鍍金神座：時代的齒輪 第41章 邊境迷霧
蒸汽火車的轟鳴聲單調而富有節奏，車輪碾過鐵軌，發出規律的「哢嚓」聲，混合著濃重的煤煙味，構成了這個時代獨有的旅行交響曲。
喬治·龐森比·康羅伊靠在略顯顛簸的車廂座位上，目光投向窗外飛逝的景物。
最初的田園風光逐漸被稀疏的林地和崎嶇的丘陵取代，空氣也似乎變得更加凜冽，他們的目的地是英格蘭與蘇格蘭的邊境地帶。
這裡的特威德河蜿蜒穿過一片寬闊的u型冰川穀地，兩側逐漸抬升為低矮丘陵。由於冰川侵蝕和河流沉積作用，穀底地勢平緩，土壤肥沃，適合農耕。
他身邊，埃默裡·內皮爾正試圖用一個略顯誇張的笑話逗弄安妮·蘭德爾，但女孩隻是禮貌性地彎了彎嘴角，大部分注意力依然集中在手中的一本舊書上。
即便如此，埃默裡那標誌性的大嗓門和豐富的肢體語言，還是為這沉悶的旅途增添了一絲活力。
「我說，喬治，」埃默裡終於放棄了對安妮的「騷擾」，轉向沉思的喬治，「你確定我們這次去的地方，不會比聖克萊爾教堂的耗子窩更糟糕吧？我聽說邊境線上那些村子，野蠻得像是還沒開化。」
喬治收回思緒，淡淡一笑：「我們是去調查失蹤案，埃默裡，不是去度假。做好應對一切情況的準備。」他瞥了一眼安妮，女孩雖然沉默，但眼神中的堅定卻不容忽視。
這名從倫敦貧民窟走出的孤兒，在經曆了最初的惶恐與不安後，正以驚人的速度適應著新的生活，尤其是她那罕見的靈魂感知天賦，在此次任務中或許能發揮關鍵作用。
隨行的幾名低年級學員則顯得有些興奮和緊張，這是他們。
老婦人渾濁的眼睛在他和埃默裡身上掃過，又戒備地看了一眼沉默的安妮，這才略微放鬆了警惕，但依舊不願讓他們進屋。
「失蹤……是的，很多人失蹤了。」她喃喃道，「先是牲畜，然後是孩子，最後是大人……就像被地裡的怪物一口口吞掉了一樣。」
從老婦人和其他幾個敢於開口的村民口中，喬治拚湊出了一個令人不安的圖景。
最近三個月，幾乎每隔幾天，村子或附近的定居點就會有人或牲畜悄無聲息地消失，活不見人，死不見屍。
恐慌如同瘟疫般蔓延，許多人已經逃離了這片區域。
「他們去了哪裡？」喬治追問，「有沒有人看到什麼異常？」
村民們紛紛搖頭，臉上充滿了恐懼。
一個稍微年輕些的漢子顫抖著說：「有人說，是河穀樹林裡的老東西發怒了……也有人說，是那些……那些戴著麵具的人乾的……」
「血月之環？」喬治心中一凜，這個名字讓他瞬間想起了弗朗西斯·貝克和普魯士間諜的陰謀。
雖然阿爾弗雷德已經自取滅亡，但說穿了血月之環這樣的邪教隻是大貴族們手中的黑手套，新的首領總會冒出來的。
現在需要考慮的是判斷這兩件事之間，是否真的存在聯係？
此時，一直安靜站在喬治身後的安妮突然輕輕拉了拉他的衣袖。
喬治回頭，隻見安妮臉色有些蒼白，眼神中帶著一絲困惑和不安。
「喬治少爺，」她低聲說，「我……我感覺到一種很奇怪的吸引力，從……從那個方向傳來。」她指向村子西邊一片漆黑的丘陵地帶。
「那些失蹤的人，他們的靈魂……似乎都被那種力量牽引著，很微弱，但……很冰冷。」
喬治順著安妮指引的方向望去，那裡除了起伏的切維厄特丘陵和濃得化不開的夜色，什麼也看不見。
但他相信安妮的直覺。
「帶我們去那裡。」喬治對那名年輕漢子說道。
漢子聞言，臉色大變，連連擺手：「不，不，那裡是禁地！是廢棄的黑石礦，早就鬨鬼了，沒人敢靠近！」
「我們必須去看看。」喬治的語氣不容置疑。
在金錢和喬治堅決態度的雙重作用下，漢子最終還是不情願地答應帶路，但他隻肯送到礦區邊緣。
夜色如墨，一行人舉著火把，深一腳淺一腳地跟在向導身後，向著那片不祥的丘陵前進。
空氣越來越冷，四周靜得隻能聽到風聲和眾人的腳步聲。
終於，一個巨大的、如同怪獸張開的黑洞洞的入口出現在他們麵前——廢棄的黑石礦。
腐朽的木質支架歪斜地支撐著洞口，散發著潮濕和黴爛的氣味。
向導說什麼也不肯再往前一步，扔下一句「祝你們好運」便倉皇逃離。
「看來，我們要找的答案就在裡麵了。」埃默裡深吸一口氣，拔出了腰間的佩劍，儘管他更習慣用他的巧舌如簧而非冰冷的武器解決問題。
喬治示意安妮和學員們留在洞口附近，自己和埃默裡則點亮了更亮的提燈，小心翼翼地踏入了礦洞。
礦道幽深曲折，空氣愈發陰冷潮濕，帶著一股難以名狀的腐朽氣息。
走了大約一刻鐘，前方豁然開朗，出現了一個相對寬敞的洞窟。
借著燈光，喬治看到洞窟中央的地麵上，用不知名的暗紅色顏料繪製著一些巨大而詭異的符號，其中一個，赫然是彎月下滴血的圖案——血月之環的標誌！
而在符號的中央，擺放著一個簡陋的、由石頭堆砌而成的祭壇，祭壇上似乎還殘留著暗褐色的汙跡。
「是他們！」埃默裡低呼一聲，臉色凝重，「血月之環竟然在這裡有活動據點！」
喬治的目光銳利如鷹，仔細審視著洞窟的每一個角落。
這裡的發現證實了他的猜測，邊境的失蹤案與那個邪教組織脫不了乾係。
但他不明白，血月之環為何要在一個如此偏僻的廢棄礦井中設立據點，又為何要擄走這麼多普通人？
他們的目的究竟是什麼？
「這裡一定還有更深的秘密。」喬治沉聲道，眼神堅定地望向通往礦井更深處的另一條漆黑甬道，「我們必須繼續深入，找到更多的線索。」
埃默裡緊了緊手中的劍柄，點了點頭。
安妮和學員們也從外麵跟了進來，顯然不願讓他們兩人獨自冒險。
喬治沒有反對，多一個人多一份力量。
他重新分配了火把和提燈，一行人排成防禦陣型，警惕地向著那未知的黑暗深處走去。
除了他們自己的腳步聲和呼吸聲，礦道深處一片死寂，靜得讓人心慌。
就在他們拐過一個彎，準備向更深處探索時，一陣微弱卻清晰的、不屬於他們的悉索聲，突兀地從前方黑暗中傳來。
那悉索聲如同毒蛇在暗影中蜿蜒爬行，讓所有人的神經瞬間繃緊。
喬治立刻做了個噤聲的手勢，示意眾人熄滅部分火把，隻留下兩盞提燈的光芒，勉強照亮腳下的路。
空氣中腐朽的腥氣似乎更加濃重了。
「什麼人？」喬治壓低聲音，朝著黑暗中喝道，右手已經按在了腰間新配的韋伯利左輪槍柄上。
埃默裡也將佩劍橫在胸前，護住了身後的安妮和幾名略顯慌亂的學員。
黑暗中沉默了片刻，接著，一個粗嘎的男聲回應道：「過路人，你們也是來尋那『血月亮』的晦氣？」
隨著話音，幾道火光從黑暗中亮起，映照出五六個手持獵槍和砍刀的壯漢。
他們衣著簡樸，身上帶著濃重的山野氣息，眼神銳利而警惕，為首的是一個頭發花白、臉上布滿風霜的老者，手中緊握著一支老式的雙管獵槍。
「我們是皇家軍事學院的學員，奉命調查此地的失蹤案。」喬治坦然道，同時示意埃默裡放下戒備。
他能感覺到這些人身上並沒有惡意，反而帶著一種同仇敵愾的決絕。
老者眯起眼睛打量著喬治一行人，特彆是他們身上那股與本地截然不同的氣質。
「軍事學院的娃娃兵？」他哼了一聲，但語氣中的敵意消散了不少，「這地方可不是你們該來的。那些『血月亮』的雜種，比山裡的餓狼還兇殘。」
「老人家，看來你們對他們有所瞭解？」喬治敏銳地捕捉到資訊。
「瞭解？我兒子就是被他們擄走的！」老者身旁一個中年漢子悲憤地低吼，眼眶通紅，「我們追蹤他們的蹤跡到這裡，沒想到這廢礦裡彆有洞天。」
老者歎了口氣，自我介紹道：「老朽西拉斯，這是村裡的獵戶，也是受害者家屬。我們追蹤這些雜種好幾天了，發現他們每隔一段時間就會把擄來的人帶進這礦井深處。裡麵……像是有個屠宰場。」
喬治心中一沉，西拉斯的描述與安妮的感知不謀而合。
他將自己的發現和猜測與獵戶們簡單交流，雙方很快達成了共識——必須阻止「血月之環」的暴行。
「我們人手還是太少，」喬治分析道，「對方很可能有超凡力量。西拉斯大叔，你們熟悉地形，能否派個人去最近的警察局求援？就說邊境礦區發現邪教徒秘密據點，請求緊急支援，攜帶重火力。」同時，他從懷中取出一隻信鴿，迅速寫下一張簡短的字條，註明了地點和事態的嚴重性，放飛了它。
「這是給女王陛下的，但願能快點。」
西拉斯點頭，立刻指派了一個腿腳最快的年輕人前去報信。
隨後，喬治深吸一口氣，開始佈置任務：「埃默裡，你帶兩名學員和幾位獵戶守住這條主礦道，一旦有敵人從深處逃竄，格殺勿論。安妮，你跟我來，你的感知能力至關重要。其餘學員，保護安妮，聽我指揮。」
他從隨身攜帶的特製箱子裡取出幾件東西。
首先是十數根約一米五長、閃爍著暗金色光澤的金屬長矛。
喬治解釋道：「這是我用少量『魔金』與精鋼打造的破魔長矛，對付那些邪物有奇效。」他又拿出一捆粗大的電纜，一頭連線著一個猙獰的、如同鯨魚叉般的金屬叉頭，另一頭則連線著一個沉重的金屬箱子，上麵有幾個旋鈕和儀表盤。
「這是我改進的工業電擊器，48伏電壓，瞬間電流能達到2000安培，希望能暫時麻痹目標。」
最後，他小心翼翼地取出了六枚炸彈，每個圓柱體炸彈頂部都鑲嵌一顆指頭大小、晶瑩剔透，內部彷彿有流光轉動的圓珠。
「僅剩的靈魂精華炸彈，每一枚都耗費了我不少珍藏。不到萬不得已，不要輕易使用。」
現在喬治出入夢境中的世界帷幔已經很小心了，生怕自己被邪神抓住蹤跡，所以靈魂晶石的收益越來越少。
幸好喬治現在消耗靈魂晶石的能力還很慢，每次消耗完一顆靈魂晶石，它裡麵的核心符文就會出現在魔金差分機的動力艙內部艙壁上麵，喬治就會有可能收獲一種全新的基礎超凡能力，有時候幾種符文組合成一種複雜的高階符文，那麼喬治就可能獲得某種強大的能力。
現在喬治已經擁有了強力、鷹眼、敏捷三種基礎能力，雖然是基礎能力，但是可以做到普通人類的最頂尖水平。
高階符文帶來的能力確切說是超凡天賦，體積越大的靈魂晶石內藏的符文越稀有，越有可能組成超凡天賦。
現在喬治的恢複力就有點類似之前阿爾弗雷德變身後的程度，雖然沒有切斷胳臂試一下，但劃開手臂很深的傷口，立馬就有無數的肉芽冒出來快速的癒合傷口，傷口根本不帶流血的。
仔細看了好幾次才發現，他的血液好像血紅的蜜汁一樣黏稠，完全流不出來。
眾人看著這些超越時代理解的裝備，都感覺十分興奮，埃默裡更是搶先拿了兩個靈魂炸彈藏在了懷裡。
在一名熟悉礦道的獵戶帶領下，喬治、安妮以及兩名護衛學員，悄然向礦井更深處潛行。
越往裡走，安妮的臉色就越發蒼白，她緊緊抓著喬治的衣袖，低聲道：「喬治少爺，好……好濃烈的怨氣和……邪惡的力量，就在前麵！」
又拐過一個彎道，前方豁然開朗。
一個巨大無比的地下溶洞出現在眼前，溶洞頂端鑲嵌著無數散發著幽幽磷光的礦石，如同鬼魅的星空。
洞穴中央，一個用黑曜石搭建的巨大祭壇上，烈焰升騰，映照出十幾個身披血色月亮長袍的教徒，他們正圍繞著祭壇狂熱地吟唱著褻瀆的禱詞。
而在祭壇之上，一個高達三米、渾身覆蓋著暗紅色角質麵板、頭生雙角、背後展開一對蝙蝠般肉翼的猙獰身影，正高舉雙手，似乎在主持著某種邪惡的儀式。
從他身上散發出的恐怖威壓，讓喬治瞬間認出了他——正是本該早已死去的阿爾弗雷德·莫頓，如今，他居然已然化為惡魔的肉身重回人世間！
但喬治已經拿到了他的靈魂晶石，他就不可能被邪神完全複活，這個阿爾弗雷德應該隻是邪神搞的複製品，不可能還有原體的全部天賦和能力。
祭壇周圍，數十名失蹤的村民和牲畜被困在粗陋的木籠裡，眼神呆滯，充滿了絕望。
他們的生命力正被一股無形的力量抽取，彙入祭壇中央那猙獰的身影體內。
「阻止他！」喬治低吼一聲，率先發難。
他沒有絲毫猶豫，將一顆普通炸彈奮力擲向祭壇邊緣的一名教徒。
「轟！」
劇烈的爆炸聲在洞窟內回蕩，氣浪翻滾。
那名教徒連慘叫都沒來得及發出，就被炸得四分五裂。
「敵襲！」洞窟內頓時大亂。
阿爾弗雷德·莫頓發出一聲震耳欲聾的咆哮，血紅的眼睛鎖定了喬治：「又是你，該死的小蟲子！」
「埃默裡，動手！」喬治通過預先準備的細銅管朝後方大喊，這是他簡易的傳訊裝置。
早已得到訊號的埃默裡和學員們，連同那些勇敢的獵戶，手持喬治分發的「魔金」長矛，從另一條隱蔽的岔道衝了出來，按照喬治事先用差分機精密計算並演練過的「六芒星封魔陣」站位，怒吼著將長矛狠狠刺向莫頓的四肢和軀乾！
「噗！噗！噗！」
魔金長矛果然對惡魔之軀有克製作用，輕易刺穿了莫頓堅韌的麵板，深深釘入他龐大的身軀，將他暫時固定在了祭壇之上。
「吼！」莫頓吃痛狂吼，周身黑氣翻騰，試圖掙脫。
「就是現在！」喬治大喝，與一名學員合力拖動那台沉重的電擊器，將鯨魚叉般的叉頭對準莫頓的胸膛，猛地按下開關！
「滋啦——！」
刺眼的藍色電弧如同狂舞的電蛇，瞬間將莫頓籠罩。
2000安培的強大電流讓他龐大的身軀劇烈抽搐，發出一陣陣焦臭味，連咆哮都變得斷斷續續。
「安妮，引導那些靈魂！」喬治一邊維持著電擊，一邊對安妮喊道。
安妮強忍著不適，雙手合十，口中念念有詞，她那罕見的靈魂感知天賦在這一刻全力發動，試圖安撫那些受驚的靈魂，並將他們從祭壇的邪惡吸力中剝離出來。
莫頓在電擊和長矛的雙重壓製下，力量明顯衰弱。
喬治見狀，毫不猶豫地將六顆靈魂精華炸彈一股腦兒地投向了莫頓！
「為你們的罪孽懺悔吧，惡魔！」
「轟隆隆——！」
接連不斷的劇烈爆炸幾乎要將整個洞窟掀翻，耀眼的白光吞噬了一切。
碎石如雨點般落下，煙塵彌漫。
當一切平息，祭壇中央隻剩下一片焦黑的深坑，以及散落的「魔金」長矛。
阿爾弗雷德·莫頓那三米高的惡魔肉身，已然灰飛煙滅。
然而，喬治的臉色卻異常凝重。
他走到深坑邊緣，仔細搜尋，卻連一塊惡魔的殘骸都未能找到，隻有一些燃燒後的灰燼。
「惡魔在這個世界果然隻是投放了阿爾弗雷德的複製品，」喬治喃喃自語，心中湧起一股無力感，「他還會回來的。」這次雖然成功阻止了儀式，消滅了阿爾弗雷德·莫頓的當前肉身，但付出的代價也是巨大的——那些珍貴的靈魂精華炸彈，是他積攢許久的底牌。
埃默裡等人也走了過來，看著一片狼藉的戰場，心有餘悸。
獲救的村民們驚魂未定，但
「喬治少爺，」安妮走到他身邊，輕聲道，「我感覺到……邪神的邪惡本質並沒有消失，隻是暫時被驅逐了。」
喬治點了點頭，收回目光。
警察和後續的軍方支援部隊在數小時後姍姍來遲，麵對已然平息的戰場和喬治提供的「證據」，他們也隻能草草記錄，將獲救的村民帶回安置。
當清晨的第一縷陽光刺破邊境的迷霧，照在疲憊不堪的一行人身上時，喬治知道，這次的任務遠未結束。
他們帶著滿身的塵土與血腥，以及比來時更加沉重的心情，踏上了返回軍校的路途。
馬車顛簸，喬治閉目沉思那片焦黑的灰燼之下，似乎還隱藏著什麼，一種若有若無的呼喚，在他腦海中揮之不去。