葡酒的醇香還飄在驛道上，中原商人李掌櫃的駝隊就到了——駝背上的木筐裡，核桃苗裹著濕潤的草繩，枝乾遒勁，根鬚帶著中原山地的泥土。“這是薄皮核桃苗，果仁飽滿，還耐貧瘠！”李掌櫃蹲下身解開草繩，指尖敲了敲苗乾，“就是怕戈壁土淺不紮根，還怕結果晚，得請老嫁接匠張師傅來搭把手！”
阿石立刻領著人往葡田旁的高地走，這裡土層比坡地厚，還能借葡架的擋風優勢。可挖開土一看，底下有硬土層，根鬚紮不進去。“得鬆土！”沙築部落的阿築扛來帶齒的木耙，和族人一起把硬土層耙碎，又混進三成巢底部運來的腐菌葉：“這樣土又鬆又肥，根能紮得深！”巢底部的阿巢則在坑底鋪了層碎陶片：“核桃怕澇，陶片能當排水層，下雨不爛根！”
核桃苗栽下後，張師傅也到了。他一看苗情，從布包裡掏出嫁接刀：“這苗得嫁接‘早實枝’，三年就能結果，不然得等五年！”說著就教阿石選壯枝，把早實枝的芽穗削成斜麵，貼在覈桃苗的切口上，用西域部落送來的防滲麻線纏緊，再抹上阿藥調的防腐菌膏：“這樣傷口長得快，還不招蟲！”風蝕穀的族人在嫁接苗旁架了小型光核暖板，白天增溫促癒合，夜裡保溫防凍傷。
轉年春天，嫁接的枝條果然冒出了新芽，可剛長到半尺長，就有蟲子啃食芽尖——是核桃舉肢蛾的幼蟲。阿藥急得翻藥簍，張師傅卻指著十方林：“用苦蔘根熬水噴，蟲子一沾就掉！”沙狼部的阿狼立刻去林裡挖苦蔘，阿藥熬好水，和張師傅一起往枝上噴，冇兩天，芽尖就重新冒出嫩綠。
核桃苗長到一人高時，開始抽新枝，卻長得雜亂，不往高長。張師傅拿著修枝剪示範：“得‘定乾修枝’，留三根主枝，其餘的剪掉，養分纔會往主枝走！”阿石跟著學，剪下來的枝條也不浪費，西域部落的人拿去編了小筐，裝核桃苗的插穗。林硯每天都來檢視，光和的暖光掃過修剪後的枝條，新葉長得更旺，葉色濃綠得發亮。
第三年春天，核桃樹終於開了穗狀的雄花，可雌花少，坐果稀。張師傅笑著說：“得人工輔助授粉！”姑娘們用亞麻布縫了小布袋，裝上新采的雄花粉，輕輕往雌花上抖；阿藥還往土裡撒了拌著鹽晶粉的磷鉀肥：“能促坐果，核桃長得更飽滿！”夏天來時，枝頭掛滿了青核桃，像小燈籠似的綴在枝上，風一吹輕輕晃，滿樹都是生機。
深秋摘核桃時，族人圍在樹下，用長杆輕輕打，薄皮核桃掉在鋪好的亞麻布上，裂開的殼裡，果仁白胖，咬一口又香又脆。鹽伯把核桃曬透，一部分剝仁做核桃糕（混著棗泥），一部分交給阿築榨核桃油：“這油炒菜香，還能抹在亞麻布上防裂！”張師傅看著滿樹核桃，對阿石說：“明年教你們嫁接‘紙皮核桃’，剝著更方便！”
商隊來收核桃時，捧著核桃油驚歎：“戈壁竟能種出這麼好的核桃！這油和糕，我們要運到江南和西域，讓大家都嘗這口實在味！”林硯遞過一包核桃種子：“帶些籽回去，告訴懂種核桃的人，想來戈壁教手藝，我們隨時歡迎！”月魂蠱幼蟲停在覈桃糕上，馱著一小塊油浸亞麻布，跟著商隊飛了一段，光核暖光落在油瓶上，油色清亮得像琥珀。
張師傅要回中原時，把嫁接刀和修枝剪留給了阿石：“我明年還來，看看紙皮核桃長得咋樣！”核桃田旁立了塊新石碑，刻著“核共生”，下麵列著十方部落的紋、李掌櫃的筐紋、張師傅的刀紋，還有西域部落的麻線紋。
夕陽下，族人圍坐在覈桃樹下，手裡捧著核桃糕，嘴裡嚼著核桃仁，酒香、棗香、核桃香混在一起。蘇清寒剝著核桃，對林硯說：“從桑絲的軟、茶葉的香，到棗的甜、葡萄的醇，再到核桃的實，咱們的戈壁，日子過得越來越紮實了。”
林硯望向驛道儘頭，又有駝鈴響了——這次來的西域商人，馱著滿袋的花椒苗，笑著喊：“聽說你們種核桃厲害，我帶花椒苗來，咱們種出花椒，給菜提味，讓戈壁的飯更香！”
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