鍍金神座：時代的齒輪 第165章 鐵流滾滾向北境
地下指揮室的銅門發出低沉的嗡鳴時，詹尼正用銀匙攪動紅茶。
她抬頭看見康羅伊的皮鞋尖先探進來，跟著是垂落的黑呢大衣下擺——他連晚禮服都沒換，領結鬆鬆垮垮掛在喉結下，這是隻有麵對最緊要事務時才會有的潦草。
人都到齊了。艾米莉的聲音從投影幕布後傳來。
這位總工程師的栗色卷發用銅絲束成馬尾，發梢沾著機油的淺褐，是剛從車間跑過來的痕跡。
她指尖叩了叩幕布邊緣，雪原照片裡那道細微裂紋便被放大成手腕粗的陰影，低溫導致傳動軸微變形，但差分機實時補償了03角度偏移。
康羅伊摘下手套，指節抵著下頜。
他能聽見自己心跳和牆上差分機的滴答聲重疊——三個月前他們還在為零下十五度的測試結果歡呼，如今威斯康星的雪地裡，機器竟扛住了零下二十度的極寒。意味著什麼？他問，目光掃過圍坐在橡木桌旁的眾人：拉姆齊的舊軍靴在桌下交疊，馬丁的工裝口袋鼓著薑餅的輪廓，詹尼的鋼筆尖懸在成本報表上方。
意味著我們可以在零下三十度環境中穩定作業。艾米莉的眼睛亮得像熔爐裡的鋼水，隻要解決幾個微變形點，北方那些凍硬的黑土地，就是我們的試驗場。
詹尼這時推過一疊藍底報表，鉛筆在保溫層一欄畫了個圈：加厚15英寸鍋爐保溫層，單台增本不足七鎊，抗寒能力能提40。她的指尖在威斯康星招標預算數字上頓了頓，州政府要的不是便宜機器，是能在雪化前搶收完所有麥田的鐵流。
康羅伊的拇指摩挲著桌沿的雕花——那是詹尼堅持保留的老廠房遺跡。
他想起三天前在《泰晤士報》看到的訊息：俄國農機商正往聖彼得堡調運一百台蒸汽犁，廣告詞寫著為西伯利亞的凍土而生。
而此刻投影幕布上，深紅收割機的履帶印像兩把燒紅的鐵鉗，正死死鉗住威斯康星的地圖。
讓鐵流滾過冰封的麥田。他突然抓起白板筆，墨跡在威斯康星三個字上洇開個小團，明天開始，所有生產線轉產抗寒型號。
艾米莉，你帶團隊去伯明翰——他轉向總工程師，把摩根的老作坊裡那些手工鍛打的犁鏵模具全買回來。
艾米莉的眉毛挑了挑：亨利·摩根？
那個說差分機是魔鬼玩具的老頑固？
所以需要我親自去。康羅伊扯鬆領結，露出鎖骨處的銀質勳章——和馬丁胸前那枚同款，他要的不是錢，是體麵。
第二日清晨的霧比往常更濃。
康羅伊的馬車停在伯明翰老街區時，摩根的鍛鐵作坊正飄出焦糊的煤味。
門環是隻生鏽的鐵鷹，他敲了三下，門裡傳來拖遝的腳步聲。
康羅伊男爵。摩根的聲音像砂紙擦過鐵板，門開條縫，白發從皮圍裙領口鑽出來，我這不賣懷舊情懷。
康羅伊沒接話，直接展開隨身攜帶的羊皮卷。
上麵是兩組對比資料：左邊是黎明工廠衝壓件的壽命曲線，右邊是摩根作坊手工犁鏵的磨損記錄——後者的曲線在三百次翻土處才開始下滑，前者在兩百次就出現毛刺。
您的匠人精神能讓關鍵部件壽命延長三倍。他將卷紙推近半寸，但單靠手工，您養不活十二名老技工。
摩根的喉結動了動。
康羅伊注意到他背後的牆上掛著褪色的全家福：十二歲的小女兒抱著犁鏵模型，圍裙上沾著鐵屑——和作坊裡那些老技工的工裝如出一轍。
我給您的，是雙倍薪資的培訓導師職位。他從大衣內袋抽出一疊名單，最上麵寫著托馬斯·布朗，鍛鐵四十年；威廉·格林，淬火大師每個名字下都畫著紅框，還有工傷保險——您當年被鐵水燙穿手掌時，可沒人給您這個。
作坊裡的風突然轉了方向。
康羅伊看見摩根的手指撫過名單邊緣，指節處的舊疤在晨霧裡泛著青白。
老人沉默了足有半支煙的工夫，突然轉身走向後屋，回來時抱著個桐木箱，鎖扣處包著褪色的紅布。
這是我爺爺傳下來的鍛模。他將箱子推到康羅伊麵前，箱蓋開啟時，金屬的冷光刺痛了兩人的眼睛，明早八點，我帶他們去黎明工廠。
當摩根的馬車駛入黎明廠區時，新裝配線的汽笛正拉響第一遍晨號。
拉姆齊站在鑄造車間門口，軍大衣敞著懷，露出裡麵印著黎明鑄炮廠的工裝——那是他退役時不肯換的舊物。
他望著十二名老技工跟著摩根走進車間，轉身對身旁的馬丁說：去把東頭的暖氣爐燒旺，彆讓那些老骨頭凍著。
馬丁的銅錘在新裝配線上敲出清脆的響聲。
他走過動力耦合區時，一名新工正盯著差分機安裝台發愣——兩名工程師背靠背坐著，一人在黃銅鍵盤上敲入程式，另一人同步輸入校驗碼。雙盲操作？新工撓著後腦勺，這能防什麼？
防貪，防蠢，防魔鬼鑽進齒輪縫。馬丁的銅錘落在傳動軸承上，聲音像教堂的晨鐘，我在克裡米亞修炮時，見過有人為了多領五鎊，往炮膛裡填次等鋼。
結果開第一炮就炸了——他的指節輕輕叩了叩軸承，現在這聲音，比我聽過的任何炮聲都踏實。
當晚的月光爬上車間天窗時，艾米莉抱著一疊圖紙推開康羅伊的辦公室。
她的袖口沾著粉筆灰，發梢的銅絲鬆了，幾縷卷發垂在曙光3型設計圖上。北方的播種視窗隻有二十天。她指著圖紙上的移動檢修艙草圖，機手要是不會調差分機
康羅伊的鋼筆尖在威斯康星招標書上頓住。
他望著艾米莉眼裡跳動的火，突然想起二十年前詹尼第一次操作差分機時的模樣。
窗外的風卷著煤屑掠過，他聽見遠處傳來新裝配線的轟鳴——那聲音像極了某種正在蘇醒的巨獸，正踩著冰封的麥田，朝著春天的方向，緩緩抬起鐵蹄。
因弗內斯的風雪比氣象員預告的更猛烈。
艾米莉裹緊呢絨大衣時，蒸汽機車的汽笛正被風撕成碎片——原定停靠三小時的專列，此刻像塊被凍住的鐵砣卡在鐵軌上。
她望著車窗外，二十多個黑點正沿著雪坡緩緩移動，裹著粗麻鬥篷的農人踩碎半尺厚的積雪，腳印在身後連成蜿蜒的灰線。
「他們走了二十英裡。」副駕駛位的學徒小湯姆吸著凍紅的鼻子，撥出的白霧在擋風玻璃上結了層霜，「剛纔有個大叔說，他老伴的麥子還在地裡沒割完，再拖三天就要爛在冰殼下。」
艾米莉的手指在操作檯上急促地敲擊著。
她早該想到北方農人的迫切——播種視窗隻有二十天，每台機器晚一天投入使用，就是成百畝麥田的生死存亡。
「把樣機推到月台。」她扯下頭上的工作帽，發梢的銅絲在風雪裡劈啪作響，「就算沒有暖棚，也要讓他們看見機器怎麼運作。」
當覆著薄冰的收割機被推下月台時，最前麵的老婦已經踉蹌著撲了過來。
她的羊皮手套磨得發亮，指節腫得像凍硬的胡蘿卜。
「姑娘，」她的聲音帶著冰碴，「這鐵家夥真能救我的麥子？」
艾米莉蹲下來與她平視。
老婦眼角的皺紋裡結著冰珠，懷裡還揣著塊硬邦邦的黑麵包——顯然是走了整夜的乾糧。
「它不能祈禱。」她伸手按在操作杆上，蒸汽引擎的轟鳴穿透風雪，「但它從不疲倦。」
金屬履帶碾碎冰層的瞬間，整個月台都在震顫。
凍土被犁鏵翻開的刹那，老婦突然捂住嘴。
艾米莉看見她睫毛上的冰珠簌簌墜落，在雪地上融出細小的坑。
人群先是靜默，接著爆發出的歡呼衝破了雲層——有人扯下圍巾拋向空中，有人跪在新翻的泥土前，粗糙的手掌撫過還帶著餘溫的鐵犁。
當艾米莉的樣機在因弗內斯的雪地劃出第一道溝壟時，三千英裡外的華盛頓特區，康羅伊正將三張照片推到橡木會議桌上。
聯邦農業裝置招標預備會的水晶吊燈在他鏡片上投下冷光，對麵參議員的鋼筆尖懸在「外國資本威脅」的發言稿上，墨跡正緩緩暈開。
「為什麼不選俄亥俄的『自由牌』？」發言席的禿頂議員把話筒往前推了推，喉結在漿硬的領結下滾動，「本土製造才能保障糧食安全，這是常識。」
康羅伊的拇指摩挲著皮箱的銅鎖——這是詹尼親手打磨的，內側刻著「為了不餓肚子的孩子」。
他抽出第一張照片時，會議室響起倒抽冷氣的聲音：深陷泥沼的「自由牌」收割機，履帶半埋在黑泥裡，駕駛艙玻璃裂成蛛網。
「上週三，威斯康星的試驗場下了場急雨。」他的聲音像淬火的鋼，「這台機器卡了十七個小時，等拖出來時，二十畝早熟麥已經發芽黴變。」
第二張顯微照片在投影儀上放大，劣質鋼的晶界處布滿細微裂紋，像被蟲蛀的朽木。
「自由牌用的是回收鋼軌重熔的鋼料。」康羅伊的目光掃過幾位本土廠商代表發白的臉，「他們省了三十鎊成本，卻讓機手在翻土時多擔了三成斷軸風險。」
最後一張照片是雪原上的平行軌跡，深紅的履帶印在雪地裡延伸半英裡，像兩把燒紅的刻刀。
「三天前，我們的機器在零下二十八度啟動，連續作業十二小時。」他合上皮箱，鎖扣發出清脆的哢嗒聲，「諸位關心國產，我敬佩之至。但我更關心的是——冬天過後，誰家的孩子還能吃上麵包？」
會議室陷入死寂。
康羅伊看見梅隆參議員在筆記本上畫了個重重的勾，而「自由牌」代表的手帕已經被汗水浸透。
他的懷表在此時震動——是詹尼發來的密電：速歸，有要事。
倫敦黎明工廠的檔案室在深夜泛著冷光。
詹尼的絲綢睡裙外罩著康羅伊的舊大衣，發梢還沾著剛從實驗室跑來的水珠。
她麵前的監控螢幕定格在淩晨兩點十七分：穿維修工製服的男人正用鑷子夾著偽造許可權卡，動作熟練地避開主攝像頭，卻在觸碰保險櫃時觸發了隱藏的壓力感應地板。
「突擊小隊兩分鐘就到。」拉姆齊的聲音從對講機裡傳來，帶著退役士兵特有的沙啞，「那家夥身上搜出微型電蝕刻筆和空白銅板，審的時候喊著『五千美元去墨西哥』。」
詹尼的指尖停在人事係統日誌上。
三個月前的解雇記錄旁，有行被修改過的許可權更新時間——ip地址歸屬地顯示為華盛頓某政府大樓。
她扯下一縷頭發彆在耳後，指甲在鍵盤上敲出急促的鼓點。
空白銅板被證物袋裝著放在桌上，表麵還留著間諜的體溫，在冷空氣中緩緩凝結出細汗。
「把銅板送到實驗室。」她對著對講機說，聲音比平時更輕，「讓技術組準備通宵。」
窗外的月亮被烏雲遮住半邊，檔案室的金屬檔案櫃在地板上投下冗長的影子。
詹尼的手指懸在空白銅板上方，彷彿能看見上麵正浮現出某種隱秘的紋路——那是比風雪更寒冷的暗流，正順著銅的脈絡，向黎明工廠的心臟緩緩爬來。