“明公，劉桓奪取樂陵營寨，夏侯將軍戰冇了！”
侍從急步入帳，喪著臉向曹操上報。
大帳內，曹操正用早膳，忽聽到噩耗，整個人瞬間懵了，手中的筷子無意識掉了。
“你說妙才戰死了？”
曹操止住悲切的心情，強裝鎮定的將碗放在案幾上，滿臉不可思議問道。
侍從不敢直視曹操目光，低頭說道：“夏侯將軍首級已至帳外，徐晃、曹純二位將軍在帳外嚮明公請罪！”
曹操撐案而起，忽覺一股頭暈眼花襲來，腳步踉蹌了下。
“明公！”
郭嘉大步迎上，攙扶住險些摔倒的曹操，寬慰說道：“勝敗為兵家常事，劉桓雖奪樂陵，但我軍未必不能奪回。”
“奉孝！”
曹操緊握住郭嘉的手，心中升起一股悲觀情緒，本想為形勢而發怒，但見帳中諸將看向他，隨即拍胸惋惜，說道：“我非為劉桓奪樂陵而悲，實則為妙才而傷感。”
“起兵之初，妙才便捨身忘死追隨，從軍十年未有膽怯，然今卻戰死沙場，實令我傷心。”
若是依照之前性格，曹操會責備夏侯淵，將樂陵失守的問題推到夏侯淵身上。但今時不同於往日，眼下形勢不利於曹操，他若再不痛惜夏侯淵，豈不令眾人心寒。
“明公勿要悲傷，眼下劉桓或立足不穩，禁願率精兵登山擊賊，為明公奪回樂陵，更為妙纔將軍報仇！”於禁請命道。
曹操輕拍於禁肩膀，臉上儘是欣慰之色，說道：“昨夜大營遇襲，幸文則治軍有功。今有文則輔佐，縱使艱難萬險，亦不足畏懼！”
“願隨明公赴湯蹈火！”於禁沉聲道。
“妙才既已戰死，將其頭顱安葬，我稍後前往祭拜，今實在不忍與他相見！”
曹操頗是傷感，招手道：“讓公明與子和入帳，是役非二人之過錯！”
“諾！”
少許，卻見徐晃、曹純趨步入帳，兩人臉上神色各異。
徐晃率先向曹操請罪，說道：“稟明公，道路泥濘，途中耽擱行程，晃率部救援樂陵不及時，致使夏侯將軍被斬，今嚮明公請罪！”
曹操扶起徐晃，說道：“是役非將軍之過，實因我錯估形勢，小覷劉桓用兵。未能及時遣兵救援樂陵，此事與公明無關。”
昨夜在調度上，曹操陷入固定思維中，當劉桓發起大突襲時，曹操初期與夏侯淵一樣皆以為是襲擾，得知正兒八經襲營時，曹操才緊急召集兵馬迎戰，注意力集中在大營，冇有第一時間察覺到劉桓目標是樂陵營寨。
當曹操收到夏侯淵求援訊息時，方纔派遣徐晃前往救援，而曹操察覺到形勢不妙之時，再遣曹純支援樂陵已經晚了。另外由於劉桓、徐盛、張遼三人猛攻樂陵營寨太凶，夏侯淵冇等到徐晃的援兵，提前被張遼所殺。
因此，昨夜突襲樂陵之役，曹操在反應上已經足夠及時了，但架不住劉桓一係列佈局，加上猛攻樂陵營寨。故在樂陵之役中，曹操冇太多指揮問題，而是被劉桓調動起來，從而陷入被動接招的局麵中。
曹純憤憤不平，說道：“明公，救援不及時尚能諒解，但徐公明性情膽怯，見敵軍據有營寨，不敢率部廝殺，錯失破敵良機，致使我軍被擊退，請明公治徐晃貽誤軍機之罪！”
“公明怎麼回事？”曹操問問道。
徐晃吐了濁氣，解釋道：“晃領兵至時，劉軍陣容嚴整，旌旗未有混亂。而在下兵卒未來得及列陣，又見妙纔將軍已死，不敢貿然進攻，故欲先求問明公定奪，晃不敢擅作主張。”
停頓了下，徐晃繼續說道：“子和將軍領兵至時，敵軍軍陣愈發嚴整，我與其議論軍情時，劉軍將營中兵卒首級拋出，令兩軍兵卒受驚。敵將見我軍陣騷亂，率兵大舉突襲，我軍遂被擊退！”
“或許晃考慮不周，請明公降罪處罰！”
徐晃心有憋屈，他是奔著救援夏侯淵去的，而非奔著廝殺去，畢竟誰知道樂陵營寨那麼快陷落？
且兵卒在行軍中冇有廝殺準備，當兵將趕至樂陵營寨時，他豈不是要先整軍才能廝殺。曹純不顧形勢，著急用兵廝殺，他怎就成了貽誤軍機之人？
以上之事皆憋在徐晃心中，曹純作為曹操親信，而他僅為降將，今遇見夏侯淵戰死，他又如何能向曹操爭辯？
郭嘉湊到曹操耳邊，說道：“明公，公明之言不無道理，彼時形勢情況複雜，倉促不能決斷。若因此而責備徐晃，恐會使將校離心，眼下形勢危急，宜當撫卹人心，而非治罪將校。”
曹操暗暗點頭，郭嘉之言符合他的心意，不管徐晃有冇有錯，眼下不能因小事怪罪徐晃，否則本就冇多少歸心的徐晃怕不是會投劉。
“子和，今非公明之過，實乃你性情急躁。彼時敵寇據有營寨，不知敵軍深淺，怎能貿然用兵？公明行事穩重，懂得上報於我，你當好生學習公明用兵。”
曹操責備曹純一番，繼而安撫徐晃說道：“公明領兵沉穩，若由卿坐鎮樂陵，今豈會令劉桓得逞！”
徐晃誠惶誠恐，說道：“謝明公明察秋毫，晃願為明公效犬馬之勞。”
曹純悶悶不樂，但也冇有多說。
“明公，趙雲、呂由、梁綱三將已撤向樂陵，劉桓應欲結陣自保，敢問明公眼下如何行事？”韓浩作揖問道。
“諸君是何態度？”曹操問道。
“明公，眼下劉桓初據樂陵，我軍可急率兵馬圍攻，爭取在劉備大軍前重奪樂陵！”於禁沉聲道。
“進願為先登，為妙纔將軍報仇！”樂進沉聲道。
“奉孝有何見解？”曹操愈發依仗郭嘉問道。
郭嘉遲疑了下，說道：“明公，劉桓奪取樂陵，已擺脫包圍，今擁有地勢之利，山路泥濘濕滑，我軍已無可奈何劉桓。”
說著，郭嘉向曹操作揖，說道：“依嘉之見，明公不如及時撤軍。若等劉備率大軍至，我軍恐將覆冇。”
“我軍好不容易據有優勢，將劉桓圍困至樂陵。今怎能因些許失利而撤軍，明公若率兵撤走，則我中原基業不存矣！”於禁激動說道。
“基業尚能重建，兵馬折損嚴重，試問何來？”郭嘉勸道：“明公積攢基業不易，豈能因小憤而誤大事。”
曹操緊攥劍柄，臉上陰晴不定。與劉備會戰以來，打得太憋屈了，謀劃多日好不容易抓住戰機，欲一役扭轉戰局，然卻被劉桓翻盤，這股氣不出實在讓他難受。
韓浩說道：“明公，軍師之言不無道理，劉桓全軍聚至樂陵，其意無非依陵固守，等候劉備兵馬來援。我軍短期難破劉桓，若不先行撤離，等劉備領精兵至，而我軍兵將疲憊，將無力與劉備會戰。若有青山在，何懼無柴燒！”
“說起兵馬疲憊，劉桓所部廝殺一夜，今兵將無不人困馬乏，我軍精力尚在，何不衝殺一場。”樂進戰意頗濃，說道。
“我軍精力尚在，正宜急行軍撤離！”
郭嘉遊說眾將，說道：“我軍舍輜重急行，搶先據有樂陵，截留河水、佈設伏兵，誘劉桓追擊至樂陵。故若與劉桓糾纏，等劉備兵馬馳援，我軍能否撤離莫說，軍心恐會因此渙散。”
此言一出，樂進頓時語塞，不好出聲堅持作戰。
依照之前的方案，先捨棄輜重急行擺脫劉桓的尾隨，然後在樂陵擊破劉桓獲取輜重，從而繼續與劉備作戰。眼下軍中口糧僅剩二日，若不能獲取劉桓輜重，兵馬怕不是會嘩變。
“望明公慎重考慮！”郭嘉向曹操作揖。
曹操緊握長劍，神情如往常，今在帳中徘徊踱步可見曹操心中之糾結。
“軍中口糧僅剩兩日，劉桓應該已是知曉。”
曹操行至帳外，望著不遠處的樂陵，歎氣道：“今依奉孝之見率兵西撤，待我軍重振旗鼓再為妙才報仇。”
“遵命！”
諸將情緒略低落應道。
諸將低迷士氣被曹操儘收眼底，但他卻也無可奈何，若想鼓舞諸將僅憑言語可不夠，必須要有勝利。
可是他眼下撤向司隸，憑司隸之凋敝何以為食？
曹操思緒複雜，眼下他必須儘快尋覓軍糧，然後再建基業，否則他恐要真得依附袁紹。
待諸將離帳之後，見曹操情緒低迷，郭嘉安慰道：“明公，中原為四戰之地，汝潁更為中原腹地，劉備崛起於海濱，袁紹雄踞於河北，劉表坐斷於荊襄。明公與三家各有矛盾，先是迎奉天子不成，再是遭劉備圍擊。”
“舍汝潁而向司隸，未必無利於明公。尤其眼下關中無主，諸將互征，割據林立，憑明公之兵略，必能在關西成就基業，彼時再為秒才、公劉二將複仇不遲。”
曹操手按長劍，歎息道：“我思種種往事，深恨當初不能先除劉備，反令劉備在徐淮坐大。昔劉備父子征討袁公路，我與其東征徐州，不如南下救援袁術，劉備不得淮南，安有今日之盛！”
郭嘉沉默不語，在應對劉備征討袁術之事上，彼時他們行事的確保守，當時確實過於保守，一心隻想為自己取利。當時如果南下救援淮南，劉備必然是打不下壽春。
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