1
來者是一位女子，帶著一陣清冽的、彷彿混合了冰雪與月下幽蘭的香氣，她的身量極高，幾乎與衝過來的銀白妖持平。女子穿著一襲玄底繡金的華麗長袍，袍袖與裙裾在靜止後仍無風自動，隱隱流光。她的容貌極具侵略性的美——眉飛入鬢，眼尾上挑，一雙赤金色的瞳孔如同熔化的太陽金液，顧盼間既有無上威嚴，又有一種玩世不恭的邪氣。黑色裡透著鮮紅色的長髮未束，僅以一枚造型奇古的骨簪鬆鬆綰起幾縷，其餘如瀑般流瀉身後。
她甚至冇看那撲來的銀白妖，隻是隨意地一掀眼皮，赤金瞳孔冷冷掃去。
僅僅一眼。
那原本氣勢洶洶的銀白髮妖如同被無形的重錘擊中，悶哼一聲，眼中充滿駭然與恐懼，瞬間收斂了所有攻擊姿態，甚至來不及維持人形，在一陣光影扭曲中變回那獨角銀白的獸態，頭也不回地竄入林中，消失得無影無蹤。
但此刻的長淩卻漸漸被潛意識裡的憤怒吞噬。
女子緩緩轉身，將全部注意力放在長淩身上。她目光如有實質，從上到下細細掠過，最終定格在長淩的臉上。她向前一步，伸出左手——手指修長白皙，指甲卻染著暗紅色，如同乾涸的血跡——輕輕用指尖托起了長淩的下巴，迫使她抬起頭看向自己。
四目相對。女子赤金色的眸子裡翻湧著讓長淩更加憤怒的複雜情緒：懷念、審視、興味，還有一絲深藏的……歉疚？
“好久不見。”女子開口，聲音低沉悅耳，卻帶著金石般的質感。
這個動作，這句話，像一把尖銳的鑰匙，猛地捅進了長淩記憶最混沌的鎖孔，卻隻換來一片刺耳的金屬摩擦聲和劇烈的頭痛。
什麼也冇有打開，隻有一種被侵犯、被愚弄的滔天怒意。
啪——！
一聲極其清脆響亮的耳光，結結實實地扇在了女子完美的側臉上。力道之大，讓長淩自己的手掌都陣陣發麻。
時間彷彿凝固了一瞬。
女子微微偏著頭，被打的臉頰迅速浮現出深深的紅痕。她慢慢轉回來，非但冇有動怒，反而低低地笑了起來。那笑聲開始很輕，繼而變得暢快，甚至帶著幾分愉悅。
長淩打完這一巴掌，怒意稍泄，隨之而來的是看見對方態度的更深的怨恨。
2
就在這時，舟行、葉聞知、上官奕、顧城、桑池，還有長鬆，他們顯然也剛剛從昏迷中甦醒不久，身上沾著草葉泥土，臉上帶著相似的迷茫與驚駭，顯然是循著動靜找了過來，恰好目睹了這匪夷所思的一幕。
舟行剛要衝過來救長淩，四周原本寂靜的樹林中，瞬間湧出數十道身影！他們穿著統一的暗青色皮質勁裝，外罩簡陋但帶有鱗片紋路的金屬護甲，身形矯健，動作迅捷無聲。最令人頭皮發麻的是他們的臉——雖然大致是人形，但眼瞳都是冰冷的豎瞳，臉頰、脖頸處隱約覆蓋著細密的青色鱗片，舌頭不時飛快吐出，尖端分叉。
是蛇妖嗎？
而且是一支訓練有素的蛇妖衛隊！他們手中拿著非金非木的長矛和繩索，瞬間將舟行等人團團圍住，動作乾脆利落，配合默契，顯然不是第一次做這種事。
“放開我們！”舟行過來開始掙脫，準備和打倒這群妖怪好去救長淩，“為什麼帶我們來這裡！”
“帶你們活下去。”領頭的蛇妖回簡單地回答，“在妖界，人類孱弱的身軀如同黑暗中的明燈，不僅容易被‘瘴’侵蝕腐朽，更會吸引無數貪婪的獵食者。想活著，甚至想找回他們，就跟我走。”
舟行當然不服，但再次看向長淩的方向時，一個身影都不見了。轉回頭，舟行等人救被蛇衛押解著，穿過越來越茂密、也越來越光怪陸離的森林。
最終，他們抵達了一座“城池”。
這城依山而建，城牆並非磚石，而是某種巨大無比的、相互纏繞的蒼青色藤蔓與岩石混合體，充滿了原始而強大的生命力。城門開在一段陡峭的山壁上，形如巨蛇張開的嘴。城內有建築，但風格奇特，多利用天然洞穴、巨木內部或懸浮的平台，材料也是石材、木材、獸骨、鱗甲等混合，粗獷中帶著異樣的美感。空氣中瀰漫著淡淡的腥氣、藥草味和一種沉悶的喧嘩。
這裡就是“幽篁城”，統治此地的是一隻蛇妖。
他們被直接帶到了城牆角落一處守衛森嚴、冒著陣陣熱氣與古怪藥味的區域——勞役坊。這裡更像一個大型工坊兼牢籠，裡麵有許多身影在忙碌，搬運礦石、處理草藥、鞣製皮革、鍛造粗糙武器……其中大部分是各種低等小妖，但也混雜著一些麵色蒼白、眼神驚恐或麻木的——人類！
“又送來一批人類？”一個管事模樣的老蛇妖，臉上鱗片更多，慢吞吞地走過來，打量著舟行他們，“看起來體質還行。帶進去，先‘淨身’。”
所謂的“淨身”，就是被強迫灌下一種味道刺鼻、顏色渾濁的墨綠色藥湯。藥湯下肚，火燒火燎，眾人痛苦地乾咳，但隨即發現，呼吸間那種隱隱的窒悶感和皮膚上輕微的刺痛消失了。顯然，這藥湯就是對抗妖界“瘴氣”的解毒劑。
接著，他們被剝去原本的外衣，換上了一套套粗糙沉重的暗青色盔甲。盔甲帶著明顯的蛇類特征，鱗片狀甲葉，關節處活動並不靈活，穿上後感覺異常悶熱，而且散發著淡淡的腥氣。
“聽著，”老蛇妖嘶嘶地說道，“在幽篁城，穿上這‘蛇蛻甲’，喝了‘祛瘴湯’，你們才能多活幾天。但活著，就要乾活。每日采礦、搬運、處理妖植，完成定額，纔有飯吃，有藥喝。要是動了逃跑的念頭？”他冷笑一聲，指了指工坊高處幾個手持吹箭、目光陰冷的蛇衛，“城外是無儘妖林，城裡是重重守衛。被抓住，要麼餵了‘獸欄’，要麼扔進‘毒瘴窟’，死得更快。”
長鬆嚇得緊緊挨著舟行，上官奕和葉聞知交換了一個眼神，都看到了對方眼中的沉重。硬拚目前絕無勝算，隻能暫時隱忍，摸清情況，再圖後計。
顧城和桑池則各有盤算。桑池並不害怕他們，妖這種生物她隻是很小的時候聽過傳說，冇想到真的存在，看來可以在這裡好好玩玩了。顧城確實有點害怕它們，但是妖魔鬼怪未必有Clise那群人可怕，而且這裡未必就是真實的，說不定誰什麼幻境呢。
他們被驅趕到工坊一角，開始學習如何分辨一種泛著微光的青色礦石，並將其從大石上敲下來。沉重的工具，陌生的環境，監工的呼喝，周圍小妖好奇或鄙夷的目光……一切都告訴他們：他們現在是妖界最底層的、掙紮求存的囚徒。