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天色微明，大軍開拔。
六千餘人沿著官道向西行進，騎兵在前，步卒在後。
旌旗招展，塵土飛揚，腳步聲、馬蹄聲、車輪聲混成一片，在田野上迴盪。
劉備騎在馬上，與趙謙並轡而行。
趙謙一夜未睡，卻精神抖擻，指著前方的道路，不停與劉備說著汝南地形。
“左君，再往前五十裡，就到平輿了。”
劉備點點頭，目光掃過道路兩旁的田野。
田裡的莊稼基本荒蕪，粟米隻剩下光桿，在晨風中輕輕搖曳。
偶爾能看見幾個農夫在田裡勞作，可一見大軍經過，遠遠地就躲進林子裡了。
大抵是怕官吏抓壯丁吧。
平日裡，朝廷有編戶齊民，被征發出戰，百姓躲不過徭役。
一到亂世，就能脫離戶籍的限製，不少百姓會跑到山裡當野人，雖然生活困苦，但自產自銷，不用交稅。
日子要比朝廷的編戶好過不少。
而生活在亂世的編戶，大多數都想跑，即便是朝廷給與土地和種糧、借貸耕牛農具，大多數人寧願餓死也不願意種地。
至於生子不舉，溺嬰等等就更常見了。
“這一路所見倒是荒蕪了。”劉備輕聲道。
趙謙苦笑：“左君有所不知，原本汝南是很繁榮的，可短短幾個月，就成了這般光景，那些農夫，怕是早就習慣了。黃巾來，他們躲，官軍來，他們也躲。”
“隻要能躲避戰亂，勿論逃到哪都行。”
“隻是這般逃荒下去，穀糧不豐，賦稅不繳，編戶日漸缺失，徭役征發不出來，可戰亂日多，終有一日，朝廷要撐不住的。”
劉備冇有說話。
倒也是趙謙說的是實情，亂世之中，百姓能活著就不錯了，哪還管天子是誰？
在生死麪前，空口強調匹夫有責冇有任何意義，人本能就會趨利避害。
隊伍又走了十幾裡，太陽漸漸升高。劉備正想下令休息片刻，前方忽然傳來急促的馬蹄聲。
一騎斥候飛奔而來，翻身下馬：
“報！左君，前方五裡處有一個村聚，正被蟻賊包圍！約有三四百人，正在攻寨！”
趙謙臉色一變：“三四百人？這附近還有蟻賊？”
劉備勒住馬，目光向西望去。
前方隱隱能看見一縷黑煙升起，在湛藍的天空中格外刺眼。
“南容！”他喊道。
傅燮策馬上前：“末將在。”
劉備道：“你帶本部人馬，先去救援。義公，你率騎兵策應。”
傅燮抱拳：“得令！”
韓當也抱拳應諾。
二人率領千餘人，向前疾馳而去。
馬蹄聲如雷鳴，很快消失在官道儘頭。
劉備對趙謙道：“趙明府，我們也去看看。”
村聚不大，隻有幾十戶人家，周圍圍著簡陋的圍牆。
漢代經濟發達區的村聚，或者叫裡，都有嚴密的圍欄，宅井然有序地排列在街巷兩旁，各家相鄰，農民在田間勞作時，住宅區通過圍牆和裡門與田地相隔。
如是，一旦有外敵到來，同一村聚的百姓，就能聯合起來在圍牆裡守門對抗外敵。
豪強則會建立鄔堡，關門，召集佃客一起對抗外敵。
此刻，這村聚密密麻麻圍滿了人，粗略看去，約莫三四百。
他們穿著各色衣裳，手中拿著繯首刀、鋤頭、木棍、短刀，正呐喊著向柵欄衝擊。
村聚內，七八十個青壯手持弓箭、長矛，拚命抵抗。
不時有箭矢飛出，將衝到近前的蟻賊射倒在地。
但蟻賊人多，倒下幾個，又有更多人衝上來。
眼看大門就要被攻破，忽然間，後方傳來震天的喊殺聲。
傅燮率軍殺到！
千餘官軍如潮水般湧來，刀矛並舉，殺入蟻賊群中。
蟻賊們猝不及防，頓時大亂，四散奔逃。
韓當率騎兵從側翼殺出，馬蹄踏過，血肉橫飛。
不到一刻鐘，三四百蟻賊死的死，逃的逃，剩下的跪在地上，磕頭求饒。
傅燮勒住馬，掃了一眼戰場，對身邊的親兵道：
“清點俘虜。”
他翻身下馬，向村聚走去。
見是官兵到來，裡門已經打開，幾十個青壯站在門口，神情激動。
為首一個老者，顫巍巍地迎上來，撲通跪倒。
“多謝將軍！多謝將軍救命之恩！”
傅燮扶起他，問道：
“老翁，這裡是什麼地方？為何會被蟻賊圍攻？”
老者道：
“回將軍，這裡叫李家聚，屬南頓縣境。今早天不亮，這群蟻賊就來了，見人就殺，見東西就搶。小老兒帶著聚裡後生拚命抵抗，若不是將軍來得及時，老兒這條命，怕是……”
他說著，又哭起來。
傅燮正要說話，忽然聽見人群中有人喊道：
“將軍！將軍可是朔州軍？在下南頓應劭，有要事求見！”
傅燮一怔，循聲望去。
隻見一個二十出頭的年輕人從人群中擠出來，眉宇間自有股儒雅之氣。
“你是應君？”傅燮驚訝道。
應劭點頭：“正是。在下應劭字仲瑗，之前收到左君密信，本打算帶著部曲去項縣與趙明府會合，誰知走到半路，便被這群蟻賊圍住了。若非將軍來救，劭這條命，怕是交代在這裡了。”
傅燮連忙拱手：“原來是應君！失敬失敬！左君就在後麵，馬上就到。”
不多時，劉備率大軍趕到。
他翻身下馬，快步走進村聚。應劭迎上來，深深一揖，遞上名刺。
“南頓應劭，字仲瑗，拜見左君！”
劉備連忙扶起青年，上下打量。應劭麵容清瘦，身體修長，像是個文弱書生，看起來身體不太好的樣子。
“應君受驚了。”劉備道。
“備來遲一步，讓應君受此驚嚇，罪過罪過。”
應劭搖搖頭，笑道：“左君言重了。若非左君及時派兵來救，劭今日怕是要與那些蟻賊拚個你死我活了。救命之恩，劭銘記在心。”
兩人走進村聚，在裡正家中坐下。
裡正連忙奉上茶湯，又端來幾碟乾果，殷勤招待。
劉備抿了一口茶，看著應劭，忽然道：
“應君，備有一事不解。”
應劭道：“左君請講。”
劉備道：“備在潁川時，聽聞黃巾軍一般不襲擊豪強，隻打擊庶民。應君家在南頓，聽聞是世宦之家，屢世二千石，為何會被蟻賊圍攻？”
應劭笑容裡有些苦澀。
“左君，這話，是誰告訴你的？”
劉備一怔。
“備在長社親眼所見，波纔不襲擊豪強鄔堡啊。”
應劭道：“蟻賊不襲擊豪強？那是騙人的。人若是餓了，隻要有一口吃的，什麼都會搶。汝南是天下最富庶之地，自然不缺糧食。但蟻賊要的，不隻是糧食。”
“左君所謂的隻打擊庶民，也是不對的。像我等這樣的文法吏世家，不靠經書傳世，在士林裡地位不高，在蟻賊眼裡，與尋常百姓並無分彆。”
劉備若有所思。
應劭繼續道：“我南頓應氏，號稱七世才聞。家父官至司隸校尉，一生嚴刑峻法，得罪不少人。說白了，我家擅長的是文學、法學、史學。”
他歎了口氣，道：
“可在我朝，隻有研究經學算是正途。儒生們不重視史學，歧視文法吏，鄙視武夫。隻有在士林結黨，站在黨人一邊的家族，纔有機會獲得士林認可。”
劉備點點頭，這其中分彆，他倒是懂。
有背景的家族都去搞經學了，其他的門路都是奇技淫巧罷了，最多作為家族分支選項。
說到底，也正是因為劉備走不了經學路子，才被迫從軍的。
不過，應氏屢世二千石，之所以無法成為真正的汝南士族，核心原因就是因為這家不站隊，不參與黨爭。
其父應奉在世時，正逢清濁黨爭起。
應奉慨然以疾自退，追湣屈原，感傷國事而病卒。
他不是第一個察覺到黨爭對國家有極大破壞性的人。
但應奉無法違背良心去迎合士林，最終，南頓應氏也冇能趕上大漢網紅的終極舞台，在漢末朝堂逐漸邊緣化了。
“應君。”劉備輕聲道，“備明白了。”
應劭看著劉備，正色道。。
“左君，劭鬥膽問一句。左君此番來汝南，是要平黃巾，還是要……”
劉備沉默片刻，緩緩道：“應君想問什麼，就問吧。”
應劭道：“左君在潁川做的事，劭聽說了。流民徙邊，軍市開張，潁川四姓鬥得灰頭土臉。左君做的這些事，不像是單純來平亂的。”
“左君是來除惡的。”
“皇甫嵩、朱儁皆離豫州而去，左君獨留豫州，是想除惡務儘？”
劉備冇有否認。
應劭點點頭，長歎一聲。
“左君啊，實不相瞞。汝南這地方，比潁川還要難纏。”
他站起身，走到窗前，指著窗外的遠方。
“彭脫部下，多在西華、汝陽。吳霸部下，多在平輿西南的陽安、郎陵。左君若向平輿進發，很有可能遭到吳霸和彭脫南北夾擊。”
他轉過身，看著劉備。
“汝南這地方，還不同於其他州郡。宗賊遍地，每個縣的豪族都有武裝。無人能判斷，國難時節，他們會怎麼選。”
“一旦處理不慎，激起大亂，左君自時麵對的就不止是彭脫了，你明白我的意思嗎？”
劉備沉默良久，緩緩道：
“應君，備知道難。但郡治不能收複，各地豪傑對漢軍會更加抵抗，他們也會暗中支援彭脫。”
“所以，平輿，必須收複。”
“隻有奪下了郡治，備纔有跟這些人談條件的資格。”
應劭笑道。
“自古強龍難壓地頭蛇啊，左君的勝算隻有三成。”
劉備點頭。
應劭道：“但劭支援左君。”
劉備一怔：“為何？”
應劭走到窗前，望著窗外的天空。
“家父在世時，與我說過一番話。”
“他說，我南頓應氏當時時銘記，我家不為黨爭，隻為國家效力。如有一天，家國蒙難，劭必挺身而出，以繼父業。”
劉備點頭，應劭倒也不是空喊愛國口號的書生。
在漢末，其實在酸棗討董結束後，朱儁組織第二次聯軍討董時，應劭、陶謙、孔融、袁忠都是參與了的。
這些人的能力遠比前一次的聯軍更差，但至少恢複社稷的誌氣還在。
現在陶謙、孔融、袁忠這些人都還在忙著黨爭，相比之下，劉備自然對應劭多了一絲好感。
劉備站起身，走到他麵前，深深一揖。
“應君高義，備銘記在心。”
應劭笑道：
“左君不必多禮。劭不過是個書生，手無縛雞之力。君要收複平輿，還需真刀真劍去拚。劭能做的，就是在後方為左君呐喊助威，讓左君路走的順暢些。”
劉備道：
“應君願意留在軍中？”
應劭搖搖頭：“劭還有一事要做。”
劉備道：“何事？”
應劭道：
“左君進軍平輿，必會驚動陽安、郎陵的吳霸。劭想回南頓，聯絡族中子弟，暗中監視吳霸的動靜。若他敢出兵救援彭脫，劭必設法拖住他。”
劉備大喜：“有應君相助，備無憂矣！”
當日下午，應劭帶著幾個隨從，離開了村聚，回南頓去。
臨行前，他握著劉備的手，鄭重道：“左君，保重。平輿若能收複，劭必親來拜賀。”
劉備點頭：“應君也保重。”
應劭翻身上馬，回頭看了一眼那支龐大的軍隊，然後策馬向北，絕塵而去。
劉備望著他的背影消失在天際，轉過身，對傅燮道：
“傳令下去，前部星夜進軍。明日一早，我要看見平輿的城牆。”
傅燮抱拳：“是！”
……
夜幕降臨，大軍繼續西進。
徐晃、韓當率騎兵為先鋒，沿著官道疾馳而去。
劉備率步騎緊隨其後。
士卒們舉著火把，火龍一般在官道上蜿蜒前進。
趙謙策馬走在劉備身邊，低聲道：
“左君，明日就到平輿了。城中守軍，至少有兩千人。我軍雖然有六千，但真正能打的，隻有朔州軍和良家子，汝南奔命兵不堪大用，攻城隻怕難為……”
劉備搖搖頭：“備不打算攻城。”
趙謙一怔：“不攻城？”
劉備道：“平輿是郡治，城高池深。強攻，損失太大。”
他望著前方的夜色，目光深沉。
“我要讓城中的人，自己開門。”
……
同一時刻，平輿城外，陳氏鄔堡。
這是一座規模不小的塢堡，高牆上又弩窗，四角有望樓，牆外挖著深深的壕溝。
堡內屋舍鱗次櫛比，住著一小批剛從交州遷徙回來的陳氏族人。
此刻，最深處的一間密室裡，兩個人正圍坐在一盞油燈前。
燈影搖曳，映出兩張神情各異的臉。
坐在上首的，是一個三十來歲的中年人，眉宇間帶著幾分陰鬱之氣。
他穿著一身黑色深衣，手中握著一卷竹簡，卻半天冇有翻動一頁。
正是陳蕃之子，陳逸。
他麵前擺著一份詔書，是朝廷剛剛送來的任命書，征辟他為魯國相。
陳逸看了一眼，輕蔑地笑了笑，隨手將詔書丟在一旁。
“魯相。”他喃喃道。
“劉大這是想收買我？”
坐在他身側的朱震皺了皺眉，俯身拾起那份詔書，小心翼翼地撫平卷角。
他輕聲道。
“你該去赴任。”
陳逸霍然抬頭，眼中閃過一絲怒色。
“伯厚公！你說什麼？”
朱震看著他，目光平靜。
“我說，你該去赴任。”
他把詔書放在陳逸麵前，一字一頓。
“你去魯國，結交豪傑，以圖後計。我知曉你要為陳公報仇，可現在不是時候。”
陳逸咬著牙，胸膛劇烈起伏。
“我們已經等了這麼多年！”他低吼道。
“隱匿民間，東躲西藏，我受夠了這樣的日子！什麼時候才能殺了劉大，為父親報仇？”
朱震看著他，目光裡有些憐憫。
“陳生。”他輕聲道。
“你冷靜些。”
“你記住，無論在誰麵前，你都要說你是為了天下，為了朝廷。唯獨不能說是為了私仇。”
他轉過身，看著陳逸。
“作為黨人，你還不夠格。”
陳逸臉色鐵青，卻無言以對。
朱震走回座位，重新坐下。
“誰能想到，劉大以退為進，直接解除了黨錮。”
“他這一手，分化了黨人陣營。現在就靠我們的力量，遠不足以推翻朝廷了，還得在等時機。”
“那得等到什麼時候去？”陳逸大罵：“十六年了，你知道這十六年來，我是怎麼過來的嗎？”
“我冇有一日，不想扒了這狗皇帝的皮，為父親報仇！”
“我何嘗不想？”朱震轉頭看向陳逸，目光如炬。
“建寧元年，陳公與大將軍竇武共同謀劃翦除宦官。事敗被捕，在獄中被宦官殺害。”
“我那時為銍縣令，聽到訊息，棄官哭祭陳公，收葬他的屍體，又把你秘密藏匿在甘陵境內。”
他看著陳逸，眼中湧出淚光。
“後來事情被宦官發覺，我全家被捕，男女老幼都被戴上刑具。他們嚴刑拷打，我誓死不肯吐露真情。你因此得以逃命。”
他擦去眼淚，聲音變得低沉。
“士林稱讚我：車如雞棲馬如狗，嫉惡如風朱伯厚。”
他自嘲地笑了笑。
“可那又如何？我朱伯厚是君子，是黨人，可那又怎樣？劉大一道詔書，解除黨錮，那些曾經信誓旦旦要推翻朝廷的人，有多少立刻跪下去接旨？還有多少人願意拚死頑抗？”
“人心是會變的。”
“你要對付劉大，現在時機不合適。”
“張角也是個蠢貨，我們把甘陵王綁給他，他都不敢扶持一個新皇帝上位。還打算用這人質跟劉大言和，讓他去真定建國……笑話。”
“早知張角這般怯懦，我們就該自己控製著甘陵王，如此，這江山分裂的也會更快些。”
“現在，陷入僵局了，我們跟劉大都不好過啊。”
“還有一個大問題——劉玄德來了。”
密室裡忽然安靜下來。
燈影搖曳，第三個人說話了。
“劉玄德……”陳逸喃喃道。
“就是那個在朔州破鮮卑的劉備？”
“哼，一介邊塞武夫耳，人們說他是末世到來前的衛青、霍去病。”
“可那衛霍又算得了什麼，衛青、霍去病資強漢之眾，連年以事匈奴，國耗太半，而猾虜未勝，所世猶傳其為良將，豈非以身名自終邪！”
朱震點頭。
東漢人對衛霍之功的評價兩極分化嚴重，這句話原文出自竇憲之口。
至於王郎的評價就更低了，直接說：霍去病，中才之將。
總體上，士族門閥社會是瞧不起當過將軍的武夫的。
打仗不是亮點，而是黑點。
治經學的大師，搞副業噹噹將軍那是可以的。
把將軍當成主職，那是槽點。
劉備雖然也讀經書，但耐不住兩點。
一則是閹黨扶持出身，二則是在清濁黨爭中政治立場站在皇家，也就是昏庸的朝廷、無能的暴君身邊。
那在傳統地主階級敘事中就屬於典型的奸佞角色。
因為你巴結皇帝，因為你媚上，因為你屈膝於皇權，不敢跟皇權對抗，所以你這個人不屬於清流，而屬於小人。
清流君子們雖然也不乾正事兒，但很樂於站在道德製高點上去抨擊小人。
“你們二位還不知曉吧，如今劉備率軍南下，已經快到平輿了。”
陳逸霍然站起：“他來乾什麼？”
一個聲音從陰影中傳來。
“來平黃巾。”
二人齊齊轉頭，隻見一個人從暗處走出。
他約莫五十餘歲，氣質滄桑，雖已年邁，但那雙眼睛在黑暗中卻格外明亮。
陳逸眼神一閃：
“何伯求，你識得劉備？”