鍍金神座：時代的齒輪 第17章 陰謀的陰影
喬治的馬車碾過白廳街的青石板時，懷表的指標正指向八點五十分。
他隔著車窗能看見國會大廈的尖頂在暮色裡泛著冷鐵般的光，襯得街邊煤氣燈的光暈都發虛。
車夫掀開簾子時，他摸到存有完整差分機圖紙的專用紙筒——這是福斯特特彆強調要「帶齊」的東西，裡麵紙頁的邊緣早已被他捏出細密的褶皺。
地下會議室的門開得很突然，穿黑色製服的侍從連個通報都沒有，喬治剛跨進去就撞進一屋子煙草味裡。
長方形木桌儘頭，福斯特正用銀質鎮紙壓著一疊檔案，指節抵著太陽穴，眼尾的皺紋比昨夜更深。
左邊坐著兩個喬治眼熟的軍官——上回在測試場見過的炮兵少校，還有總參謀部那個總愛把懷表敲得叮當響的中校，此刻都直挺挺坐著，肩章在煤氣燈下泛冷。
右邊則是三個生麵孔，其中一個留著絡腮胡的男人正用銀鑷子從麵前的銀盤裡夾起一張照片，照片裡是勞福德·斯塔瑞克在鐵路剪綵儀式上的笑臉。
「康羅伊先生。」福斯特抬起頭，聲音像砂紙擦過鐵板，「坐。」他指了指自己右手邊的空位，那裡擺著個新拆封的牛皮紙袋，封口處壓著戰爭辦公室的火漆印。
喬治坐下時，椅腿刮過地麵的聲響讓所有人的目光都掃過來，絡腮胡男人的鑷子「當啷」掉在照片上。
福斯特推過來一疊檔案，最上麵那張是利物浦港口的貨物清單。「上週四，『希望號』貨輪卸下十八箱所謂的『教會典籍』。」他的手指劃過清單上的簽收人姓名——勞福德·斯塔瑞克的花體簽名，「但海關檢查員在箱子夾層裡發現了這個。」他翻開下一頁，是張模糊的素描：暗紫色的斑點呈放射狀分佈在泛黃的羊皮紙上，邊緣爬滿喬治在紫斑屍體上見過的詭異紋路。
「這是1587年愛丁堡瘟疫檔案裡的殘頁。」絡腮胡男人突然開口，喬治這才注意到他領口彆著大英博物館的銅徽章，「我們比對過，和你在測試場發現的刺客身上的紫斑完全吻合。」他推了推圓框眼鏡，「斯塔瑞克的『聖殿騎士團』，早已在收集全世界的『異常記錄』——古埃及的詛咒碑、北歐的狂戰士血契、甚至是東印度公司檔案裡的『沉船目擊者陳述』。」
喬治的後頸泛起涼意。
他想起書房暗格裡那本「希望號」船醫筆記，最後幾頁被撕得參差不齊，墨跡未乾的「鐵水溫度異常」後麵畫著個和羊皮紙紫斑幾乎一樣的符號。「他們要這些做什麼？」他聽見自己的聲音發緊。
福斯特開啟牛皮紙袋，抽出張泛黃的地圖。
英國海岸線被紅筆圈成蛛網，每個圈裡都標著鐵路站點——利物浦、曼徹斯特、伯明翰，全是勞福德的鐵路帝國核心。「斯塔瑞克控製著全國三分之二的鐵軌。」他的指尖點在倫敦西南角，「而差分機可以為鐵路解決一直被埂塞的問題，帝國非常需要煤礦提供動力，更需要工廠生產鋼鐵，這一切都是建立在鐵路運輸順暢的基礎之上。」他抬頭盯著喬治，「如果他壟斷了差分機的數字排程技術，就能把整個國家的『未來』鎖在他的鐵路網裡——舊貴族掌握土地，新興資產階級掌握工廠，而他要掌握的，是能夠掌握帝國權勢的終極秘密。
神秘的力量雖然已經逐漸遠去，但教會一直在企圖利用聖殿騎士團重新掌握英格蘭的命運，他們最擅長利用黑暗的力量去影響光明的世界。至於那些地下世界的邪教不過是他們手上的玩具，收割一些特彆的資源。」
會議室突然陷入死寂。
煤氣燈的燈芯爆了個火花，絡腮胡男人的喉結動了動。
喬治的指甲深深掐進掌心，原主記憶裡那些在哈羅公學被嘲笑「康羅伊家的敗類」的片段突然湧上來——原來敵人的嘲笑，從來不隻是在橄欖球場上的推搡，而是想徹底壓製康羅伊家族的秘密。
「我們需要你繼續改進差分機。」福斯特的聲音放輕了些，「但現在更需要你用它探尋斯塔瑞克的行動規律。
他的鐵路貨運單、教會捐贈記錄、甚至是和外國使節的會麵時間——我們把這些資料放在你手裡，會變成能撕開黑幕的刀。「他推過來個黃銅鑰匙，」威斯敏斯特區有間安全屋，鑰匙給你和埃默裡·內皮爾，你們需要的資料都在那裡。「
散會時已經十點半。
喬治裹緊大衣往外走，冷風吹得他鼻尖發疼。
剛轉過白廳街的拐角，穿製服的小聽差就從門廊陰影裡閃出來，手裡捏著封燙金的信——封蠟是維多利亞女王繪有玫瑰、薊和三葉草的皇家徽章，邊緣還帶著未冷卻的蠟痕。
「女王陛下說，康羅伊先生看完信後，直接把封蠟扔進壁爐裡。」聽差說完就跑了，皮靴聲在空蕩的街道上撞出回響。
喬治站在煤氣燈下拆開信，字跡是他熟悉的斜體——維多利亞總愛把「vr」寫得像展開的翅膀。
「親愛的喬治：
我知道你在查什麼。
勞福德的『保守派』總以為他們在保護王冠，可真正的王冠從不需要被鎖進玻璃櫃。
小心他的『教會』，他們的祈禱書裡夾著的不是經文，是匕首。
需要時，白廳頂樓的玫瑰窗會為你亮一盞燈。
vr」
喬治把信摺好塞進內袋，封蠟在掌心裡燙得發燙。
他突然想起七歲那年去拜訪肯特公爵夫人，維多利亞臨時來到，單獨偷偷塞給他半塊薑餅時說的話：「喬治，你可能是我最聰明的弟弟，我治理國家時就有貼心的自己人，就能把最麻煩的事都交給你。」
現在想來，那半塊薑餅的甜，和信裡的祈禱書一樣，都是藏在糖衣裡的劍，從後世過來的喬治懂得權勢麵前自己隻配當一個工具，哪怕維多利亞女王真是自己的姐姐。
安全屋在威斯敏斯特區的老巷子裡，埃默裡已經等在門口。
他穿著一件不起眼的深灰大衣，「福斯特的人剛送來三箱資料。」埃默裡接過鑰匙開門，煤油燈照亮屋裡堆成山的賬簿、剪報和鐵路運單，「我整理了前兩箱，斯塔瑞克的『聖物運輸』有規律：每月在暗處閃了閃：「我在利物浦碼頭玩耍時，見過這種專用的保密箱子。」他的聲音壓得很低，混著窗外穿堂風的嗚咽，「木箱底有鐵箍，搬的時候會發出空響。」
兩人沿著威斯敏斯特老巷往南走，喬治的皮靴踩過結霜的石板，每一步都像踩在繃緊的琴絃上。
轉過艦隊街拐角時，埃默裡突然拽住他的胳膊。
前方二十步外，穿粗布短打的身影正貼著牆根移動，衣著和碼頭線人描述的「霍克的手下」特征分毫不差。
「跟緊。」喬治的拇指蹭過大衣內袋的亞當斯轉輪手槍，鍍銀的鋼殼在掌心沁著冷意，044口徑讓自己鼓足了勇氣。
兩人放輕腳步，跟著那道影子拐進煤棧後的窄巷。
黴味突然濃重起來，喬治的鼻尖泛起刺痛——是潮濕的石牆混著某種腐爛的甜腥，像浸在血裡的玫瑰。
那身影在廢棄教堂的殘牆邊停住了。
月光穿透破碎的彩窗，在他腳邊投下藍紫色光斑，喬治這纔看清牆根的缺口——原本嵌著聖徒像的壁龕被撬開，露出能鑽過一人的洞。
前麵身影貓腰鑽進去的瞬間，埃默裡的手指搭上喬治手腕，輕輕捏了兩下：「我先探路。」
教堂內部比外麵更暗。
喬治摸出火柴劃亮，跳動的火光裡，滿地碎磚間散落著蠟油凝固的淚滴，牆皮剝落處露出暗紅的塗鴉——扭曲的七芒星中央，是和紫斑屍體上一樣的放射狀紋路。
埃默裡的聲音從左側傳來：「這邊有台階。」他的火柴照亮向下延伸的石梯，空氣裡漂浮的塵埃被火光一照，竟泛著詭異的銀灰。
下到是印度軍團的。」他的聲音發啞，「聖殿騎士團的手，比我們想的長。」
實驗室的地下室裡，喬治把收集的文獻攤在桌上。
是斯賓塞家族的銀鷹，「阿爾弗雷德·斯賓塞邀請你明天下午三點去他的紡織廠，說是『談談差分機的商用前景』。」
喬治捏著請柬的手指微微發顫。
斯賓塞家族控製著英格蘭三分之一的棉紡廠，阿爾弗雷德更是新興資產階級裡最會鑽營的人物——但此刻，請柬邊緣沾染的絲絲紫斑紋路，讓他想起教堂石屋裡的羊皮書，這些人真是無孔不入。「把請柬鎖進暗格。」他喝光威士忌，酒液灼燒著喉嚨，「明天會是另一場戰爭的開始。」
窗外，煤氣燈逐漸熄滅，晨光漫進房間，照在攤開的文獻上。
那些關於邪神的字句在光線下泛著冷意，像無數雙眼睛，正盯著這兩個試圖撕開黑幕的人。