鍍金神座：時代的齒輪 第31章 瘟疫之戰
伯克郡莊園的落地鐘剛敲過六下，喬治就出發，提前八點鐘就站在了白廳地下秘密會議室的橡木門前。
轉彎處潮濕的石壁滲著水珠，一不小心就有一兩滴掉進襯衣裡，像條冰涼的蛇。
門內傳來瓷器輕碰的脆響。
他推開門時，維多利亞正背對著他站在壁爐前，深紫色天鵝絨裙裾掃過滿地檔案，那枚藍寶石胸針在火光裡忽明忽暗——那是去年他送的生日禮物，說是仿自印度星芒，實則是照著21世紀中國著名珠寶設計圖自己定製的。
你來的雖然早。女王沒有回頭，指尖正摩挲著銀托盤裡的鱗片，但隻比布萊克伍德的人早到了十七分鐘。
喬治這才注意到她後頸的碎發沾著薄汗。
上次見麵，她還笑著用摺扇敲他手背說康羅伊家的小子長得真快，如今她的耳後卻添了道極淺的抓痕，像被某種帶倒刺的東西劃的，臉上有了憂愁的痕跡。
東倫敦的下水道裡有東西。他直接掀開椅子坐下，靴跟磕在石磚上發出悶響，聖殿騎士團的淨化者在守護七具石棺，裡麵的屍體長著鱗甲，指甲能勾住石縫。
瑪麗給的地圖上，所有標記點都在最近爆發瘟疫的工業區附近。
維多利亞突然轉身，藍寶石胸針在她眼底碎成冷光：你知道今天上午威斯敏斯特橋邊撈起多少具屍體嗎？
二十七個。她抓起桌上的一疊驗屍報告拍在他麵前，最上麵那張死者的照片裡，工人的瞳孔泛著渾濁的紫，嘴角扯到耳根，他們生前都在卡文迪許鐵路公司的新工廠做工。
喬治的手指頓在照片上。
照片邊緣還沾著暗褐色的血漬，他記得威廉昨天在議會說新工廠進展很快，難道血月之環
他們在汙染水源。維多利亞的聲音突然低下來，像繃緊的琴絃，我派去調查的女官在工廠井裡發現了這東西。她從桌子上拿起一瓶試管，裡麵是團凝固的黏液，在火光照耀下泛著神秘的紫色，我的首席病理學家說，這東西能讓人類的免疫係統反過來攻擊自己——和中世紀黑死病的桿菌完全不同。
喬治突然想起前世流行的大規模疾病，引發艾滋病的hiv病毒、引發淋巴細胞腫瘤的eb病毒、水痘-帶狀皰疹病毒，那個時代有著足夠強大的醫學知識和藥物工業，現在可就麻煩很多了。
原主記憶裡，康羅伊家族的老仆人曾說過，男爵年輕時在印度見過類似的病症，那裡簡直就是世界疾病的展覽館。
他捏緊存放那團黏液的試管，指尖傳來灼燒般的刺痛幻覺，我很需要卡文迪許的鐵路網運送藥品原材料，加上王室對這場瘟疫的情報傳遞封鎖訊息，還有
還有你那個能分析病毒的魔金差分機，我知道這是你的秘密，但常規手段恐怕來不及。維多利亞打斷他，突然露出少女般的笑，可眼角的細紋卻更深了，威廉已經在書房等你。
瑪麗剛剛帶著新情報，半小時前從黑市溜進了你們家莊園，她等著見你。
白廳的銅鐘開始報時。
喬治起身時，注意到女王的右手始終按在腰間——那裡彆著他一柄鍍銀的左輪，槍柄上刻著維多利亞自己的專用標識，看來這位姐姐已經受到真正的威脅了。月蝕夜是他們的祭典日。她在他背後說，聲音輕得像歎息，我要你在那之前，把病毒的源頭挖出來。
伯克郡莊園的玫瑰園裡，瑪麗·霍普金斯正蹲在老橡樹下。
她的黑鬥篷沾著煤渣，發間彆著的銀質甲蟲胸針閃著賊光——那是她在倫敦橋用半塊印度產的黑藥換的。
見到喬治，她把個油布包塞進他手裡，動作快得像隻偷魚的貓：血月之環在斯皮塔菲爾德區有個倉庫，運進來的箱子都裝著成卷浸過黏液的布。
我買通了碼頭的搬運工，描繪出來箱子上的標記她突然壓低聲音，指甲掐進他手腕，和之前地窖裡石棺外麵的符號一模一樣。
油布包裡還有一張泛黃的紙，是張1832年的《柳葉刀》舊刊，標題被紅筆圈住：《印度恒河下遊怪病記錄：患者狂躁、瞳孔異變、麵板增生鱗片》。
喬治的太陽穴突突直跳——原主的父親確實提到過1832年隨東印度公司船隊去加爾各答的經曆。
威廉在書房等急了。埃默裡的聲音從廊柱後傳來。
這個英俊的少年騎士，此刻頭上還沾著下水道的青苔，鐵路公司剛才傳來訊息，他們的醫生發現，染病工人的血液在顯微鏡下會凝結成某種圖案。
書房的門被推開時，威廉·卡文迪許把一打報告和照片拍在書桌上。
這個總愛穿墨綠西裝的鐵路大王，此刻領口的蕾絲都皺成了團，我的工人每天都要死十個！他開啟帶來的木箱，裡麵是一組試管和顯微鏡，裝好顯微鏡後立馬推過來，載玻片上的血滴裡，果然浮著若隱若現的紫色紋路，感覺莫名的瘮人，你說用現代醫學能治，可倫敦醫學院的老學究們還在爭論這是瘴氣還是上帝的懲罰！
喬治當著卡文迪許不好使用魔金差分機，隻能使用書房密室裡的，當時的人們還恥笑是神怪奇譚。
血月之環的陰謀不是偶然，是跨越二十年的佈局。
「召集誌願者。」他突然提高了聲音，對著圍過來的工人和路過的商販說道，「愛爾蘭移民、碼頭搬運工、所有沒被感染的人！我需要你們幫忙隔離病人，運送藥品，封鎖街道！」人群中傳來猶豫的低語，直到那個被他救下的小女孩突然從埃默裡懷裡掙脫出來，舉起纏著繃帶的手腕：「叔叔給我打針，我不疼了！」
最先響應的是一個戴紅頭巾的愛爾蘭女人。
她的圍裙上沾著奶漬，懷裡還抱著一個裹著破毯子的嬰兒：「我男人在卡文迪許的工廠做工，昨天已經開始咳血。」她擠到喬治麵前，指甲掐進他的手背，「你說怎麼乾，我就怎麼乾。」
人群開始鬆動。
一個缺了半隻耳朵的碼頭工抄起手邊的木棍：「老子在東倫敦見過黑死病，隔離最管用！」另一個抱著藥箱的老醫生顫巍巍地舉起手：「我在聖巴塞洛繆醫院當學徒時學過消毒，需要我做什麼？」
喬治的喉嚨發緊。
他解下白大褂，露出裡麵的襯衫：「第一，所有未感染的人立刻回家，用醋和硫磺熏屋子，鎖好門窗。第二，誌願者分成三組：a組跟埃默裡去封井，b組跟工廠的人搬運消毒裝置，c組跟我去隔離區——」他指向冒著黑煙的紡織廠，「記住，不要直接接觸感染者的體液，用長柄夾子搬運物品，每兩小時用酒精擦手！」
紅頭巾女人扯下頭巾係在頭上當口罩：「c組跟我走！」她轉身時，嬰兒在毯子裡發出細細的哭聲，她低頭親了親孩子的額頭，「等媽媽回來給你買糖。」
隔離區設在紡織廠的倉庫。
喬治踩著滿地的斷紗，指揮誌願者用木板隔出十間小屋。
一個年輕的愛爾蘭小夥子搬木板時摔了一跤，膝蓋磕在染血的機器上，立刻被埃默裡拽到角落，用酒精棉球仔細擦拭傷口——這是喬治特彆強調的：任何小傷口都可能成為感染的入口。
「少爺！」負責記錄的老醫生舉著本子跑過來，「第三間屋的病人開始吐紫沫！」
「給他們注射雙倍劑量的藥物。」喬治的聲音冷靜得像差分機的齒輪，可指尖卻在口袋裡捏皺資料。
「瑪麗到了！」埃默裡的聲音從倉庫門口傳來。
情報販子的黑鬥篷換成了粗布圍裙，發間的銀甲蟲彆在胸前，「斯皮塔菲爾德的井全封了，我讓人在井口撒了聖水和鹽——」她壓低聲音，「布萊克伍德的馬車半小時前出了倫敦，往多佛方向去了。」
喬治的瞳孔縮成了針尖。
他早該想到，這個老狐狸不會留在倫敦送死。
但沒關係，隻要阻止了瘟疫擴散，布萊克伍德的政治資本就會像被腐蝕的銅管一樣，碎成渣。
「開始消毒！」威廉的吼聲蓋過了蒸汽機的轟鳴。
十台改良的消毒蒸汽裝置被推了進來，噴出的白霧裡混著硫磺和鬆節油的氣味。
喬治看著白霧漫過感染者的床榻，看著他們身上的鱗片逐漸軟化脫落，看著原本渾濁的紫瞳慢慢恢複成褐色——這是差分機分析出的病毒弱點：高溫和強氧化劑能破壞它的蛋白質結構，人類自己的頑強生命力就能恢複體力，當然他們已經失去的再也不會回來，但這裡的人們無所畏懼，本來就沒有人能活到30歲。
三天後，當第一縷陽光穿透倫敦的霧靄時，喬治站在斯皮塔菲爾德的鐘樓上。
街道上不再有尖叫，隔離區的煙囪不再冒紫煙，幾個孩子正追著一隻花斑貓跑過青石板路，他們的手腕上還纏著乾淨的繃帶。
「感染人數下降了七成。」威廉遞來最新的統計報表，墨跡還帶著溫度，「你的隔離政策和消毒裝置救了一萬兩千人。」
「但布萊克伍德跑了。」瑪麗的銀甲蟲在陽光下閃著冷光，「他帶走了半箱黏液樣本，還有……」她頓了頓，「我在多佛碼頭聽到水手說，有艘船要去印度。」
喬治望著東方。
那裡的天空不再有紫色絲線，卻飄著幾朵可疑的烏雲。
他摸了摸腰間的鍍銀左輪，槍柄上的族徽被體溫焐得發燙。
父親的咳嗽聲突然在記憶裡響起——老男爵的身體越來越差，而維多利亞的左輪手槍，還在白廳的壁爐前閃著冷光。
「這隻是開始。」他對著風說道，聲音輕得像歎息，「但他們會知道，康羅伊家的小子，從來不會輸第二次。」
遠處傳來火車的汽笛。
那是卡文迪許的鐵路網在轟鳴，載著希望，載著反擊的號角，駛向更遼闊的維多利亞時代。