鍍金神座：時代的齒輪 第42章 鋼鐵之心的試煉
馬車在顛簸中駛向桑赫斯特皇家軍事學院，半路上還是會轉乘火車，晨曦的微光艱難地穿透切維厄特丘陵的濃霧，在每個人的臉上投下疲憊的陰影。
車廂內一片沉寂，隻有車輪碾過碎石路的單調聲響。
喬治·龐森比·康羅伊靠在車廂壁上，閉目養神，但腦海中那片焦黑的灰燼和其中若有若無的呼喚卻如同夢魘般揮之不去。
阿爾弗雷德·莫頓的消散並未帶來絲毫輕鬆，反而像一塊巨石壓在他的心頭。
惡魔不滅，他還會回來，帶著更深的怨恨。
安妮·蘭德爾蜷縮在角落，臉色依舊蒼白。
強行引導那些受驚的靈魂，對她而言消耗巨大，此刻她正努力平複體內翻騰的能量。
埃默裡·內皮爾則顯得有些魂不守舍，他時不時地看一眼喬治，又望向窗外飛逝的景物，那場驚心動魄的戰鬥顯然給他留下了深刻的烙印。
「喬治少爺，」安妮的聲音很輕，帶著一絲虛弱，「我還是能感覺到……那股邪惡的氣息，它隻是被驅逐了，並沒有真正消失。」
喬治緩緩睜開眼，深邃的眼眸中閃過一絲凝重：「我知道，安妮。這僅僅是個開始。血月之環，還有那些隱藏在幕後的東西，遠比我們想象的要複雜和恐怖。」他頓了頓，看向埃默裡：「這次邊境之行，讓我們看清了這個時代光鮮外表下的暗流。我們必須變得更強。」
埃默裡重重地點了點頭，眼中閃爍著堅毅的光芒：「你說得對，喬治。以前我覺得貴族的身份、家族的榮譽就是一切，但現在看來，那些東西在真正的黑暗麵前，不堪一擊。」
乘坐火車數小時後繼續轉乘馬車，當桑赫斯特學院那熟悉的塔樓出現在視野中時，三人都鬆了一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。
然而，他們帶回來的訊息，卻給這座象牙塔蒙上了一層陰影。
亨利·沃森教官的辦公室裡，氣氛嚴肅。
這位克裡米亞戰爭的英雄聽完喬治的詳細彙報，眉頭緊鎖，古銅色的臉龐上刻滿了歲月的風霜，此刻更添了幾分凝重。
他沉默了許久，手指有節奏地敲擊著桌麵。
「血月之環……惡魔降臨……」沃森低聲重複著，在那樣的情況下，能夠阻止儀式，消滅惡魔的肉身，並且救回村民，已經超出了我對你們的預期。」他看向喬治的目光中充滿了讚賞，「你們帶回的情報至關重要，我會立刻上報。但你們也要明白，這意味著你們已經踏入了一個遠比校園爭鬥危險百倍的領域。」
喬治沉聲道：「我們明白，教官。所以，我們才更需要力量。」
沃森點了點頭：「很好。學院會為你們提供必要的支援。但真正的成長，還需要你們自己去爭取。」
離開沃森教官的辦公室，喬治心中的緊迫感愈發強烈。
莫頓那恐怖的力量，以及他背後那深不可測的血月之環，都像警鐘一般在他腦海中長鳴。
他深知，自己目前掌握的差分機技術和戰鬥技巧，在真正的超凡力量麵前，依舊顯得捉襟見肘。
「我們必須升級差分機，必須讓係統實現超凡對抗的能力。」喬治對埃默裡和安妮說道，語氣不容置疑。
接下來的幾周，三人幾乎將所有的課餘時間都投入到了差分機的升級改造中。
喬治憑借著超越時代的知識和對魔金特性的理解，主導著整個升級過程。
埃默裡則充分發揮了他那貴族子弟特有的廣泛涉獵，在材料選擇和精密構件的除錯上提供了不少幫助。
而安妮，她那罕見的靈魂感知天賦，在感知魔金能量流動和優化核心迴路方麵，起到了意想不到的關鍵作用。
無數個夜晚，在學院工坊昏暗的煤氣燈下，三人圍著一台不斷被拆解又重組的複雜機械，激烈地討論著，實驗著。
金屬的摩擦聲，蒸汽的嘶鳴聲，以及偶爾因能量過載而發出的輕微爆鳴，成為了他們這段時間生活的主旋律。
終於，在一個星光黯淡的夜晚，伴隨著一陣輕微而玄妙的嗡鳴，喬治體內那與靈魂深度繫結的魔金差分機，完成了第三次迭代後的係統升級。
他緩緩睜開眼睛，視野中的世界瞬間變得不同。
原本平麵的戰術分析模板，此刻赫然呈現出三維立體的形態，敵我態勢、地形起伏、能量流向，一切都以前所未有的清晰度和直觀性展現在他的「視界」之中。
更令他驚喜的是，針對多人近戰的主觀戰鬥界麵也得到了極大的優化，能夠實時模擬並預判複數敵人的攻擊軌跡，並給出最優應對方案。
而戰役指揮模式，則從原本的沙盤推演，升級為更具大局觀的動態縱深指揮係統，彷彿一位真正的將軍在高空俯瞰整個戰場。
「成功了！」埃默裡看著喬治眼中閃爍的精光，興奮地低呼。
安妮也露出了欣慰的笑容，雖然疲憊，但她能感受到喬治身上散發出的那股更加凝練和強大的氣息。
技術的飛躍帶來了信心的增長，但也讓喬治更加清晰地認識到自身體能的瓶頸。
再精妙的戰術分析，再強大的資訊處理能力，也需要強悍的肉體來執行。
於是，他主動找到了亨利·沃森，請求進行更嚴酷的體能和戰鬥技巧訓練。
沃森教官對此自然樂見其成。
這位老兵親自下場，將克裡米亞戰場上總結出的生死搏殺技巧，結合現代軍事理念（不少是喬治有意無意透露的），毫無保留地傳授給喬治。
每一次訓練，喬治都如同在鬼門關前走一遭，汗水與血水浸透訓練服，身上添了無數新的傷痕。
軍校醫務室的護士凱瑟琳·貝爾，也因此與喬治有了更多的接觸。
她總是默默地為他處理傷口，動作輕柔而專注。
看著這個比自己小幾歲的貴族少年以驚人的毅力挑戰著極限，凱瑟琳的眼中常常會流露出一絲不易察覺的欣賞與擔憂。
她的話不多，但每一次溫柔的叮囑，都像一股清泉，緩解著喬治身體的疼痛。
當然，艱苦的訓練並非喬治生活的全部。
他和詹妮·奧斯頓的感情，在這些充滿挑戰和壓力的日子裡，反而愈發如膠似漆。
詹妮的理解和支援，是他疲憊時最溫暖的港灣，兩人在難得的閒暇時光裡，享受著屬於他們的浪漫與甜蜜，彷彿世間的一切紛擾都與他們無關。
日子在緊張的訓練、精密的計算和偶爾的溫情中悄然流逝。
喬治感覺自己像一塊被反複鍛打的鋼鐵，在烈火與重錘之下，逐漸變得堅韌而鋒利。
然而，並非所有人都樂於見到喬治的成長。
在學院的一個陰暗角落，弗朗西斯·貝克那雙陰鷙的眼睛，正死死地盯著訓練場上揮汗如雨的喬治。
每一次喬治獲得讚譽，每一次沃森教官對他另眼相看，甚至每一次凱瑟琳護士對喬治露出關切的微笑，都像一根根毒刺，深深紮進貝克的心裡。
他攥緊了拳頭，指甲幾乎要嵌入掌心，那份源於嫉妒的恨意，如同毒蛇般在他的心底滋生、蔓延，等待著致命一擊的良機。
弗朗西斯·貝克的內心，早已被嫉妒的毒焰燒灼得麵目全非。
訓練場上喬治揮灑的每一滴汗水，沃森教官每一句不加掩飾的讚揚，甚至醫務室裡凱瑟琳·貝克護士偶然流露的關切眼神，都如同滾燙的烙鐵，一次次燙在他的心上。
他無法容忍一個曾經被他視為鄉下土包子、家族蒙羞的康羅伊，如今卻如旭日初昇般耀眼，將他這個自詡天之驕子的存在襯托得黯淡無光。
這股恨意驅使著他，像一條潛伏在陰溝裡的毒蛇，時刻尋找著下手機會。
一次偶然的機會，他在英國皇家天文學會公開發表的學術期刊上，讀到了一篇關於巴貝奇差分機改良設想的論文摘要。
儘管論文作者隱去了姓名，隻用了一個代號「gpc」，但其中對齒輪結構、邏輯閘電路的某些獨特見解，以及對「電」作為潛在能源驅動的猜想，讓貝克瞬間聯想到了喬治·康羅伊那台神秘的、從未對外完全展示過的「學習輔助機器」。
「gpc…喬治·龐森比·康羅伊！」貝克幾乎是咬牙切齒地念出這個名字，原來是他一直在戲耍自己。
他意識到，喬治的價值遠不止於一個優秀的軍校學員，他手中掌握的技術，很可能對整個時代的軍事科技產生顛覆性的影響。
這個發現讓他既驚駭又狂喜。
他手中，似乎握住了一個扳倒喬治，甚至能讓自己一步登天的籌碼。
壓抑住內心的狂熱，貝克再次通過隱秘的渠道聯係上了普魯士軍事情報局的潛伏人員。
他將自己的發現添油加醋，極力渲染喬治·康羅伊手中差分機技術的潛在軍事價值，希望能換取普魯士方麵更大的支援和資源，助他對付喬治。
他幻想著，一旦普魯士人意識到喬治的威脅，必然會不惜一切代價將其鏟除，而他，弗朗西斯·貝克，將作為關鍵的告密者，獲得豐厚的回報。
然而，貝克低估了喬治的警惕性，也高估了自己的隱秘手段。
自從上次邊境森林遭遇血月之環的襲擊，以及識破貝克與外國勢力的勾結後，喬治便對自己和身邊人的安全防護提升到了最高等級。
他那經過第三次迭代的差分機，其資訊處理和環境感知能力早已今非昔比。
貝克那些自以為隱秘的接頭暗號、異常的資金流動以及在特定區域的徘徊，都被差分機無情地捕捉、分析，並標記為高度可疑行為。
「又是他，弗朗西斯·貝克。」喬治看著差分機投射在視網膜上的分析報告，報告清晰地指出了貝克與某個可疑組織的接觸頻率和地點，甚至還初步推斷出了對方的普魯士背景。
「看來，上次的教訓還不足以讓他清醒。」
喬治沒有立刻采取行動。
但他心中的警鐘已經敲響，他必須更加謹慎，提防來自暗處的冷箭。
這個時代的陰影之下，潛藏的敵人遠比想象中更多、更狡猾。
就在這暗流湧動的時刻，桑赫斯特皇家軍事學院宣佈，將在月底舉行一次大規模的綜合軍事演習。
這次演習旨在檢驗學員們的戰術素養、團隊協作和應變能力，成績優異者將獲得極高的榮譽和未來的晉升資本。
訊息一出，整個學院都沸騰了，每個學員都摩拳擦掌，躍躍欲試。
喬治·康羅伊、埃默裡·內皮爾和安妮·蘭德爾組成的小隊，自然也被列入了參演名單。
這對喬治而言，無疑是一個展示他升級後差分機強大能力，以及檢驗他和小隊整體戰鬥力的絕佳機會。
「埃默裡，安妮，這次演習對我們至關重要。」喬治在他們的秘密工坊裡說道，麵前的差分機核心正散發著幽幽的藍光，「我已經啟動了預測係統，開始收集所有可能成為我們競爭對手的隊伍的公開資料，包括他們的指揮官性格、常用戰術、人員配置，甚至是某些關鍵人物在以往訓練中的習慣性動作，這些都將被設定為變數，輸入差分機進行模擬推演。」
埃默裡興奮地搓著手：「太棒了，喬治！有了你的『先知』機器，我們豈不是勝券在握？」
安妮則相對冷靜，她輕聲提醒：「喬治少爺，機器的預測是基於現有資料，但戰場瞬息萬變，人心的變化更是難以預料。」
喬治讚同地點點頭：「安妮說得對。差分機能為我們提供最優的戰略框架和多種預案，但真正的戰鬥，還需要我們臨場應變和緊密配合。所以，從現在開始，我們不僅要熟悉計劃，更要加強協同作戰的默契。」
接下來的日子，三人除了日常的課程和體能訓練，幾乎所有時間都投入到了演習的準備中。
喬治利用差分機龐大的運算能力，對演習地圖的每一寸土地進行建模分析，標注出關鍵的戰略要地、可能的伏擊點和資源分佈。
埃默裡則憑借他貴族子弟的交際手腕，旁敲側擊地打探著其他隊伍的動態。
安妮則運用她獨特的靈魂感知，在模擬對抗中敏銳地捕捉著喬治和埃默裡細微的情緒波動和配合上的生澀之處，幫助他們進行調整。
終於，演習的前一夜悄然而至。
學院的工坊內，煤氣燈的光芒將三人的身影拉得很長。
喬治站在一張巨大的演習區域地圖前，地圖上用不同顏色的標記標注著複雜的戰術符號。
「根據差分機最後一次的綜合推演，」喬治的聲音沉穩而清晰，「我們的初期戰略目標是迅速佔領三號高地，那裡視野開闊，易守難攻，可以作為我們後續行動的指揮和偵察中心。埃默裡，你帶領的突擊小隊負責正麵佯攻，吸引對方主力。安妮，你的任務是利用你的感知能力，監控戰場側翼，防止任何小股敵人滲透，並為我提供實時的戰場靈能波動資訊。」
他頓了頓，目光掃過兩位夥伴，語氣變得格外鄭重：「記住，這次演習不同於以往的任何一次訓練。我們麵對的不僅僅是同學，更是潛在的競爭者，甚至可能……還有隱藏的敵人。所以，務必保持最高警惕，嚴格執行計劃，但也要根據實際情況靈活應變。團隊合作是我們取勝的唯一關鍵。」
埃默裡和安妮都重重地點了點頭，眼中閃爍著堅定的光芒。
會議結束，埃默裡和安妮各自回去做最後的準備。
喬治獨自留在工坊，再次審視著地圖上的每一個細節。
他深吸一口氣，試圖平複因大戰將至而微微有些激動的心情。
就在這時，一陣輕微的、幾乎難以察覺的紙張摩擦聲從門口傳來。
喬治猛地回頭，卻空無一人。
他皺了皺眉，快步走到門口，隻見一張折疊起來的紙條靜靜地躺在門縫下。
喬治警惕地撿起紙條，展開。
上麵隻有一行用列印體書寫的、不帶任何個人特征的文字：
「小心明天的演習，鋼鐵之心下，毒蛇已蘇醒。」
沒有署名，沒有任何多餘的提示。
喬治的心猛地一沉。
這句話像一把冰冷的鑰匙，瞬間開啟了他心中所有不安的閘門。
鋼鐵之心，無疑指的是這次演習的代號，沃森教官在宣佈演習時曾多次強調，希望學員們能展現出鋼鐵般的意誌。
而「毒蛇」，則讓他立刻想到了弗朗西斯·貝克那雙陰鷙的眼睛，以及差分機關於他與普魯士勢力接觸的警報。
這封匿名信是誰送來的？
是善意的提醒，還是敵人慾蓋彌彰的詭計？
如果是提醒，那麼對方是如何知道貝克的圖謀，又為何不直接現身？
如果這是個陷阱，那明天的演習，又將隱藏著怎樣的殺機？
夜色漸深，工坊內的煤氣燈光影搖曳，將喬治·康羅伊的身影投射在冰冷的牆壁上，顯得孤寂而凝重。
他緊緊攥著那張紙條，深邃的眼眸中思緒翻湧，久久無法平靜。