稷下爭鳴 第10章
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鮑息的深夜來訪，如同一塊投入平靜湖麵的石頭，在臨淄的權貴圈層中漾開了層層漣漪。雖然明麵上依舊風平浪靜，但暗地裡的目光，都聚焦在了季無咎和內史府的一舉一動上。
“通源商號”被迅速查封，掌櫃弦高在試圖潛逃時被申不害派出的司寇屬吏抓獲，投入大牢。申不害親自坐鎮審訊，然而弦高異常油滑，對所有關於鐵坯去向、尤其是“猗氏”的訊問，要麼一問三不知，要麼就將責任推給已死的工匠和那場“意外”的大火，咬定隻是普通的商業違規。對於鮑氏，他更是聲稱隻是“仰仗其名”，並無更深瓜葛。
案件一時陷入了僵局。缺乏直接證據，便無法動其根本。
季無咎深知，不能將所有希望寄托在弦高的口供上。他必須另辟蹊徑。那個神秘的“猗氏”，成為了他心中最大的疑團。
他將自己關在稷下學宮的藏書樓中，幾乎翻遍了所有關於地理、民俗、商道乃至神話傳說的竹簡帛書。墨家弟子石礪也動用了自身的江湖關係網絡，四處打探。
幾日過去，收穫寥寥。“猗氏”這個名字，在官方記載和主流學說中，幾乎不見蹤影。
就在季無咎幾乎要放棄這條線索時，轉機以一種意想不到的方式出現了。
這日，他正對著一卷泛黃的《山海經·海外西經》殘卷出神，上麵記載著一些西方古國的傳說。學宮博士領著一位鬚髮皆白、穿著樸素葛袍的老者走了過來。
“無咎，這位是南郭先生。”
學宮博士介紹道，“先生並非學宮常駐先生，乃燕國方士，雲遊至此，對上古地理、四方異物頗有研究。我聽聞你在查考‘西邊’之事，或可向先生請教。”
季無咎連忙起身行禮。他聽說過南郭先生的名聲，此人雖為方士，但學識淵博，尤精於一些旁門左道的考據，常能提供獨特的視角。
南郭先生目光炯炯，打量著季無咎，笑道：“可是近來名動臨淄的季大夫？老朽山野之人，能助季大夫一臂之力，榮幸之至。”
寒暄過後，季無咎屏退左右，隻留石礪在旁，向南郭先生請教“猗氏”之名。
南郭先生撚著鬍鬚，沉吟良久，眼中閃過一絲追憶的光芒。“猗氏……這個名字，老朽年輕時雲遊四方，似乎……在河西之地，聽一些老牧人和行商提起過。”
“河西？”
季無咎精神一振。河西之地，原屬魏國，後被秦國奪取，是秦與山東六國交鋒的前沿，情況複雜。
“不錯。”
南郭先生緩緩道，“那並非一個具體的氏族或城邑，更像是一個……古老的稱號，或者說，一個隱秘的傳承。據那些零碎的傳說所言，‘猗氏’與一個極為古老的部落有關，此部落擅長畜牧、貿易，尤其精通與‘西戎’各部的交往。據說他們掌握著一條通往極西之地的秘密商路，能帶來中原罕見的珍寶異物。”
“秘密商路？”
季無咎心中一動，這與“通源商號”走私鐵坯的行為似乎能對上。
“然也。”
南郭先生點頭，“但傳說過於久遠，真假難辨。有說‘猗氏’早已融入中原，有說他們遷徙到了更西的崑崙之墟，也有說……他們其實一直存在，隻是隱於幕後，通過扶植代理人，操控著某些不為人知的貿易。因其行事詭秘，蹤跡難尋，故鮮為人知。”
他頓了頓，壓低聲音道：“老朽還曾聽聞，近幾十年來，河西乃至關中之地，崛起了一些背景神秘的巨賈，資本雄厚，行蹤不定，其貿易網絡深入戎狄，甚至能影響到一些部落首領的決策。有人猜測，這些巨賈的背後，或許就有著‘猗氏’的影子。他們不顯山露水，卻可能掌握著巨大的財富和影響力。”
季無咎與石礪對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。如果南郭先生所言非虛，那麼這個“猗氏”就絕不是一個簡單的商號，而可能是一個橫跨多國、隱藏極深的龐大地下經濟網絡！田氏、鮑氏與之勾結，走私的恐怕不僅僅是鐵坯，還可能涉及到更廣泛、更危險的交易。
“先生可知，如何能找到與‘猗氏’相關的代理人？或者他們常用的標記、聯絡方式？”
季無咎急切地問。
南郭先生搖了搖頭：“此等隱秘之事，老朽亦不知其詳。不過……”
他思索片刻，“既與貿易相關，或可從一些稀有的、非中原產的貨物入手追查。比如，來自極西之地的寶石、藥材，或者……某種特殊的貨幣。”
“特殊的貨幣？”
“老朽曾在一卷殘破的楚地巫覡筆記中看到過一種說法，稱‘猗氏’交易，有時不喜用各國刀布，而用一種源自西北、成色極佳、形製古怪的‘爰（yuán）金’或玉幣。但這隻是孤證，難以采信。”
“爰金？玉幣？”
季無咎牢牢記住。這或許是一個突破口。
送走南郭先生，季無咎心潮起伏。南郭先生提供的線索，雖然依舊模糊，卻將一個更宏大、更詭異的陰謀圖景，展現在了他的麵前。對手不僅僅是齊國的世族，還可能牽扯到一個國際性的、隱秘的經濟勢力。這場“止戰”之路，竟然引出瞭如此深不見底的暗流。
“石礪師兄，”
他沉聲道，“看來，我們需要去一趟大梁了。”
“去魏國？”
石礪問。
“嗯。”
季無咎點頭，“安邑靠近秦國，是魏國舊都，商業繁盛，三教九流彙聚，訊息靈通。那批鐵坯的目的地是‘陶邑’，但弦高工匠透露的最終方向是‘安邑’。無論哪個，都在魏國。而且，魏國身處四戰之地，與秦國接壤，對於‘猗氏’和河西的隱秘貿易，瞭解可能比我們更深。或許在那裡，我們能找到新的線索。”
就在季無咎準備動身前往魏國之際，臨淄城內，關於他的流言開始悄然蔓延。
起初隻是些竊竊私語，說他“年輕氣盛，得罪世家，恐難長久”；繼而演變為對他“止戰三策”的質疑，說他“以虛言惑眾，實則擾亂國政，引得秦國警惕，邊境不寧”；更有甚者，開始散佈惡毒的謠言，說他與墨家“勾結”，意圖在齊國推行“墨家之法”，廢除君臣之彆，引得一些保守的貴族和官員側目。
這些流言傳播的速度極快，顯然背後有組織地在推動。不用想，也知道是世族在發動輿論反擊，試圖從名聲上搞臭季無咎，動搖齊威王對他的信任。
這一日朝會，氣氛明顯不對。幾名平日裡與田氏、鮑氏交往密切的官員，相繼出列，言辭閃爍地奏報各地“民情”，暗示新政推行過急，引起一些“不便”，又或提及邊境商路“摩擦”增多，恐生事端。雖未直接點名季無咎，但矛頭所指，昭然若揭。
申不害麵色冰冷，幾次出言駁斥，強調法度與秩序。慎到則保持沉默，他主管內史，更注重實務，對輿論之爭不甚感興趣，但也顯然感受到了壓力。
齊威王高坐其上，麵無表情地聽著，偶爾問一兩句細節，讓人摸不清他的真實想法。
就在朝會即將在一種詭異的氛圍中結束時，一位名叫轅固的老儒生，顫巍巍地出列了。他是稷下學宮中年紀頗長的博士，以恪守古禮、性情耿直著稱，雖不掌實權，但德高望重。
“陛下，老臣有本奏。”
轅固聲音蒼老，卻清晰無比，“老臣近日，聞聽市井多有流言，詆譭稷下學子季無咎，言其策誤國，其行可疑。老臣以為，此風不可長！”
殿內頓時安靜下來。誰都冇想到，這位平日不太過問具體政務的老先生，會在此刻站出來。
“季無咎之‘止戰三策’，老臣初聞，亦覺其理想空疏。”
轅固繼續道，毫不避諱，“然，觀其行：‘正度量’，使民交易公允；‘通商路’，使貨物流通，民得實惠；‘立誓儀’，雖古之未有，亦是勸君向善，非為惡也。其赴魏趙，化解兵戈於無形，更顯其才其誌。此等實乾之才，縱有疏漏，亦當勉之導之，何以讒言詆譭，欲置之死地而後快？”
他目光掃過那幾個之前發言的官員，語氣轉為嚴厲：“老臣愚見，詆譭實乾者，無非兩種：一為庸碌之輩，嫉賢妒能；二為奸惡之徒，恐其壞己私利！望陛下明察，勿使忠臣義士寒心，勿令讒佞小人得誌！”
轅固這一番擲地有聲的話語，如同驚雷，在殿中炸響。他站在道德和傳統的製高點上，為季無咎辯護，其分量遠勝申不害的法理駁斥。
那幾個官員臉色漲紅，訥訥不敢再言。
齊威王深邃的目光在轅固和季無咎身上停留片刻，終於緩緩開口：“轅固先生所言，老成謀國。流言止於智者。季大夫所為，朕心中有數。諸臣工當以國事為重，同心協力，莫要徒逞口舌之利，壞了朝綱和氣。”
他冇有明確懲罰誰，但態度已然鮮明。這一回合，世族的輿論攻勢，被轅固的意外介入，暫時壓製了下去。
散朝後，季無咎特意追上轅固，深深一揖：“多謝先生今日仗義執言。”
轅固看著他，渾濁的眼中閃過一絲精光：“老夫非為你一人，乃為‘公道’二字。汝之所為，雖有離經叛道之處，然心繫百姓，行之有物，勝卻無數空談之輩。望汝勿忘初心，砥礪前行。前路艱險，好自為之。”
看著老者蹣跚而去的背影，季無咎心中湧起一股暖流。在這複雜的朝堂與世族傾軋中，終究還有堅持公道的人。
得到了齊威王的默許和轅固先生的支援，季無咎不再遲疑，與石礪悄然離開了臨淄，再次踏上前往魏國的道路。
這一次，他的心情與上次作為使者時截然不同。少了些使命在身的莊重，多了些深入虎穴的決絕與探尋真相的急切。
他們冇有直接去安邑，而是先到了魏國新都大梁。大梁城比臨淄更顯繁華喧囂，但也更多了幾分四戰之地的緊張與浮躁。
季無咎首先拜訪了在此駐留的墨家據點負責人，一位名叫孟勝的墨者。墨家組織嚴密，在各國有自己的資訊網絡。孟勝聽聞季無咎（雖非墨家正式弟子，但與禽滑厘關係匪淺）來意，特彆是關於“猗氏”和神秘貿易的線索後，神色也變得凝重。
“季先生所疑，並非空穴來風。”
孟勝沉聲道，“我墨家弟子遊俠四方，近年來，確在河西、乃至義渠、朐衍等戎狄之地，發現一些中原罕見的貨物流動，其組織嚴密，背後似有龐大的勢力操控。我們也曾懷疑過，是否與秦國官方有關，但仔細探查，又覺其行事風格與秦法之下的官商迥異，更加詭秘和靈活。”
“可有關於‘爰金’或特殊玉幣的線索？”
季無咎問。
孟勝思索片刻，道：“特殊的玉幣未曾聽聞。但‘爰金’，河西之地，尤其是與戎狄交接的市集，確實流通著一種成色極佳、形製與楚爰金略有不同金餅，當地人稱之為‘戎金’或‘鬼金’，因其來源神秘而得名。據說，隻有一些背景深厚的大商賈才持有並使用這種金餅進行大宗交易。”
“鬼金……”
季無咎默唸著這個名字，感覺離真相又近了一步。“可知哪些商賈常用此金？”
孟勝搖了搖頭：“此等交易，多在暗處進行，難以查證。不過……”
他壓低聲音，“我們在大梁的弟子，曾注意到一個名叫烏氏倮的商人，此人據說是烏氏戎人後裔，但常年活躍於大梁、安邑等地，生意做得極大，尤其擅長與西邊做生意。此人背景複雜，與魏國權貴、乃至……秦國的某些貴人，似乎都有交往。他或許知道些什麼。”
烏氏倮！又一個陌生的名字。季無咎將其牢記。
離開墨家據點，季無咎和石礪決定前往安邑。他們扮作收購河東池鹽和皮革的行商，混入了這座古老的都城。
安邑比大梁更多了幾分曆史的厚重與滄桑，城牆斑駁，市井卻同樣熱鬨。他們按照孟勝的提示，暗中打聽烏氏倮的訊息。
幾天下來，收穫有限。烏氏倮行蹤不定，很少公開露麵，其生意也多由手下打理。此人極其謹慎，難以接近。
就在季無咎感到一籌莫展之時，石礪通過江湖朋友，聯絡上了一個曾在烏氏倮手下做過事，後因故離開的落魄商人。
在一家嘈雜的酒肆後院，這個名叫陶朱的落魄商人，在收下一筆不菲的酬金後，透露了一個關鍵資訊：
“烏氏倮……他背後肯定有人！很大的靠山！”
陶朱灌了一口酒，神秘兮兮地說，“我給他跑腿的時候，有一次偶然聽到他和一個心腹談話，提到什麼……‘猗池之金，可通鬼神’……還說什麼‘西邊的貴人’，對一批‘齊魯之鐵’非常滿意，願意用雙倍的‘池金’交易……”
猗池之金！齊魯之鐵！
季無咎的心臟狂跳起來！對上了！“猗池”很可能就是“猗氏”相關的代稱！而那“齊魯之鐵”，無疑就是指通過“通源商號”走私的那批優質鐵坯！
“可知那‘西邊的貴人’是誰？交易地點在何處？”
季無咎強壓激動，追問。
陶朱搖了搖頭：“這我就不清楚了。烏氏倮嘴嚴得很，這種核心交易，從不假手他人。不過……”
他想了想，“我記得那次他們談話後不久，烏氏倮就親自帶了一支精乾的隊伍，押送著大批貨物，往……往‘汾陰’方向去了。那是通往河西的重要渡口。”
汾陰！季無咎目光一凝。那裡是黃河重要渡口，過了河，就是秦國控製的河西之地！
所有的線索，似乎都指向了河西，指向了那個神秘的“猗氏”網絡，以及其最終的可能受益者——秦國！
“我們必須去汾陰！”
季無咎對石礪道。他感覺到，真相就在眼前。
然而，就在他們準備動身前往汾陰的前夜，季無咎居住的客舍房間窗欞上，被人用匕首釘上了一封冇有署名的帛書。
上麵隻有一句用硃砂寫下的話，殷紅如血：
“知止不殆，可以長久。”
警告，再一次如影隨形地跟來了。對方顯然已經察覺到了他們的調查，並且準確地找到了他們的位置。
季無咎看著那帛書，嘴角卻泛起一絲冷峻的笑意。
“他們怕了。”
他輕聲道，“這說明，我們真的找對了方向。”
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