五日後，陸錚抵達嶽陽前線時，鄭廣銘的水師已完全封鎖洞庭湖口，秦銳第五鎮兩萬人在城北十裡紮營。
從武昌運來的三十門轟天炮已架設完畢，黑洞洞的炮口對準嶽陽城牆。
“國公，”第五鎮主將張維賢指著沙盤稟報，“嶽陽三麵環水，一麵靠山。桂王將主力佈防在臨湖的南門、東門，北門、西門兵力較弱。
末將建議，主攻北門，佯攻南門。同時水師從湖麵炮擊東門，三麵施壓，其必亂。”
陸錚仔細檢視沙盤：“城中糧草還能撐多久？”
“據俘虜供稱，至少三個月。桂王在城中有糧倉十二處，都是去年秋收時強征的。”
“三個月……”陸錚搖頭，“我等不了那麼久。傳令：明日辰時，總攻。水師所有炮艦抵近轟擊東門城牆，秦銳第五鎮主攻北門。
告訴將士們——先登城者，賞銀千兩，擢三級。破城之後，凡持械抵抗者，殺；投降者，免死；百姓閉門不出者，秋毫無犯。”
眾將領命。當夜，軍營中火光通明，士兵們磨刀擦槍，檢查火銃danyao。
陸錚親自巡營，每到一處，士卒皆肅立致敬——這位從遼東打到川陝，如今執掌朝政的國公，在軍中威望已如神明。
子時，陸錚回到大帳。徐彥琦呈上一封密信：“國公，楊督師急報——山西薑襄叛亂已平，虎大威斬薑襄及黨羽三十七人，大同重歸朝廷。
但楊督師在信中說，九邊整編遇到普遍抵製，不少將領稱病、怠工，甚至有嘩變跡象。”
陸錚看完信，沉默良久：“告訴楊督師，殺。有一個殺一個，有一營殺一營。九邊整編關乎國本，絕不能退。”
“還有，”徐彥琦低聲道，“京察初考已完成，四百七十三名官員，稱職者僅六十一人，平常者二百九十人，不稱職者一百二十二人。其中下獄七十三人，革職三十九人，致仕十人。朝中……怨聲載道。”
“讓他們怨。”陸錚冷冷道，“等江南平了，本公回京親自坐鎮第二考。到時候，怨聲會更大的。”
他走到帳外，看著遠處嶽陽城頭的燈火。這座雄城，明天就要沐浴在血火之中。
桂王，朱由榔，還有那些藏在暗處的魑魅魍魎……你們一起上吧。我陸錚，接得住。
長江夜風，帶著潮濕的水汽，也帶著隱隱的血腥味。
靖安元年的春天，註定要用鮮血澆灌。
……
嶽陽城下，靖安元年二月二十六，辰時
晨霧未散，洞庭湖麵傳來第一聲炮響。
“轟——！”
二十四磅炮彈撕裂霧氣，重重砸在嶽陽東門城牆上。磚石崩裂，垛口坍塌，守軍驚恐的呼喊聲隱約傳來。
緊接著，第二炮、第三炮……鄭廣銘水師的三十艘炮艦在八百步外排成戰列線，側舷炮窗次第噴出火舌，將東門一帶籠罩在硝煙與碎石雨中。
陸錚站在北門外三裡處的高坡上，用望遠鏡觀察炮擊效果。徐彥琦、張維賢等將領侍立左右，人人甲冑鮮明。
“水師炮火已壓製東門。”張維賢稟報，“北門守軍正在往東調動，城頭旗幟少了兩成。”
陸錚放下望遠鏡：“傳令秦銳第五鎮：火銃兵前出三百步，壓製城頭弓弩。
爆破隊準備，炸開甕城門後，長槍兵先登，刀盾手跟進。記住——入城後沿主街推進，遇民房繞行，遇街壘強攻，直撲府衙。”
“遵命！”
戰鼓擂響。兩萬秦銳新軍如黑色潮水般湧向城牆。最前是三個火銃方陣，每陣千人，在距離城牆二百五十步處停步，舉銃，齊射。
“砰砰砰砰——”
鉛彈如暴雨傾瀉，城頭守軍如割草般倒下。三輪齊射後，城頭弓弩反擊幾乎停滯。
趁此間隙，三百名身背炸藥包的工兵衝到甕城門前——這是用厚木板包裹鐵皮加固的城門，尋常火炮難以轟開。
“點火！”
導火索嘶嘶燃燒。工兵後撤三十步，臥倒。
“轟隆——！！！”
巨響震天，整個城牆都在搖晃。甕城門被炸開一個三丈寬的大洞，木屑、鐵片、碎石如箭雨般迸射。
硝煙未散，第一批長槍兵已衝入缺口。
“殺——！”
巷戰開始。
桂王的三萬守軍中，真正能戰的不超過八千，其餘多是裹挾的流民、地痞，以及被脅迫的百姓。
麵對訓練有素、裝備精良的秦銳新軍，抵抗迅速崩潰。不到半個時辰，明軍已控製北門、西門，正向城中推進。
陸錚在高坡上看到，城中幾處忽然升起黑煙——那是桂王府所在方向。
“桂王要跑。”他冷笑，“告訴張維賢：分兵一千，繞到南門碼頭。鄭廣銘的水師，封死湖麵。本公要活的桂王。”
“是！”
……
與此同時，南京，秦淮河畫舫。
林汝元坐在畫舫中，麵前擺著四碟小菜，一壺黃酒。
他對麵是個年約五旬、衣著華貴的老者——英國公張維賢（南京留守支係），正小心翼翼地陪著笑。
“林大人，國公爺在前線浴血奮戰，咱們在後方，也該出點力。”張維賢推過一張禮單，“南京各家湊了八十萬兩銀子，算是犒軍之資。
另外……各家名下田畝，願按朝廷章程重新清丈，該補的稅，分三年補繳。隻求林大人，在國公麵前美言幾句。”
林汝元掃了一眼禮單，冇接：“英國公，前幾日您還說勳貴田產乃祖宗所賜，動不得。今日怎麼就改口了？”
張維賢苦笑：“此一時彼一時。嶽陽將破，桂王覆滅在即。國公爺平定江南後，下一步就該整頓南京了。咱們……識時務。”
“隻是識時務？”林汝元端起酒杯，“英國公，錦衣衛查實，桂王起兵之初，您府上三公子曾押送糧草二十船入嶽陽。這事，怎麼說？”
張維賢臉色煞白：“那……那是被桂王脅迫！三小子年輕不懂事，已被老夫打斷腿，圈禁在家了！”
“是不是脅迫，等國公回來定奪。”林汝元放下酒杯，“至於這八十萬兩……國公不缺這點錢。
他要的，是江南長治久安，是漕運暢通，是稅賦足額。英國公若真想將功折罪，不如做點實的。”
“請大人明示！”
“第一，南京各家隱匿的漕船、貨船，全部登記造冊，交由漕運總督衙門統一調度。
第二，各家在長江沿岸的私港、貨棧，一律改為官營，你們可參股分紅，但不得私占。第三，”林汝元盯著他，“交出與黑袍組織往來的所有人、所有信。”
張維賢冷汗涔涔：“這……黑袍組織之事，老夫實在不知……”
“那就算了。”林汝元起身，“送客。”
“等等！”張維賢咬牙，“老夫……交。但請林大人保證，交出之後，既往不咎。”
“我隻能保證，你交出的人、信若屬實，英國公府可保無恙。”林汝元淡淡道，“至於既往咎不咎，那是國公的事。”
張維賢頹然坐倒。他知道，從今天起，南京勳貴百年特權，將徹底終結。