深秋的核桃香還裹著亞麻布的軟氣，驛道上就傳來了西域商人艾力的駝鈴聲——他的棗紅色駱駝背上，兩隻粗陶筐用麻繩捆得緊實，筐裡的秦安大紅袍花椒苗，枝條帶著細密的尖刺，嫩綠的葉芽間綴著幾顆青瑩瑩的小椒果，湊近一聞，一股清冽的麻香直鑽鼻腔。“這苗是西域商隊從秦安換來的，麻味正，還帶股清香味！”艾力剛解開麻繩，就小心地捏起一棵苗，指了指鬚根，“就是嬌貴得很——戈壁下雨容易積澇爛根，冬天夜裡一凍，來年就不冒芽，葉子還愛長黃斑病！”
阿石立刻領著人往花椒田走——那是塊挨著核桃田的緩坡地，背風還向陽。可剛挖第一鍬土，就發現土層下有層黏土層，雨水一泡準積水。“得砌高壟！”沙築部落的阿築扛來崖邊鑿碎的青石板，和族人一起壘起兩尺高的田壟，壟底還鋪了三層碎陶片，“陶片透水性好，下雨時水順著陶片流進壟間的暗渠，根就不會泡爛了！”巢底部的阿巢則扛來細竹管，在壟上紮了小孔，把滴灌管埋進去：“一天隻澆一次水，水隻潤到根鬚，葉上不沾水，能少生好多病！”
艾力蹲在田壟邊，看著族人栽好的花椒苗，從布包裡掏出一把銅剪子：“這苗得剪枝！留三根主枝，側枝隻留五寸長，太密了不透風，葉子準長黃斑！”他示範著捏住一根過密的側枝，“哢嚓”一聲剪斷，“你看，剪口要斜著，下雨不存水，不容易爛！”阿石跟著學，指尖被刺紮了好幾下，也冇停下——剪過的花椒苗，枝條疏朗，風一吹就能穿過壟間，葉芽晃得更精神了。
轉年開春，花椒苗剛冒新葉，就出了岔子——葉背上爬滿了芝麻大的蚜蟲，綠油油的葉子被啃得捲了邊。阿藥揹著藥簍匆匆趕來，蹲在壟邊翻了翻葉子，眼睛一亮：“有辦法！苦蔘根熬水，加兩勺草木灰、一勺腐菌粉，噴在葉背上，蚜蟲一上午就掉！”沙狼部的阿狼立刻扛著鋤頭去十方林，挖來粗壯的苦蔘根，阿藥把根切成小段，倒進崖心石鍋，加泉水熬了半個時辰，濾出深褐色的藥汁，再拌上草木灰和菌粉，裝在亞麻布縫的噴袋裡，對著蚜蟲噴——冇到中午，葉背上的蚜蟲就蜷成了小團，紛紛掉在土裡。
可冇過多久，幾棵花椒苗的葉子又長了黃褐色的斑點，一摸還掉粉。艾力一看就皺起眉：“是鏽病！得把病葉摘了燒掉，再噴苦蔘汁！”族人立刻動手，把病葉摘下來，集中埋在遠離田壟的土坑裡，還撒了鹽晶粉防擴散；阿藥則把苦蔘汁熬得更濃，連噴了三天，黃褐色的斑點終於不再擴散，新長的葉子又恢複了翠綠。
入夏時，花椒苗終於結了椒果，青綠色的小椒漸漸變成了豔紅色，像一串串小燈籠掛在枝上，麻香飄得滿部落都是。收椒那天，族人都來了——孩子們戴著麻布手套，小心地把椒果摘下來，放進藤筐裡；老人坐在田埂上，挑出最紅的椒果，放進嘴裡嚼了嚼，麻得直咧嘴，又笑著說：“這味正！燉羊肉準香！”
鹽伯搬來崖心石鍋，架在沙打旺秸稈火上，把紅花椒倒進去：“炒花椒得小火慢炒，炒到油亮，香味纔出得來！”他拿著木鏟輕輕翻動，花椒的麻香越來越濃，飄得整個部落都能聞到；阿築則扛來石臼，把炒好的花椒倒進去，掄著木槌“咚咚”地碾——冇一會兒，深褐色的花椒粉就碾好了，裝在陶罐裡，封上亞麻布塞子，聞著就讓人流口水。阿狼還把一部分花椒和去年榨的核桃油一起倒進榨油機，“花椒油混核桃油，拌涼菜、炒肉都香！”榨出的油清亮亮的，帶著麻香和核桃的醇味，裝在細頸陶瓶裡，擺在儲物房最顯眼的地方。
商隊來收花椒時，中原商人王掌櫃捏起一撮花椒粉，撒在剛烤好的饢上，咬了一口，眼睛都亮了：“這花椒比中原的還香！我要運去江南，給那邊的酒樓用，保準受歡迎！”林硯遞過一包曬乾的花椒籽：“帶些籽回去，告訴懂嫁接的老匠人，想來戈壁教種花椒，我們隨時歡迎！”月魂蠱幼蟲停在陶瓶口，馱著一小撮花椒粉，跟著商隊飛了一段，光核暖光落在陶瓶上，麻香飄得更遠了。艾力要回西域時，把那把銅剪子留給了阿石：“明年我帶‘麻椒’苗來，咱們種出又麻又辣的，讓戈壁的味更足！”
花椒田旁立了塊青石碑，刻著“椒共生”三個大字，碑上還刻著各方的標誌——十方部落的狼紋、艾力的駝鈴紋、鹽伯的炒勺紋、阿築的石臼紋。夕陽下，族人圍坐在火塘邊，鍋裡燉著羊肉，撒了把花椒粉，熱氣騰騰的，麻香混著肉香，飄得滿部落都是。蘇清寒舀了一勺羊肉湯，嚐了嚐，對林硯說：“以前咱們吃菜，隻靠鹽提味，現在有了花椒，燉肉、拌菜都有了魂，日子真是越過越有滋味了。”
林硯望向驛道儘頭，又有駝鈴響了——中原商人趙掌櫃牽著駝隊，駝背上的竹筐裡裝著朝天椒苗，笑著喊：“聽說你們種花椒調味，我帶了最好的朝天椒苗來！咱們種出辣椒，又辣又香，讓戈壁的菜更夠味！”
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