王府和當地漕幫分舵。”
“通知南京鎮守太監，以巡查漕運為名，監控江南漕幫總舵動向。”
命令一條接一條，清晰而冷酷。陸錚知道，此刻他任何一絲情緒的波動，都可能帶來毀滅性的後果。他必須比敵人更冷靜，更耐心。
然而，帝國的崩塌速度，遠超任何人的預料。
遼東，隨著袁崇煥的戰死，軍心渙散。皇太極並未急於進攻堅城錦州，而是分兵四出，掃蕩遼西各處堡壘屯堡，劫掠人口物資，兵鋒甚至一度逼近山海關！告急文書如同雪片般飛入京師。
河南，襄陽失陷、襄王被執的訊息如同瘟疫般蔓延。
張獻忠聲勢大振，流民饑寇紛紛來投，其部滾雪球般壯大，竟有席捲豫南、窺伺中原之勢！
各地官軍畏敵如虎，巡撫玄默束手無策。
朝廷之上，崇禎皇帝經此連番打擊，幾乎處於半崩潰狀態，時而暴怒無常，時而又陷入深深的憂鬱和無力感。
朝政幾乎停擺，所有的精力都用於應付各地的告急文書，拆東牆補西牆。
首輔李標和次輔錢龍錫心力交瘁，他們雖儘力維持，但在巨大的災難和皇帝失控的情緒麵前，顯得力不從心。
韓爌一黨則趁機活躍，不斷抨擊政敵，將戰事失利的責任推給他人，並試圖在混亂中安插親信，掌控更多實權。
在這片混亂中，陸錚保持著可怕的沉默。不再上疏言事，不再參與朝堂爭論，隻是如同蟄伏的毒蛇，通過北鎮撫司龐大的網絡，瘋狂地收集著一切與韓爌、蜀王、漕幫相關的資訊。
線索零碎而模糊：蜀王府近年采買物資異常，尤其是硫磺、硝石數量遠超常理；
韓爌一位遠房侄子在漕幫擔任要職，掌控數條關鍵航線；漕幫近期與一些來自南洋的“海商”過往甚密…
這些線索似乎指向某個巨大的陰謀，卻難以拚湊出全貌。
轉機來自一個意想不到的角落——南京。
南京守備太監根據陸錚的指示，對漕幫總舵加大了監控力度。
一名負責監視的番子，偶然發現漕幫大佬的妾室弟媳的兄長（關係曲折，意在隱蔽）常去的一家胭脂水粉店，店主竟是多年前從北京“墨韻齋”案中逃脫的陰書專家之一！
這個發現立刻被報給陸錚。
“密碼…漕幫…墨韻齋…”陸錚腦中電光火石般一閃！對手依然在使用密碼通訊！
而漕幫，這個擁有完善水路網絡和各地分舵的組織，無疑是傳遞密信的最佳渠道！
陸錚立刻下令：“不要動那個人！盯死他！截獲所有經由他手或那家胭脂鋪流出的可疑信件、物品！不惜一切代價，破譯它！”
……
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