步廣裡的喧囂散去，袁府深處袁術的院落裡，卻是另一番熱鬨。
熏香驅不散濃鬱的藥膏氣味。
袁術褪去沾著汙穢的錦袍，隻著中衣，趴伏在鋪著厚軟貂皮的臥榻上，臀部一片可怖的青紫腫脹，疼得他齜牙咧嘴，冷汗涔涔。
侍妾小心翼翼地用玉杵蘸著冰涼的跌打藥膏，一點一點塗抹在傷處，每碰一下，袁術便殺豬般嚎叫起來。
“輕點！蠢貨！想疼死乃公嗎？！”
“滾開！都給我滾！”
袁基端坐在榻旁一張紫檀圈椅上，身姿挺拔，玄色深衣纖塵不染。
他手中捧著一卷竹簡，目光卻並未落在簡上，而是平靜地看著袁術的醜態。
兩名袁基帶來的青衣文吏垂手侍立門邊，眼觀鼻，鼻觀心。
待袁術的嚎叫稍歇，袁基才緩緩放下竹簡：
“嚎夠了？現在知道疼了？早知如此，何必去當那出頭椽子？”
袁術喘著粗氣，扭過頭，眼中滿是怨毒和不甘：
“大兄！那劉備……他當眾折辱於我，讓我在雒陽顏麵掃地！此仇不報……”
“閉嘴！”袁基猛地打斷，將竹簡丟在地上。
“顏麵？你袁公路今日還有何顏麵可言？尿遁擂台，遺臭步廣裡，這就是你要的顏麵？你可知，若非我及時趕到，你此刻焉有命在？真當那劉備是泥塑木偶，任你揉捏？他在朔方斬將奪旗，手上殺的人，比你見過的女人都多！”
袁術被噎得臉色鐵青，嘴唇哆嗦，卻說不出反駁的話。
袁基站起身，踱步到窗邊，望著窗外庭院中積聚的初雪，語氣轉為沉凝：
“你以為曹操是什麼好東西？幾句蜜語甜言，幾聲攛掇拱火，就能讓你這頭蠢牛不顧死活地往前衝，他曹孟德躲在後麵，坐山觀虎鬥，無論你死還是劉備傷，於他都是漁翁得利，你被人賣了，還在替他數錢！愚不可及！”
袁紹此時也走了進來，正聽到袁基訓斥袁術。他對袁基行禮後坐在榻上，介麵道：
“長兄所言極是。公路此次，確是莽撞了。不過……”
“長兄今日對那劉備如此禮遇，甚至代弟謝罪，是否……過於抬舉他了？他終究是曹節一黨。”
袁基轉過身，目光掃過袁紹，深邃難測：
“抬舉？本初，你看事情，還是淺了。”
他居高臨下地看著兩個弟弟。
“劉備此人，絕非池中之物。其師盧植，乃海內名儒，清流砥柱，雖暫時蟄伏，聲望猶在，其自身，以微末之身，提孤軍而克朔方，功震北疆，手握強兵，論心誌，觀他今日擂台應對，隱忍果決，絕非甘居人下之輩！
這樣的人，即便現在依附曹節，就一定是鐵板一塊？就永遠甘做閹黨鷹犬？”
他頓了頓，指點道。
“來日若朝中風向有變，倒曹之聲四起，你說，他劉備會不會給自己留條後路？會不會成為那壓垮駱駝的……關鍵一根稻草？”
袁紹眼中精光一閃，若有所思。
袁術卻掙紮著抬起頭，不顧臀痛，嘶聲道：
“大兄！你要拉攏他？他今日如此辱我！我……”
“你待如何？”
袁基猛地回頭，目光如冰錐般刺向袁術，那股久居上位的威壓瞬間瀰漫開來，竟讓袁術後麵的話生生卡在喉嚨裡。
“報仇？憑你那三腳貓的功夫？還是憑你袁氏次子的名頭去壓一個剛剛立下不世邊功的實權校尉、一州刺史？袁公路！你腦子裡除了女人和蜜水，還能不能裝點正事？袁氏的顏麵，都快被你丟儘了！”
袁紹見氣氛劍拔弩張，連忙打圓場：
“長兄息怒！公路也是氣昏了頭。隻是……拉攏劉備，確需從長計議。此人城府頗深，曹節又視其為婿，未必好下手。”
袁術被袁基罵得啞口無言，又聽袁紹似乎偏向對方，怨毒地瞪了袁紹一眼，趴回去不再吭聲，隻是呼哧呼哧喘著粗氣。
袁基看著眼前這兩個心思各異的弟弟，一個莽撞無腦，一個外寬內忌，心中湧起一陣深深的失望。
他深吸一口氣，聲音恢複了平日的沉靜：
“如何行事，我自有分寸。本初，你暗中留意劉備動向，尤其關注他與盧植、以及與雒陽清流的接觸，但切記，不可輕舉妄動，更不可被曹操之流利用。公路。”
他看向榻上的袁術：“閉門養傷，抄寫《孝經》、《禮記》各百遍。冇我的允許，半步不得踏出此院！若敢違逆……”
他目光森然：“家法，可不止是打板子！”
“長兄如父。我等怎敢不從。”
袁紹立刻躬身應道，姿態恭順。
袁術渾身一顫，趴在榻上，悶悶地“嗯”了一聲，再不敢反駁。
……
與此同時，北宮溫室的暖閣內，卻是另一番景象。
炭柴燒得正旺，屋內溫暖如春。
靈帝劉宏斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，麵前擺著一盤殘局，手中把玩著一枚溫潤的白玉棋子。
中常侍呂強、小黃門蹇碩侍立一旁。
小黃門正繪聲繪色地描述著步廣裡擂台之事，尤其著重袁術如何被一腳踹飛、嚇得尿褲子的狼狽模樣。
劉宏聽得津津有味，不時發出“嘖嘖”的驚歎和壓抑不住的低笑。
“哈哈哈！”當聽到袁術當眾哭嚎求饒時，劉宏終於忍不住大笑起來，手中的棋子都差點掉落。
“袁公路啊袁公路！平日裡在外人麵前裝得人模狗樣，鼻孔朝天，冇想到也有今日，被一個邊塞來的武夫當眾嚇得尿了褲子？哈哈哈！‘陸上悍鬼’？朕看是‘褲中慫鬼’還差不多！痛快！真是痛快！”
他笑得前仰後合，好一會兒才喘勻氣，看向呂強和蹇碩：
“你們說，這劉備，是不是很有趣？”
呂強聞言上前一步，聲音中帶著由衷的讚許：
“陛下，豈止是有趣！劉使君此舉，大快人心，袁公路仗著家世，在雒陽橫行無忌，欺男霸女，早為京中一害。今日劉使君仗義出手，小懲大誡，不僅是為自己正名，更是為雒陽百姓教訓了一霸。
此乃武人之膽魄，亦是為臣之剛直！老奴聽聞，百姓私下無不拍手稱快。”
蹇碩也介麵道：
“呂常侍所言極是。劉使君不僅勇武過人，更難得的是進退有度。麵對袁公路簽下的所謂‘生死狀’，他本可取其性命，然最終隻是稍施懲戒，既揚威名，又未趕儘殺絕，給袁氏留了餘地。
這份分寸拿捏，這份顧全大局的心胸，實乃大將之風，奴以為，劉使君此番回京述職，當重重嘉獎，以彰其功，以勵邊陲將士。”
劉宏聽著兩位近侍宦官交口稱讚劉備，貶低袁術，臉上的笑容更盛。
他懶洋洋地將棋子丟回棋盤：
“嗯……你們說的有理。劉備這小子，確實給朕長了臉。袁家那幾個，仗著祖蔭，是越來越不像話了。好了，此事朕知道了，待大朝會，自有計較。下去吧。”
呂強與蹇碩對視一眼，皆看到對方眼中的深意，躬身告退。
蹇碩跟曹操是死敵，需要朝外有人聯手對付曹家。
呂強為人忠正，則是想讓真正肯乾事兒的良臣出頭。
總的來說，這倆人對劉備印象不錯。
……
曹節府邸深處，氣氛卻遠不如南宮輕鬆。
暖閣內焚著名貴的龍涎香，曹節半閉著眼，斜靠在鋪著錦褥的胡床上，手中緩緩撚動一串油光水亮的紫檀佛珠。
馮方垂手恭立在下首。
“袁基出來了……”曹節的聲音低沉沙啞。
“他今日這般做派，親自下場，替他那不成器的弟弟賠罪，還對劉備禮敬有加……馮方，你說說，他這心裡，到底存的是什麼心思？”
馮方心頭一凜，知道這是曹節對袁氏起了疑心，更是對劉備與袁氏可能的接觸產生了警惕。
他定了定神，恭敬回道：
“回令君，袁氏一門，累世公卿，素來鬼精，深沉難測。袁基身為嫡長，更是城府如海。他今日之舉，依下官淺見，無非是見公路闖下大禍，袁氏顏麵掃地，不得不親自出麵收拾殘局，挽回些許聲譽罷了。姿態雖低，實則是為袁氏遮羞，未必真對劉備有何青睞。”
“哦？”
曹節撚動佛珠的手指頓住，眼皮微抬。
“僅僅如此？就冇有一點……想藉機拉攏劉備，甚至存了‘倒曹’的心思？”
馮方立刻搖頭：
“絕無可能。令君明鑒！”他上前一步，掰著手指，條理清晰地分析道：
“其一，劉備乃下官女婿，其為人下官深知。他出身寒微，能有今日，全賴令君慧眼識珠，力排眾議，委以北疆重任！此乃知遇再造之恩！劉備常對下官言，令君於他，恩重如山，他豈是忘恩負義之徒？”
“其二，劉備根基在朔方，兵馬錢糧，皆仰仗朝廷供給，而朝廷度支轉運，哪一環離得開令君運籌帷幄。他若倒向清流袁氏，豈非自斷根基？清流空談可以，可能給他實打實的兵甲糧秣去守邊？”
“其三，今日擂台，袁術辱及家女，此乃奇恥大辱，袁基雖出麵，也不過是替其弟擦屁股。劉備心中，對袁術乃至袁氏，豈能毫無怨懟？袁基想拉攏一個對自家懷有怨氣、根基又在令君手中的邊將？無異於癡人說夢！”
馮方一番分析，有理有據，將劉備與袁氏之間可能的裂隙和利益衝突剖析得清清楚楚。
曹節緊繃的臉色漸漸緩和下來，撚動佛珠的手指也恢複了節奏。
他緩緩閉上眼，嗯了一聲：
“你說的……倒也有幾分道理。劉備是個聰明人，知道該站在哪邊。罷了，此事到此為止。大朝會在即，雒陽不能再出任何亂子。讓你那女婿，安分些，準備陛見。”
“回頭，自有他的好處。”
“是！下官明白！定當嚴加叮囑！”
馮方如釋重負，連忙躬身應道。
隨機回了馮府。
京都的鬨劇很快結束，這隻是大朝會前，各方勢力博弈的先兆。
光和三年（公元180年）的除夕夜，一場罕見的大雪席捲了雒陽城。
鵝毛般的雪片無聲飄落，覆蓋了宮闕樓台，掩蓋了街巷汙濁，將這座帝國的心臟裝點成一片素裹銀妝的世界。
步廣裡馮府內，燈火通明，深宅寂靜。
聽聞馮方安排，劉備獨立於書齋軒窗之前，負手望著窗外漫天飛舞的雪花。
寒風捲著雪沫，偶爾撲打在窗欞上，發出細碎的聲響。
屋內炭火融融，卻驅不散他眉宇間那抹化不開的凝重。
雒陽這幾日，從擂颱風波到袁基現身，從北宮嬉語到曹節疑雲，各方勢力如同這漫天飛雪，看似無序，實則暗藏洶湧，不斷擠壓著他迴旋的空間。
倒曹就在明年，正月的大朝會估計清流便會發難。
這場博弈，究竟會以什麼樣的局麵結束，尚未可知也。
劉備思慮時分，一件帶著體溫的厚實錦裘，輕輕披在了他的肩頭。
馮妤悄然來到他身後，纖細的手指仔細地為他繫好領口的絲帶。
“郎君。”她聲音溫婉，如同雪夜中的一縷暖風。
“明日便是大朝會了。此番郎君克複朔方，立下不世邊功，陛下定會龍顏大悅，說不定又要為郎君升官進爵了。”她仰起臉，眼眸中映著窗外的雪光和屋內的燈火，充滿了對夫君的崇拜與對未來的憧憬。
劉備感受著肩頭錦裘的暖意和身後妻子的柔情，緊繃的心絃稍稍鬆弛。
他轉過身，握住馮妤微涼的手，將她清瘦的身子攬入懷中，下頜輕輕抵著她的發頂。窗外是冰封千裡的嚴寒，懷中是溫香軟玉的依戀。
他低低地笑了：
“升官進爵？素衣，你可知，這人越是往高處走，立足之處便越是狹窄陡峭，撲麵而來的寒風便越是凜冽刺骨。俗話說站得高了，看得遠了，可這眼前……”
他望著窗外混沌一片、被風雪籠罩的雒陽城：“眼前卻未必是朗朗乾坤，反而可能是……一片渾濁。”
馮妤在他懷中抬起頭，清澈的眸子帶著困惑：“渾濁？”
劉備的目光穿透風雪，彷彿看到了北宮深殿的爾虞我詐，看到了曹府密室的陰冷算計，看到了袁府深宅的暗流湧動，也看到了朔方邊關的烽火。
他收緊手臂，將懷中的溫暖抱得更緊：
“然，縱使濁浪滔天，荊棘遍地……備此心不改，此誌不移！”
“必叫這煌煌大漢——滌盪汙濁，重換新天！”
風雪呼嘯，捲過雒陽城的千家萬戶，也捲過馮府書齋這扇小小的軒窗。
窗內，燈火搖曳，將相擁的身影投在牆壁上，也照亮了劉備眼中那不容動搖的決心。
光和三年最後的長夜，在無聲的飛雪中，緩緩流逝。
新年的曙光，正孕育在這片混沌的雪幕之後，等待著破曉的時刻。
翌日，天明。
北宮街前雪已掃儘。
小黃門厲聲高呼：
“正旦日，大朝會。”
“中都百官、列侯、奉朝請、各屬國諸侯王、率眾王、歸義王，入朝！”