洛陽城郊，春耕時節
周遇吉挽著褲腿，站在水田裡與老農交談。幾個士兵正在幫農戶修理農具。
“老伯，這種新式犁頭可還順手？”
“順手！太順手了！”老農激動地說，“將軍，這真是朝廷發放的？”
“自然。”周遇吉笑道，“今年凡是墾荒的，每畝再補貼一錢銀子。”
一個參將匆匆走來：“總兵，城中有幾個鄉紳鬨事，反對清丈田畝。”
周遇吉神色不變：“按律處置。記住，不得擾民。”
他望著遠處忙碌的農人，對參將道：“你看，百姓要的不過是一口飯吃，一方田耕。我們把這些給了他們，這天下就亂不了。”
蘇州運河，商船雲集
趙德柱站在新修的戰船上，望著往來如織的商船。一個稅吏前來稟報：
“大人，這個月的關稅已經超過去年同期三成。”
“很好。”趙德柱點頭，“傳令下去，凡是往來遼東、朝鮮的商船，關稅再減兩成。”
他轉身對副將道：“看到了嗎？隻要商路通暢，何愁國庫不充？陸督師說得對，這天下不該隻有刀兵相見。”
暮色漸沉，東西兩線各自風雲湧動。在潼關城頭，陸錚遠眺敵軍來襲的方向；
在金陵衙署，林汝元秉燭批閱案卷；在洛陽鄉間，周遇吉與老農笑談農事。
這三條看似不相交的線，卻共同維繫著這個搖搖欲墜的帝國。
而此刻最危急的，仍是潼關前線即將爆發的血戰。
潼關前線
黎明前的黑暗中，潼關城頭火把通明。陸錚身披重甲，與曹變蛟並肩站在東門箭樓上，眺望著遠方逐漸逼近的火龍。
督師，劉芳亮這次是傾巢而出。曹變蛟聲音低沉，看這陣勢，怕是有四萬之眾。
陸錚神色平靜：困獸之鬥罷了。李自成這是要拚儘最後的本錢。傳令下去，按預定計劃，放他們到城下三百步。
曹變蛟遲疑道：督師，若是讓敵軍靠得太近......
就是要讓他們靠近。陸錚目光銳利，我們的新式火炮，隻有在近距離才能發揮最大威力。
告訴炮營，冇有我的旗號，誰也不許開火。
這時，一騎快馬飛馳而至。傳令兵滾鞍下馬，呈上一封密信：督師，周總兵急報！
陸錚拆信細看，嘴角泛起一絲冷笑：果然不出所料。李自成親率主力繞道商洛，企圖偷襲我們的側後。
曹變蛟臉色驟變：督師，那我們現在......
無妨。陸錚將密信遞給曹變蛟，周遇吉已經率兩萬精銳在武關設伏。我們現在要做的，就是在這裡把劉芳亮部徹底打垮。
天色微明，流寇大軍如潮水般湧向潼關。
衝在最前的是數千名衣衫襤褸的饑民，他們被身後的老營兵驅趕著，哭喊著向前衝鋒。
城頭上，明軍將士屏息凝神。曹變蛟緊握刀柄，額角滲出細汗：督師，已經進入五百步了......
陸錚巋然不動。
四百步......三百五十步......三百步！
就在流寇前鋒即將衝過護城河的瞬間，陸錚猛地揮下令旗：開火！
震天動地的炮聲驟然響起。新式火炮噴射出熾熱的彈丸，在密集的敵陣中犁出一道道血溝。
與此同時，城牆上的火銃齊射，鉛彈如雨點般傾瀉而下。
衝在前麵的饑民瞬間潰散，但後麵的老營兵依然悍不畏死地向前衝鋒。他們架起雲梯，開始攀爬城牆。
放滾木！倒金汁！曹變蛟聲嘶力竭地指揮著。
戰場瞬間陷入白熱化。不斷有流寇爬上城頭，與守軍展開慘烈的白刃戰。
陸錚親自持劍督戰，一連砍翻了三個攀上城頭的流寇。
督師小心！曹變蛟突然大喝，縱身撲來，用盾牌擋住一支冷箭。
陸錚扶住曹變蛟：傷勢如何？
無妨。曹變蛟咬牙拔掉肩頭的箭矢，督師，這樣下去不是辦法，讓末將帶騎兵出城衝殺一陣！
陸錚望向城外仍在不斷湧來的流寇，沉吟片刻：再等等。
……
戰至午時，潼關守軍開始顯露出疲態。儘管火炮和火銃給流寇造成了巨大傷亡，但敵軍數量實在太多，守軍兵力捉襟見肘。
督師，西門告急！敵軍已經兩次攻上城頭！
東門箭樓起火，急需增援！
火藥快用儘了！
壞訊息一個接一個傳來。曹變蛟渾身浴血，嘶啞著嗓子道：督師，讓末將出擊吧！再不出城，城牆就要守不住了！
陸錚望向西方，計算著時間。就在這千鈞一髮之際，遠方突然傳來隆隆炮聲——來自流寇的後方！
是周總兵！瞭望塔上的哨兵興奮地大喊，武關方向的伏兵出擊了！
陸錚終於露出笑容，猛地拔出佩劍：全軍聽令！打開城門，隨我出擊！
潼關城門轟然打開，養精蓄銳已久的騎兵如洪流般湧出。
與此同時，周遇吉率領的伏兵也從流寇背後殺到。陷入兩麵夾擊的流寇頓時大亂。
曹變蛟一馬當先，直取敵軍中軍大旗。陸錚則指揮步卒結陣推進，將潰散的流寇分割包圍。
戰至黃昏，四萬流寇全軍覆冇，劉芳亮在亂軍中被曹變蛟生擒。
而另一邊的戰報也很快傳來：李自成在武關遭遇慘敗，僅率千餘殘兵逃往商洛深山。
夜幕降臨，潼關城內瀰漫著濃烈的血腥味。陸錚走在滿是傷兵的街道上，臉色凝重。
陣亡將士的名單統計出來了嗎？
初步統計，我軍陣亡四千餘人，傷者逾萬。曹變蛟聲音低沉，不過流寇損失更大，光是俘虜就抓了兩萬多人。
陸錚在一處傷兵營前停下腳步。營內哀嚎不絕，軍醫們正在緊張地救治傷員。
傳令，立即從洛陽調撥藥材。告訴周遇吉，不惜一切代價救治傷員。陸錚頓了頓，還有，陣亡將士的撫卹金，按照最高標準發放。
曹變蛟欲言又止：督師，朝廷那邊......
朝廷那邊我去說。陸錚望向遠方，經此一役，李自成再也無力東進。接下來，該是徹底肅清流寇的時候了。
殘月如鉤，照耀著這座剛剛經曆血戰的雄關。陸錚知道，這場勝利隻是開始，更大的挑戰還在後麵。
……
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