西南基地“巽風”深藏於山腹之中，巨大的地下集結場內，彌漫著一種混合了金屬、機油與緊繃情緒的獨特氣味。慘白的照明燈下，一支規模龐大、構成複雜的隊伍正進行著最後的整備。
花無殤和林薇被帶入時，首先感受到的便是這種涇渭分明的肅殺氣氛。
集結場的一側，是八十名全副武裝的戰鬥人員。他們清一色的黑色特種作戰服，裝備著最新式的整合化單兵係統，槍械、刀具、爆破物、通訊模組在燈下泛著冷冽的光。這些人站姿如鬆，沉默如山，幾乎沒有任何多餘的動作或交談，隻有檢查裝備時發出的規律輕響。他們的眼神銳利而空洞，彷彿剝離了大部分個人情緒，隻剩下對命令的絕對服從和對任務目標的冰冷聚焦。這便是“諦聽”的行動尖刀，指揮官“山魈”手中最核心、也最令人敬畏的死士力量。山魈本人如同鐵塔般矗立在這支黑色隊伍前方，臉上疤痕猙獰，目光掃視間，無人敢與之對視。
而在集結場的另一側，是規模相差無幾、但氣質迥異的七十人工程與技術支援大隊。他們穿著便於行動的灰綠色多功能作業服，身邊或身後堆放著大量令人眼花繚亂的裝置：重型鑽探機、折疊式工程橋、材質分析儀、三維地形掃描陣列、大功率照明與通訊中繼裝置，以及眾多封裝嚴密的科研儀器箱。隊伍中的人員構成也更複雜：有麵板粗糙、眼神沉靜、一望便知經驗豐富的老工程兵和爆破專家；有戴著眼鏡、正反複檢查儀器引數的技術員；有背負著沉重醫療包、麵色嚴肅的野戰醫護兵；還有不少看上去較為年輕、雖然努力保持鎮定但仍難掩緊張的後勤與通訊支援人員。他們的存在，標誌著此次行動並非單純的武力突破，更承載著勘測、解析、乃至“科學接觸”未知的重任。一個戴著眼鏡、鬢角微白、被稱為“岩工”的中年男子似乎是工程隊的現場負責人，正與幾名骨幹低聲核對著一長串裝置清單，眉頭不時蹙起。
而在這兩支氣質、任務、人員背景都截然不同的隊伍之間，那片格外顯眼的空地上，便是那二十名特殊的“資產”。
他們穿著單薄的灰藍色囚服，與周圍精良的裝備格格不入。最刺目的是他們裸露麵板上那些暗紅凸起、微微脈動的七星鎖魂圖紋，以及每個人脖子上那個閃爍著規律綠光的黑色金屬頸環——生命監測與自毀裝置。他們眼神麻木、恐懼或空洞，被數名荷槍實彈的士兵嚴密看守著，如同等待被使用的特殊工具。這便是鍾老準備的“活體地圖”與“鑰匙”。西南基地“巽風”深藏於山腹之中，卻依然無法隔絕那種沉甸甸的窒息感。花無殤感到一陣強烈的反胃。這些人和他當年一樣，被當成了某種儀式的載體，但他們的處境更加絕望——他們知道自己是被選中的“消耗品”。林薇緊緊抓住了他的胳膊，指甲幾乎掐進他的肉裏。
“那就是‘鑰匙’。”一個冰冷堅硬的聲音在旁邊響起。
兩人轉頭，看到那位在運輸機上見過的光頭壯漢走了過來。他臉上那道從眉骨斜拉到下頜的疤痕在燈光下格外猙獰，眼神銳利如鷹，掃過花無殤和林薇時沒有任何溫度。“我是這次行動的現場指揮官，代號‘山魈’。”
他沒有握手的意思，直接開始用斬釘截鐵的語氣宣佈紀律：“在這裏，隻有命令和服從。你們兩位是顧問，可以提出建議，但最終決定權在我。任何未經允許的行動、任何泄露行動細節的行為、任何幹擾任務執行的動作，都將被視為叛變處理。”他的目光在那些死刑犯身上停留了一瞬，“包括他們。他們現在是任務資產，受我直接管轄。”
話音剛落，一個穿著皺巴巴卡其色外套、頭發花白淩亂的老者小跑了過來，正是飛機上那位看古籍的老先生。他完全無視了山魈冷硬的氣場，徑直湊到花無殤麵前，眼睛透過厚厚的鏡片死死盯著花無殤的手臂——那裏曾經有詛咒烙印的位置。
“徐教授。”山魈沉聲提醒。
“知道知道。”徐教授不耐煩地揮揮手，目光卻像粘在花無殤身上，“花先生對吧？你身上那個……雖然解除了，但能量殘留的痕跡，肌理記憶，肯定還有！我能看看嗎？取樣分析一下？還有你，”他猛地轉向林薇，“你們倆都經曆了完整的詛咒週期，這在學術上是前所未有的活體樣本——啊不，是研究物件！”
他的狂熱讓林薇下意識後退了半步。花無殤擋在她身前，平靜地回答：“徐教授，詛咒已經解除，恐怕沒有什麽研究價值了。”
“不不不，你不懂！”徐教授激動地揮舞著手臂，“能量場會留下‘烙印’，就像地震後的地質斷層！這種層次的詛咒，它的‘死氣軌跡’會在你們的生物場裏留下終身的印記！這對我理解七星鎖魂的運作機製、對解讀葬神穀可能遇到的類似場域至關重要！”他幾乎要撲上來，被山魈一把按住了肩膀。
“教授，夠了。”山魈的聲音不高，卻帶著不容置疑的力度，“他們現在是行動成員，不是你的實驗品。有那二十個現成的樣本，夠你研究了。”
徐教授這才悻悻地看了一眼遠處的死刑犯們，嘴裏咕噥著“粗糙的複製品……能量駁雜……不過確實量大管飽……”之類的話，戀戀不捨地被山魈的眼神逼退了。
花無殤環顧整個訓練場。除了他們幾人，還有約八十名全副武裝的士兵正在做最後的裝備檢查。這些人動作幹練，沉默寡言，彼此間的交流隻有簡短的手勢和眼神。他們看向山魈的眼神裏充滿敬畏，對整個行動沒有表現出任何疑問或情緒波動——正如吳先生所說，這些都是鍾老麾下真正的死士，是為了任務可以犧牲一切的戰爭機器。
整個空間彌漫著一種令人喘不過氣的沉悶。沒有戰前動員的熱血激昂，沒有對未知的恐懼討論，隻有機械的準備工作在沉默中進行。死刑犯們像貨物一樣被看守著，士兵們像精密的零件一樣運轉著，徐教授沉浸在狂熱的學術幻想中，而山魈則是那個冰冷無情的操控者。壓抑的氣氛如同實質的濃霧，籠罩在每一個角落。
花無殤和林薇被安排到一個臨時休息區，配發了基礎的野戰裝備和通訊器。沒有人向他們詳細介紹行動計劃，也沒有人告訴他們具體什麽時候出發。他們隻能等待。
這種等待持續了整整一天。期間除了士兵送來食物，沒有任何人與他們深入交談。他們看著那些死刑犯被分批帶走進行“狀態維持”——不知道是注射藥物還是進行什麽儀軌，回來時有些人眼神更加渙散，身上的詛咒紋路似乎更鮮紅了一些。
第二日淩晨，天色未明，刺耳的集結哨驟然響起。
沒有冗長的訓話，山魈隻是站在集結完畢的隊伍前，目光掃過每一個人：“出發。”
四架重型運輸直升機旋翼捲起的狂風吞沒了所有其他聲音。花無殤和林薇被安排與山魈、徐教授及六名士兵同乘一架。透過舷窗，他看到另外三架直升機上，那些死刑犯被分散安排，每個人身邊都有兩名士兵貼身看守。
機群升空，向著西南方向的崇山峻嶺飛去。
起初的飛行還算平穩，但當機群深入橫斷山脈上空時，情況急劇變化。原本晴朗的夜空不知何時聚集起厚重的烏雲，閃電在雲層間躥動，雷聲滾滾。強烈的電磁幹擾讓機艙內的儀表盤指標開始瘋狂跳動，通訊頻道裏充滿刺耳的沙沙聲。
“所有單位，保持隊形，準備爬升避開雷暴區！”山魈的聲音透過嘈雜的電流聲傳來。
但已經晚了。一道異常粗大的閃電劈開了前方的雲層，隨之而來的是狂暴的湍流。花無殤所在的直升機劇烈顛簸起來，他死死抓住扶手，看到側後方一架運輸機像斷了線的風箏般猛地一歪。
那架飛機正是載有八名工程兵和兩名死刑犯的。它在湍流中拚命調整姿態，卻似乎失去了動力，高度急速下降。飛行員在通訊頻道裏嘶吼著報告故障，但聲音很快被噪音淹沒。
所有機艙裏的人都眼睜睜看著那架運輸機拖著黑煙，直直地撞向下方一座黑黢黢的山峰。
“不——”林薇的驚呼被爆炸的巨響吞沒。
遠處，一團熾烈的火球在山腰炸開，映亮了半邊夜空，也映亮了每一架直升機舷窗後慘白的臉。碎片和火焰四濺，然後迅速被黑暗和暴雨吞噬。
通訊頻道死寂了片刻，隻有電流的嘶鳴。
“繼續前進。”山魈的聲音再次響起，冰冷得不帶一絲波瀾，“按預定坐標傘降。”
沒有人提出異議，也沒有時間哀悼。機群在狂暴的氣流中艱難地飛抵一片相對平坦的山穀上空。艙門開啟，狂風裹挾著冰冷的暴雨抽打進來。
“跳！”山魈的命令簡短有力。
士兵們一個個縱身躍入黑暗。花無殤和林薇被安排在中間，係好傘包，深吸一口氣，也跟著跳了出去。
自由落體的失重感瞬間襲來，隨即傘包開啟，猛地一拽。花無殤在劇烈的晃動中勉強控製方向，透過迷濛的雨幕，看到下方零星亮起的定位指示燈。暴雨打得他睜不開眼，狂風撕扯著傘繩，降落過程比任何訓練都驚險數倍。
他重重摔在一片泥濘的草甸上，傘衣迅速被雨水浸透。林薇落在不遠處，被兩名先落地的士兵扶起。花無殤掙紮著解開傘具，環顧四周。
黑暗中，人影綽綽，手電光柱在雨幕中交錯。呻吟聲、咳嗽聲、集合的哨聲混雜在一起。士兵們正在艱難地收攏傘具、集結人員、清點裝備。那些倖存的死刑犯被集中看管，在暴雨中瑟瑟發抖，身上的詛咒紋路在偶爾劃過的手電光中泛著濕漉漉的紅光。
山魈站在一處稍高的石頭上，雨水順著他剛硬的臉廓往下淌。他沉默地看著混亂的集結現場，看著士兵們臉上難以掩飾的驚魂未定和損失慘重的陰霾。
行動尚未真正開始，十個人——八名精銳工程兵，兩名“鑰匙”——已經化為遠方山腰上一抹轉瞬即逝的火焰。而前方，葬神穀的入口還隱沒在更深的黑暗和雨幕之後。
冰冷的雨水浸透了每一個人的衣服，也浸透了初戰受挫的士氣。這趟溯源之旅，在血色與混亂中，踏出了第一步。