與此同時，四川方麵也付出了巨大犧牲後，傳回了訊息。
周墨林在調查蜀王府與神秘商隊時，發現了王府私藏的大量違禁軍械以及與韓爌門生的密信，信中提及一樁關於“漕運”的“大買賣”。
他試圖深入調查時被髮現，遭遇圍殺。最後時刻，他讓一名拚死救出他的當地錦衣衛坐探帶出血書和腰牌，自己則引開追兵，生死不明（但生還希望極其渺茫）。
那名坐探也在送回訊息後傷重身亡。
“漕運的大買賣…”陸錚結合南京的發現，一個可怕的猜想逐漸成形：韓爌、蜀王、漕幫勾結，其目的恐怕不僅僅是通敵資寇。
而是想利用漕幫的力量，在漕運上做文章！如今帝國內憂外患，若漕運再斷…
陸錚不寒而栗！
就在這時，南京的番子成功截獲了一封用密碼寫就、試圖通過胭脂鋪渠道送出的密信！
北鎮撫司內最好的密碼破譯高手（源自之前密碼案的積累）連夜奮戰，終於在天亮前，將其破譯！
內容令人窒息：
信是韓爌指示其在江南的心腹，命令漕幫大佬，於本月十五月圓之夜，在淮安清江浦水域，以“漕船事故”為名，沉船阻塞航道！同時，在運河沿線幾處關鍵閘口製造混亂！
日期，就在三天後！
他們的目的，並非完全斷絕對京師的漕運（那會立刻引發朝廷全力鎮壓），而是製造一次嚴重的、持續的“堵塞”。
從而掐斷江南對遼東、西北戰場的糧餉物資輸送，加劇前線崩潰，同時推高京城糧價，製造恐慌，為他們後續的陰謀創造條件！甚至可能藉此要挾朝廷，換取更大利益！
“好毒辣的計策！”陸錚倒吸一口涼氣。一旦讓其得逞，前線軍隊頃刻瓦解，京城必生大亂，屆時內外交困，帝國真可能瞬間傾覆！
必須阻止他們！但時間隻有三天！而且，絕不能打草驚蛇，否則對方改變計劃，更難防範。
陸錚瞬間做出了決斷。他不能動用朝廷明麵上的力量，那必然會被韓爌察覺。
立刻寫了一封密信，用火漆封好，喚來那名從南京回來報信的番子：“你立刻返回南京，將此信親手交於守備太監。他知道該怎麼做。”
信中，他要求南京守備太監，立刻調動一切可用的忠誠力量，包括留守南京的錦衣衛、部分忠誠的水師官兵。
偽裝成漕工、商販，於十五日之前秘密集結於清江浦水域左右，聽候指令。同時，監控漕幫主力船隻動向。
接著，再寫了一封奏疏，並未提及漕幫陰謀，而是以“近日漕運不暢，恐生奸人覬覦”為由。
請求皇帝允他“巡查淮安漕運，確保餉道暢通”。這是一個合理的請求，且不易引起韓爌警覺。
然後，他做了一件極其冒險的事——他秘密拜訪了首輔李標。
深夜的首輔府邸。李標對陸錚的突然到訪十分驚訝。
“陸指揮使，何事如此緊急？”
陸錚冇有多餘寒暄，直接將那封破譯的密信副本放在了李標麵前。
李標看完，臉色瞬間煞白，手劇烈顫抖起來：“這…這…韓爌他…竟敢…”
“首輔大人，”陸錚語氣急促，“此刻非震驚之時。信中所言之事，三日後便發！下官已做安排，然茲事體大，需首輔大人暗中協助。”
“你要老夫做什麼？”
“穩住朝局，尤其是韓爌及其黨羽！在三日內，絕不能讓他們察覺異常，更不能讓他們有機會向外傳遞訊息！
此外，請大人設法，確保下官巡查漕運的旨意明日一早便能發出！”
李標深吸一口氣，蒼老的眼中閃過決絕之色。他知道，這關乎帝國存亡。“好！老夫這把老骨頭，便陪你賭這一把！朝中之事，我來應對！你…務必成功！”
次日，陸錚巡查淮安的旨意順利下發。韓爌雖覺突兀，但見理由正當，且陸錚離京對他有利，並未深究，反而在朝堂上表示了“支援”。
陸錚立刻點齊一隊精銳緹騎，大張旗鼓地出京，做出南下巡查的姿態。
然而，隊伍剛出京城不久，陸錚便與一名體型相仿的替身互換衣甲，隻帶數名絕對心腹，脫離大隊，換乘快馬，日夜兼程，直奔淮安清江浦！
一場與時間賽跑、決定國運的暗戰，在運河之上悄然展開。
而此時的北京城，依舊沉浸在內憂外患的惶恐之中，無人知曉，一場巨大的災難，正被一支無形的手，奮力推向懸崖的邊緣。
……
淮安清江浦，運河咽喉之地，千帆競渡，舳艫相接的日常景象下，暗流洶湧。
漕幫總舵所在的“安瀾”碼頭，比往日更多了幾分外鬆內緊的肅殺。大小漕船看似雜亂無章地停泊著。
但其間幾艘吃水頗深、蓋著苦布的“糧船”周圍，卻若有若無地遊弋著更多精悍的“水手”。
夜幕降臨，距離十五月圓之夜僅剩一天。一艘不起眼的小烏篷船悄然靠上了碼頭僻靜處。
艙內，陸錚褪去了錦衣衛的飛魚服，換上了一身不起眼的商賈服飾，眼神卻比運河秋水更寒。
陸錚對麵，坐著南京守備太監派來的心腹檔頭，以及幾名偽裝好的錦衣衛精銳。
“都安排妥了？”陸錚聲音低沉。
“回大人，我們的人已混入碼頭力夫和周邊酒肆，南京調來的二百好手也已分批潛入，藏在幾條貨船裡，聽候信號。
水師的兩條快船藏在下遊蘆葦蕩，隨時可封鎖河道。隻是…”檔頭麵露難色，“漕幫在此勢力根深蒂固，眼線眾多，我們大規模調動，恐難完全瞞過他們。”
“無妨。”陸錚目光銳利，“他們知道朝廷會有所察覺，但絕不會料到我們能動用如此力量，更料不到我會親至。
他們要製造混亂，堵塞河道，我們便以其人之道還治其人之身。”
陸錚鋪開一張碼頭草圖：“明日，他們的目標必是那幾艘準備‘事故’的船。
我們的目標，則是在他們動手之前，控製住那幾條船，拿下為首之人！動手要快，要狠！
一旦得手，立刻發出信號，水師快船上前，控製整個碼頭區域！所有漕幫頭目，一個不許走脫！”
“遵命！”
……
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