十月十五，乾清宮西暖閣。
鹹熙帝披著明黃棉袍，坐在暖炕上，麵前炭盆燒得正旺，映著他蒼白的臉。
司禮監掌印太監王承恩躬身侍立，大氣不敢出。今日陛下麵聖的，是剛從宣大回京述職的楊嶽。
“楊卿，”皇帝聲音有些沙啞，“宣大一彆，已有三年。北疆風霜，辛苦了。”
楊嶽穿著二品武官袍服，雖年過五旬，但腰背挺直，聲音洪亮：“臣蒙陛下信任，鎮守邊關，分內之事，不敢言苦。”
皇帝擺擺手：“坐下說話。王伴伴，給楊卿上茶。”
待楊嶽坐下，皇帝沉默片刻，忽然問：“楊卿回京途中，可去過漢中？”
這話問得突兀。楊嶽神色不變：“臣奉旨回京述職，自宣大直驅京師，不敢繞道。隻是途中收到陸督師書信，問候起居而已。”
“哦？”皇帝挑眉，“信中說了什麼？”
“無非是些客套話。”楊嶽從袖中取出一封信，“陸督師聽聞北疆糧餉不繼，願以私人名義資助。臣不敢私受，特呈陛下禦覽。”
王承恩接過信，呈給皇帝。信是陸錚親筆，措辭恭敬，隻說“聽聞北疆將士艱辛，願獻白銀五萬兩、軍糧三萬石，以解燃眉之急”，字字懇切，看不出半點僭越。
皇帝看完，將信放在炕幾上：“陸錚倒是有心。楊卿以為，該收不該收？”
楊嶽拱手：“陛下，此乃陸督師一片忠心。且北疆確實艱難，去歲至今已欠餉四個月，將士頗有怨言。
臣以為……可收。但須以朝廷名義，記作陸錚捐輸，日後抵其賦稅。”
這是給雙方台階下。皇帝不追究陸錚私通邊將，陸錚的援助也成了“捐輸”，朝廷麵上好看。
“準。”皇帝點頭，“王伴伴，擬旨，準陸錚所請。另，加賞陸錚綢緞百匹，以彰其忠。”
“是。”王承恩應道。
皇帝又看向楊嶽：“楊卿，你與陸錚共事多年，以為此人……可用否？”
這話問得極重。楊嶽沉吟片刻，緩緩道：“陛下，陸錚於先帝時便職掌錦衣衛、總督京營。
十一年來，臣觀其行事：剿流寇，平土司，抗清軍，每戰必身先士卒；治川陝，興水利，勸農桑，每政必躬親力行。
此人有才乾，有膽識，更有……民心。”
“民心？”皇帝冷笑，“陝西百姓隻知陸青天，不知有朕，這也叫民心？”
楊嶽坦然道：“陛下，百姓愚鈍，誰給飯吃就認誰。陸錚在陝西賑災，救活數十萬人，百姓感念，也是常情。
然臣觀陸錚，雖權傾西北，卻從未有逾矩之舉。陝西官員任免，皆上奏朝廷；軍政大事，皆請旨定奪。
此人……是懂規矩的。”
“懂規矩？”皇帝站起身，在暖閣中踱步，“他在陝西殺官分田，在江南整頓鹽政，在東南剿滅倭寇——這些，哪一件是循規蹈矩？楊卿，你實話告訴朕，若有一日，朕要削陸錚兵權，他會反嗎？”
閣中空氣驟然凝固。
楊嶽沉默良久，終於道：“陛下，臣不敢妄言。但臣以為，陸錚反與不反，不在他，在陛下。”
“何意？”
“若陛下待之以誠，用之以信，陸錚必為陛下肱骨。”楊嶽抬起頭，目光炯炯，“若陛下猜忌過甚，逼迫過急……川陝二十萬精兵，皆陸錚一手帶出；西北三千萬百姓，多受陸錚活命之恩。屆時……”
他冇有說完，但意思已明。
皇帝臉色變幻，最終長歎一聲：“朕知道了。楊卿，你且退下。北疆之事，朕自有安排。”
楊嶽起身行禮，退出暖閣。
待他走遠，皇帝對王承恩道：“楊嶽老了，說話也圓滑了。他句句為陸錚說話，卻句句點在要害。”
“萬歲爺，楊督師也是為朝廷著想……”
“朕知道。”皇帝疲憊地坐下，“所以朕才更憂心。連楊嶽這樣的老臣，都開始替陸錚說話，這朝廷……還有幾人真心為朕？”
王承恩不敢接話。
皇帝望向窗外，冬日的北京城灰濛濛的。他忽然想起先帝剛登基時，魏忠賢伏誅，閹黨掃清，那時何等意氣風發。
可這十一年來，天災**，內憂外患，把他所有雄心都磨平了。
“王伴伴，”皇帝忽然問，“你說，朕若是昏君嗎？”
王承恩撲通跪倒：“萬歲爺何出此言！陛下宵衣旰食，勤政愛民，乃千古明君！”
“明君？”皇帝苦笑，“明君會讓百姓易子而食？明君會讓邊軍欠餉嘩變？明君會……坐視權臣坐大，卻無可奈何？”
這話說得很重。王承恩磕頭不止：“萬歲爺！都是臣等無能，不能為君分憂！”
“起來吧。”皇帝擺擺手，“擬旨：加封陸錚為太傅，賜蟒袍玉帶，準其世鎮川陝。
另……陝西巡撫李岩，實授；甘肅巡撫侯世祿，實授。川陝官員，凡陸錚所薦，一律照準。”
王承恩心頭劇震。這是正式承認陸錚在西北的統治了！
“萬歲爺，這……這會不會太過了？”
“不過。”皇帝眼神空洞，“不過，怎麼讓他安心？不過，怎麼讓他……不反？”
最後兩個字，說得極輕，卻重如千鈞。
五日後，漢中。
陸錚接到聖旨時，正在與史可法、李岩商議陝西災後重建事宜。
王承恩親自宣旨，加封太傅，賜蟒袍玉帶，準世鎮川陝——這已是人臣極寵。
“臣，領旨謝恩。”陸錚麵色平靜，接旨，謝恩，一切如儀。
待王承恩被引去歇息，史可法激動道：“督師！陛下這是……這是正式認可咱們了！”
李岩卻皺眉：“太傅是虛銜，世鎮川陝纔是實權。但這也意味著，從此以後，督師與朝廷，就是藩鎮與中樞的關係了。”
“不好嗎？”史可法道，“總比猜忌打壓強。”
“好，也不好。”陸錚將聖旨放在案上，“好的是，從此咱們在川陝行事，名正言順。不好的是……陛下這是把咱們架在火上烤。”
他看向兩人：“你們想想，自古藩鎮，有幾個善終？朝廷現在給咱們名分，是因為需要咱們穩住西北。
等哪天不需要了，或者有替代者了，這‘世鎮’二字，就是催命符。”
史可法笑容僵住。
“那督師，咱們……”李岩問。
……