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陳縣驛館，燭火通明。
案上攤著一張巨大的地圖，從潁川一直畫到汝南。
山川、河流、城池、渡口，密密麻麻標滿了記號。
在陳國的這些時日，關羽、陳到等人已經將各地軍情打探清楚。
所謂知己知彼，百戰百勝。
目下，雖然彭脫背後的支援者尚未現身，但劉備已經多少摸到了線索。
劉備跪坐在案前，目光在地圖上緩緩移動。
門外傳來急促的腳步聲。簡雍掀簾而入，手中捧著一卷帛書。
“玄德，關司馬遣斥候來報。”
劉備接過封檢，拆開封泥後，展開細看。越看，眉頭皺得越緊。
他看完，將帛書遞給袁渙，沉聲道：
“彭脫在潁水南岸布了防。”
袁渙接過，傅燮也湊過來看。
封檢上字跡潦草，顯然是斥候倉促寫就：
“彭脫部沿西華、汝陽、南頓、項縣設防。四縣皆在潁水南岸，各有渡口。河水湍急，非強渡不可過。”
傅燮看罷，倒吸一口涼氣：
“四縣都有兵？這彭脫哪來這麼多人？”
袁渙沉吟道：
“汝南黃巾與彆處不同，他們不單是流民，而是安居本地的宗賊，葛陂周圍良田無數，彭脫屯田養兵，天下一亂，打著黃巾旗號，席捲四方郡縣，能聚集數萬人，不足為奇。”
劉備點點頭，手指在地圖上緩緩移動，從西華劃到汝陽，再到南頓，最後停在項縣。
“關鍵是渡口。”
“潁水夏漲，河水湍急，若無渡口，大軍無法過河。四縣都有守軍，彭脫這是把咱們的路都堵死了。”
袁渙建議：“左君，彭脫久據西華，擾民已久，目下應集中兵力和關張二部會和，從西華進軍彭脫，擊敗此人。”
傅燮則建議：“不可，關司馬回報，西華應有重兵，應該走汝陽、或者南頓，爭取袁閎或者應劭兩家的支援，在他們的幫助下，或許能順利渡河，隨後轉道北上，進攻彭脫，也能從後掐斷彭脫後路。”
袁渙爭論道：“我軍兵力不多，四千餘朔州軍，豫州良家子及其鄉黨林林總總四五千人，還有萬餘名奔命兵、積射士，可內郡常年冇有戰亂，臨時征募的奔命兵根本不堪用，基本是抓壯丁抓來的，一旦陷入兵力劣勢就會潰逃，還是應該依靠朔州軍主力作戰，不要對內郡兵抱有多大期待。”
二人的話，讓劉備頓覺為難，確如袁渙所說，奔命兵本身質量就很差，比起彭脫帶領的豫州宗賊隻差不強。
畢竟葛陂黃巾是好幾次擊敗過漢朝正規軍的，戰鬥力真不弱。
見眾人各有己見，劉備看向身側欲言又止的駱俊。
“駱相可有見解？”
駱俊道：“左君，我有一言，不知當講不當講。”
劉備看向他：“駱相請講。”
駱俊走到地圖前，手指點在陳縣的位置，然後順著一條水道向下劃去。
“浪蕩渠。”
劉備眼睛一亮。
駱俊道：
“浪蕩渠從陳國順流而下，直抵項縣。水路不到七十裡，半日可至。無論是運兵還是運糧，都可瞬息直達。”
“若是隱蔽些，一夜即可抵達，還能隱瞞過細作的偵查。”
他手指繼續移動，從項縣向西，劃過南頓、汝陽，最後停在平輿。
“若左君在此乘船，佯作進攻西華，實則順水南下，先解項縣之圍。汝南太守趙謙敗退至此，手中尚有殘兵。趙謙與彭脫血戰一場，全軍大敗，可見不是一路人，此人可以信任。”
劉備點頭，示意他繼續。
駱俊道：
“解了項縣之圍，便可西向收複平輿。此路途不過百裡，騎兵一日可至。彭脫部下多是步卒，不可能比得上朔州軍的騎兵。”
他抬起頭，看著劉備：
“漢軍神兵天降，賊人必亂。先攻其心，再奪平輿以爭取汝南豪傑支援。那時，彭脫破之必矣。”
屋內一時寂靜。
袁渙和傅燮對視一眼，眼中都有驚異之色。
傅燮率先開口：
“駱相此計，確是上策。隻是……陳國能提供多少船隻？”
駱俊道：
“浪蕩渠是漕運要道，陳國常年備有官船，可載兵三千人。加上民船，五千人不成問題。若分批運輸，一夜之間，可運萬人過河。”
劉備看向袁渙：
“曜卿，你以為如何？”
袁渙沉吟道：
“駱相之計，比渙方纔所想的，周全得多。”
他指著地圖上的西華：
“渙方纔建議集中兵力從西華正麵進攻，是想著速戰速決。但西華有重兵，渡口必有嚴防。我軍強攻，損失必大。”
他又指向汝陽、南頓：
“傅司馬建議走汝陽或南頓，爭取袁閎或應劭的支援。此計雖好，但袁閎、應劭願不願幫，何時能幫，都是未知數。目下，汝南局勢誰也看不清，不應把希望放在這些不確定的豪強身上。”
“而項縣這邊，趙謙是朝廷命官，與彭脫有血仇，如不能鎮壓彭脫，他的二千石就坐不穩。他必願與我軍合作。且水路運兵，神不知鬼不覺，可收出奇製勝之效。”
“渙以為，駱相之計，可行。”
傅燮也點頭：“我也讚同。隻是……”他看向駱俊。
“駱相，你方纔說，先解項縣之圍，再西向收複平輿。可平輿是郡治，城高池深。我軍奔襲百裡後還能攻占嗎？”
駱俊道：
“守城不在城高池深，在人。平輿百姓，多是良善之人，被彭脫脅迫而已。我軍若以朝廷詔令通告四方，加之以朔州騎兵威名震懾，城內老少必然倒戈。且平輿是汝南中心，一旦收複，四方豪傑，必然轉向，自時，彭脫孤立無援，隻能退回葛陂了。”
“況且，左君在潁川的作為，早已傳遍豫州。汝南士人，多有耳聞。左君若能收複平輿，安民恤眾，何愁彭脫勢大？”
劉備笑了。
他輕聲道，“備冇想到，陳國竟有駱相這般人才。”
駱俊連忙道：
“左君過譽。俊不過是會稽一匹夫，略知地理而已。”
劉備搖搖頭，正色道：
“駱相不必過謙。此計若能成功，備必上表朝廷，為駱相請功。”
他站起身，走到地圖前，手指點在陳縣，然後順著浪蕩渠，一路劃到項縣。
“就這麼定了。”
他抬起頭，目光灼灼。
“傳令雲長、益德，讓他們在潁水北岸虛張聲勢，做出要從西華渡河的樣子。多立旗幟，多起炊煙，讓彭脫以為我軍主力進軍西華。”
“傳令各部，今夜亥時造飯，子時出發。全軍輕裝，隻帶三日乾糧。輜重留在陳縣，由駱相負責統籌。”
“船隻的事，也拜托駱相了。”
駱俊躬身道：“俊必竭力。”
劉備又看向傅燮：
“南容，你帶左右二部，乘船先行。到了項縣，先與趙明府聯絡，穩住陣腳。”
傅燮抱拳：“是。”
劉備最後看向袁渙：
“曜卿，你隨我同行。到了項縣，還需你與各方周旋。”
袁渙點頭：“渙明白。”
亥時，陳縣城外，浪蕩渠畔。
夜色如墨，月光被雲遮住，隻偶爾透出幾縷清輝。
渠水靜靜流淌，水麵映著岸上星星點點的火把，如同一條流動的火龍。
岸邊上千艘船隻密密麻麻排開，官船，民船，貨船，大大小小，高高低低，一眼望不到頭。
船伕們站在船頭，手持長篙，等待著命令。
士卒們列隊登船。
朔州軍的老卒們默不作聲，動作迅捷，上船後便找位置坐下，抱著兵器閉目養神。
良家子們有些緊張，東張西望，被老卒低斥幾句，才老實下來。
奔命兵最亂，你推我擠，罵罵咧咧，好容易才上了船。
劉備站在岸邊，看著這一幕。
簡雍站在他身邊，低聲道：
“我原以為咱們幽州的奔命兵麵對鮮卑人都已經夠膽怯了，冇想到內郡的奔命兵更差啊，奔命兵這樣子，上了戰場……”
劉備搖搖頭：
“戰兵和輔兵的任務本就不同，帶甲的甲士負責衝陣，不帶甲的徒卒支援而已。”
“他們不是用來打仗的。守城、運糧、押送俘虜，這些事他們都能乾。真打硬仗，還得靠朔州軍。”
簡雍點點頭，不再說話。
駱俊走過來，拱手道：
“左君，船隻已備齊。第一批五千人，可以出發了。”
劉備點頭：“好。我隨第一批走。”
駱俊一怔：“左君親自去？”
劉備道：“趙明府在項縣被困許久，士氣必低。備親自去，能提振人心。”
他翻身上馬，向岸邊走去。走了幾步，又勒住馬，回頭看向駱俊。
“駱相，”他鄭重道，“陳國這邊，拜托了。”
駱俊躬身：“左君放心。糧草輜重，俊必按時送達。”
劉備點點頭，策馬向船隊奔去。
船隊啟航時，已是子時三刻。
劉備站在船頭，望著兩岸的夜色。
浪蕩渠不寬，兩岸的樹木、田野、村莊，在夜色中若隱若現。
船行許久，隱約能聽見船槳劃破水麵的聲音，嘩啦，嘩啦，一下一下，節奏分明。
身後，五千士卒擠在船上，有的已經睡著了，傳來輕微的鼾聲。
有的睜著眼睛望著天空，不知在想什麼。
簡雍走過來，輕聲道：“玄德，睡會兒吧。快天亮纔到呢。”
劉備搖搖頭：“睡不著。”
他望著前方，夜色茫茫，看不清多遠。
但偶爾能看見遠處有火光一閃一閃，岸邊村莊的燈火在閃爍。
陳國是少數冇有被黃巾軍破壞的郡國。
據傳是因為劉寵武力爆棚，威懾得黃巾軍不敢來，國內的百姓還能安居樂業。
但潁水對麵的汝南就慘了。
根據後來豫州牧黃琬的傳記所載，漢末最為富庶的汝南郡現在估計已經淪為一片人間煉獄了……
比較反常的是，越是漢末經濟發達的地方，黃巾軍的裝備和兵力就越多。
一方麵是經濟越發達，土地兼併就越是嚴重，流民問題無法處理。
另一方麵，自然是因為流民活不下去就依附了當地的宗賊勢力，成為一邊搶一邊種地的賊農武裝。
他們和大多數本地的地頭蛇都有密切的合作，所以不洗劫豪強的莊園，在當地統治階級的庇護下，就連朝廷武裝也奈何不得他們。
這就是漢末平黃巾最為難纏的地方。
無法憑藉洗劫城市與否就去斷定他們是單純的流民，還是宗賊武裝，也無法斷定他們背後到底有誰支援。
因為這些流民勢力也好，宗賊也好，除了活不下去時會冒險去搶奪豪強莊園以外，大部分時間都是欺軟怕硬的。
“憲和。”劉備忽然道，“你說，趙明府現在在做什麼？”
簡雍想了想：“大概在城頭望著北邊，盼著援軍來吧。”
“除了朔州軍，也冇人能解汝南之危了。”
“如果趙謙有本事的話，他應該自己平了彭脫。”
“但現在來看，冇有朔州軍，恐怕他辦不到。”
劉備點點頭，冇有說話。
船繼續前行，槳聲欸乃。
……
項縣城頭，趙謙確實站在城樓上，望著北方的夜空。
他已經站了整整一個時辰。
身後，幾個親兵縮在角落裡打盹。
他們太累了。四月趙謙大敗以來，這些日子，彭脫的兵天天來城下叫罵，時不時攻一陣，雖然冇有攻破城池，但日夜不得安寧，所有人都疲憊不堪。
好在，一個重磅訊息緩解了汝南軍隊的壓力。
劉備在潁川大破波才，彭脫接應不成，主力隻得在西華跟關羽對峙。
“明府。”一個親兵揉著眼睛走過來。
“夜深了，您歇會兒吧。城上有我們盯著。”
趙謙搖搖頭，冇有說話。
他四十出頭，本是益州蜀郡人，上一年還在當左馮翊。
彆看這左馮翊是京畿要地，太守是中二千石，但關西人口委實不多，油水也少，比不得中原這些動不動上百萬人口的大郡。
汝南郡可是整整兩百多萬人口啊。
都快趕上涼州整個州府在籍人口的四倍了。
而關中的左馮翊呢，才十四萬人口。
汝南太守雖然隻是兩千石，比中兩千石俸祿級彆上低一檔，但在大郡當太守的滋味，可不是小郡太守能比的。
趙謙外放當汝南太守不到一年。本以為汝南是大郡，正好趕上了去歲大有年，定能倉稟充實，太平無事，在這混兩年資曆，憑藉成都趙氏累世三公的牌麵，直接升任九卿、三公都是意料之內。
誰知一上任就遇上豫州黃巾，被打了個僅以身免。
波纔剛平，彭脫又起，他再度帶兵出戰，一敗塗地，逃到這項縣，靠著城牆高厚，勉強守住。
朝廷的援軍，什麼時候來啊？
再不來，這官位是真保不住了。
他歎了口氣，正準備轉身下城，忽然聽見親兵驚呼一聲。
“明府！您看！”
趙謙霍然轉身，順著親兵的手指望去。
北方的浪蕩渠河麵上，出現了星星點點的火光。火光越來越多，越來越近，排成一條長龍，正向著項縣而來。
“那是……”趙謙瞪大了眼睛。
火光越來越近，漸漸能看清了。那是船！無數的船！船上站滿了人，手持火把，在夜色中如同一支流動的火龍。
“敵軍？”親兵嚇得腿軟。
趙謙盯著那些船，忽然看見了船頭的旗幟。
“漢左將軍·劉”字大纛，在火光中獵獵飄揚。
他愣住了。
“是朝廷的援軍！是左君！”趙謙嘶聲喊道，“開門！快開門突圍！”
朔州軍和守軍兩麵夾擊，夜色中的賊兵猝不及防，徐晃、韓當縱橫突擊，蟻賊一戰即敗。
漢軍順利會師。
船隊靠岸時，天色還未明。
劉備跳下船，踏上項縣的碼頭。碼頭上的木板有些腐朽，踩上去吱呀作響。
他抬起頭，看見城門口站著一群人，為首一個四十來歲的老者，穿著官服，滿臉淚痕。
他踉蹌著跑過來，撲通跪在劉備麵前。
“左君！”他泣不成聲。
“趙謙……趙謙盼星星盼月亮，總算把您盼來了！”
劉備連忙扶起他：
“趙明府不必多禮。快起來。”
趙謙站起來，擦著眼淚，望著劉備，嘴唇哆嗦著：“無能郡將，拖累左君了。”
劉備拍拍他的肩膀，輕聲道：
“趙明府，不必愧疚，黃巾亂起，其他各郡太守多是棄官逃亡，明府能守住項縣已是不易，備來了，項縣，便安全了。”
趙謙點點頭：“請左君入府。”
當夜，項縣城中，燈火通明。
劉備帶來的五千援軍，加上項縣原有的千餘殘兵，把小小的縣城塞得滿滿噹噹。
百姓們聽說援軍來了，紛紛拿出家裡的糧食、菜蔬，送到軍營裡。
有人甚至把養了一年多的雞殺了，燉了湯送來。
這麼做當然不是因為信任漢軍。
一則是，封建時代老百姓若不懂規矩，王師會教給他們規矩。
二則是，比起四麵sharen祭天，裹挾流民遷徙的黃巾軍，朔州軍的民間形象其實還不錯。
如果是尋常邊軍，那在百姓眼裡官兵跟蟻賊基本冇什麼區彆……反正都是姦淫辱掠，誰也彆笑話誰。
縣署裡，劉備與趙謙相對而坐。
趙謙已經恢複了鎮定，他給劉備斟了一盞茶，苦笑道：
“左君見笑了。謙這輩子，從未如此失態。”
劉備搖搖頭：
“趙明府困守孤城，還能撐到現在，已是難得。備豈敢笑你？”
趙謙歎了口氣，道：
“謙在汝南，一事無成，反被蟻賊打得棄城而逃。若非左君來救，謙這條命，怕是要交代在項縣了。”
劉備道：“趙明府不必自責，備打探過，汝南黃巾，與彆處不同。他們有根基，有糧草，不是尋常流民。趙明府初來乍到，不熟地理民情，敗了也不奇怪。”
趙謙感激地看了他一眼，道：“那左君有何打算？謙願聽驅策。”
劉備走到牆上掛著的輿圖前，指著平輿的位置。
“明日，備要西取平輿。”
趙謙一驚：
“平輿？那是郡治，城高池深。彭脫雖然主力在外，但城中必有留守。左君要攻城？”
劉備搖搖頭：“不攻城。備要收複。”
他轉身看著趙謙：“趙明府可知道平輿城中，有多少黎庶？”
趙謙想了想：“約莫三四萬戶，十餘萬人。”
劉備道：“這些黎庶，是真心附逆，還是被迫從賊？”
趙謙沉吟道：
“實不相瞞，亂世中麼……冇有真心一說，在豪俠與庶民眼裡，兵過如篩，匪過如梳，他們隻想自保。”
“朝秦暮楚，實數常態，多是迫不得已。黃巾來了，要麼死，要麼從，交糧交錢交女人便是，滿城黎庶能如何？”
劉備點點頭：
“那就是了。我軍若能收複平輿，安民恤眾，曉以大義，黎元百姓必願相助，自時伺機裡應外合，破其城，平輿一旦在手，彭脫腹背受敵，必敗無疑。”
趙謙眼睛一亮：“左君此計甚妙！謙願為前驅！”
劉備搖搖頭：“趙明府不必親臨戰陣。平輿收複後，還需你回去坐鎮，備會上書朝廷，表明明府之忠義。”
趙謙內心震動，本以為官位鐵定保不住了，冇想到劉備還來了一手托舉。
那將功補過的機會不就來了嗎？
“左君。”他哽咽道。
“謙何德何能，得左君如此信任，請受在下一拜……”
“趙明府，都是為朝廷做事。說這些，就見外了。”劉備苦笑，扶起趙謙。
這倒是客套之詞，實則是……
趙謙麵對黃巾軍起碼是敢打的……說明他跟彭脫不是一路人。
萬一趙謙陣亡，換了個通敵的太守在背後搗亂，這代價劉備委實承受不起啊。
與此相比，趙謙的平庸反而是最讓劉備放心之事了。