自凝香院那一場風波過後，林初念在郡公府裡反倒自在了許多。
掌刮采苓、呂妙珍立威，蕭訣延又當眾替她撐腰，府裡下人再不敢怠慢，她除了不能隨意出府，在郡公府內儘可自然走動。呂妙珍經那日一挫，院裡安分了不少，再冇敢放出半句閒言碎語。
臘月二十八，郡公府上下已經張燈結綵，年味一日濃過一日。
下人們忙著掛燈籠、貼窗花、清掃庭院，廚房那邊更是日夜不歇地準備著年貨。庫房裡抬出一箱箱新裁的冬衣，各房各院都領了過年的新布料，連粗使丫鬟都得了件新的襖子添喜慶。
林初唸的西跨院也不例外。
冬菱領著幾個小丫鬟，把屋裡屋外擦得一塵不染，又在窗欞上貼了紅豔豔的窗花，倒是給這冷冷清清的院子添了幾分暖意。
“姑娘，您瞧，這是世子爺特意讓劉管事從甜香居買的玫瑰酥和茯苓糕，還熱乎著呢！還有這蜜漬櫻桃，聽說貢品也不過如此了。”李嬤嬤一邊擺盤，一邊絮叨著蕭訣延的種種“體貼”安排。
林初念隻是默默聽著，看著滿桌佳肴，心裡並無多少喜悅。她知道，這是蕭訣延另一種形式的“圈禁”，用物質上的豐足來替代之前的嚴苛看管，彷彿在無聲地宣告他的掌控和“恩典”。
這幾日蕭訣延不知在忙什麼，除了那日在凝香院撞破她的“表演”後冇再出現，也冇人來煩她。她樂得清閒，整日裡便是吃吃喝喝睡懶覺，養得小臉都圓潤了幾分。
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皇宮禦書房內，炭火暖融。
皇上將一份邊關急報放下，目光看向下首的蕭訣延。
“景王在邊境，以整頓軍務、防備北狄為由，已逾期一月未歸。”皇上眉頭緊鎖，“朕已下旨召他回京敘職，他卻上表稱軍情緊要，暫難脫身。訣延，你怎麼看？”
蕭訣延躬身回道：“陛下，景王殿下久駐邊關，手握重兵，此番違旨不歸，恐非吉兆。北狄今冬雪小，草場充裕，大規模南侵的可能不大。臣以為，景王所慮，恐不在外，而在內。”
皇上眼中精光一閃，微微頷首：“與朕所想一致。他是在試探，也是在拖延。”他頓了頓，看向蕭訣延，語氣轉為沉肅，“尋常使者，怕壓不住他，也未必能探得虛實。朕思來想去，唯有派你親自走一趟。”
蕭訣延神色一凜，並無猶豫：“臣遵旨。不知陛下要臣何時動身，具體旨意如何？”
“年節一過，你便以欽差身份，代朕巡視北境防務，並‘督促’景王回京。”皇上緩緩道，“明麵上，是體恤他戍邊辛勞，朕派你去慰問、協助。暗地裡，你要給朕看清楚，他在邊境究竟經營到了何等地步，軍心向背如何，為何敢抗旨不遵。必要之時……朕許你臨機專斷之權。”
最後一句，分量極重。這不止是宣召，更是可能涉及削藩、平亂的隱秘差事，凶險異常。
蕭訣延深深一揖：“臣，領旨。定不負陛下所托。”
皇上看著他，目光複雜，有期許，也有深藏的忌憚。蕭訣延手握京畿精銳殿前司，是天子最利的刀，但刀太利，用起來也需謹慎。“此行務必小心。景王……畢竟是朕的兒子，能不動乾戈，便不動乾戈。但若他真有異心……”皇上冇有說下去，隻是揮了揮手。
“臣明白。”蕭訣延退出禦書房，站在冰冷的漢白玉台階上，望著宮城外灰濛濛的天空。年節的喜慶近在眼前，他卻已嗅到了風暴來臨前的氣息。景王之事棘手，而府裡，還有個讓他心心念唸的女子。
他得在離京前，將府裡這個最大的變數，安置妥當。
念念……他默默唸著這個名字，眼神幽深。或許，該換個方式“看管”她了。
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除夕夜的皇宮，燈火璀璨，絲竹之聲繞梁不絕。
呂妙珍隨蕭府一家入了宮門，她就走在林初念身側，一身桃紅色的錦緞襖裙，頭上金晃晃插了整套赤金頭麵，走起路來叮噹作響。她斜眼瞥了林初念一眼，見她隻穿了件月白色的繡蘭草褙子，發間一支白玉蘭簪，清湯寡水的模樣，嘴角便勾起一抹得意的笑。
“妹妹今日倒是素淨。”呂妙珍以帕掩唇，壓低了聲音：“也是，這樣的場合，還是低調些好，免得……露了怯。”
林初念彎了彎眼睛，笑得純良無害：“妙珍姐姐說的是，我哪有姐姐這般雍容華貴，這一身行頭，怕是把半個鋪子頂在頭上了。”
呂妙珍眸光一閃，旋即輕笑出聲。她聽出了這話裡的刺——不就是暗諷她一身銅臭，把金銀堆砌了一身。可她不惱，隻慢悠悠地抬手撫了撫鬢邊的赤金步搖，目光在林初念身上打了個轉：
“妹妹這話說的，好像金銀便是俗物不好了一般。不過也是，有些人天生就不是貴人命，穿不得好的，戴不得貴的，這些珠光寶氣，怕是要壓壞了她這‘清貴’的身板。”
林初念也不惱，笑眯眯地回了一句：“姐姐說得對呢，我確實受不住這些。不過姐姐戴得這麼辛苦，可要當心脖子，彆被壓彎了纔好。”
說完，她翻了個白眼，拎著裙角就加快了步子，連背影都透著“懶得跟你廢話”的乾脆。
蕭訣延走在後麵，將這一幕儘收眼底。林初念那句輕飄飄的軟刀子，加上最後那個白眼，讓他唇角幾不可察地勾了一下。
這丫頭，什麼時候都這麼牙尖嘴利。