時值仲秋，天宇澄澈，金風送爽，正是上京最為疏朗明媚的時節。
今年，那備受矚目的“拒霜宴“，由天子最為寵愛的長女崇寧公主蘭望舒奉旨主持。
公主是當今太子蘭欽昌的胞姐，自幼受教於翰林學士，詩賦才情名動宮闈，由她主理這文壇盛事，再妥帖不過。
宴設於崇寧公主宮外別莊的鏡秋湖畔。這別莊依山傍水，亭台樓閣錯落有致，院外沿岸遍植木芙蓉，此刻正是花期最盛之時。
那些名為“三醉芙蓉”的名品，晨綻粉白，午轉淡紅，暮時化作深緋，一日三變，宛若美人醉顏。而今因節氣微妙，竟見晨、午、暮三色之花同綴一樹，恍若將一日辰光凝駐枝頭，絢爛奪目，蔚為奇觀。
燙金的請柬月前便已送至各府邸，受邀者無不是朝中重臣的閨秀千金與尚未婚配的青年才俊。這宴會名義上以文會友、以詩言誌，其意雖在風雅，卻也難免摻雜了幾分為權貴牽線聯姻的深意。
自清曉起，賓客們便應邀入府。至華燈初上時分，鏡秋湖畔已人影綽約，衣香鬢影。貴女們或憑欄觀花，或臨水照影，公子們則三兩聚於亭中，品茗論詩。絲竹之聲隱隱從水閣傳來，與秋蟲鳴唱相和，平添幾分雅趣。
謝令儀與姐姐正憑欄而立，低聲細語，欣賞著院外一株變色尤為奇特的醉芙蓉。
“聽說這是南詔進貢的變種，公主特意命人從暖房中移出來的。”謝令德輕聲道，指尖虛虛點了點那金邊芙蓉，“倒是應了‘拒霜’之名，越是寒涼，越是開得恣意。”
謝令儀微微頷首，目光卻不著痕跡地掃過不遠處的人群。
那禁衛軍首領李崇政之女李瓊，與堂姐謝令瑾挽著胳膊，朝這邊望了許久，終是耐不住，掙脫了手，徑直向姐妹二人走來。
李瓊今日一身石榴紅縷金百蝶穿花雲錦裙，在暮色中灼灼如火，發間赤金點翠步搖隨她每一個動作輕顫，流光溢彩，甚是奪目。
她行至近前，目光在謝令儀身上挑剔地轉了一圈，唇角扯出不甚真誠的笑意，聲音揚得略高，引得附近郎君和小娘子側目：
“這位便是謝三娘子吧？聽說你自幼養在蘊山鄉下，怕是頭一迴見識這等場麵？”她頓了頓，眼波流轉，
“這芙蓉品鑒起來極有講究，若是不懂，胡亂說話，平白惹人笑話不說，還帶累了令德姐姐的名聲。不若跟著我，我也好提點你一二，免得出了什麽差池。”
這話語中的輕蔑與挑釁毫不掩飾，周遭瞬間安靜了幾分，許多目光匯聚於此。
謝令德蛾眉微蹙，正要開口，衣袖卻被妹妹輕輕扯住。
謝令儀緩緩抬眸，目光清亮如水，平靜地迎上李瓊的視線。她今日著一身素雅的鵝黃繡纏枝玉蘭綾裙，發間一支簡單的白玉簪，通身上下並無過多飾物，卻偏有一種沉靜通透的氣度。
她唇角微彎，聲音不高，卻字字清晰，如珠落玉盤：
“李娘子有心了。不過依令儀淺見，品鑒之花，重在觀其形色，感其神韻，悟其風骨。譬如眼前這‘三醉芙蓉’，晨昏各異，絢爛至極。其美在骨不在皮，其貴在神不在形。
此等‘拒霜’之姿，堅韌清雅，方是真正值得吾輩欣賞學習的品格。至於何為差池，何為笑話……”
她頓了頓，目光若有似無地掃過李瓊過於耀目的頭麵，唇角笑意深了一分，直視李瓊微微變色的臉龐，接著道：
“各花入各眼，心中自有尺衡。想來公主殿下設此雅宴，亦是為覓知音，而非競豔之所。李娘子這般熱切要指點他人，莫非是自認比公主殿下更懂得如何主持這‘拒霜宴’的規矩風雅了？”
李瓊本以為謝令儀久居鄉野，必是個沒見識的，哪知對方不僅言辭從容，更一句“比公主殿下更懂”險些給她扣上個不敬的名頭。
李瓊頓時噎得滿麵通紅，嘴唇翕動了幾下，卻一個字也反駁不出，隻得狠狠剜了一眼縮在一旁不敢出聲的謝令瑾，在眾人各色目光中，悻悻然轉身離去。
人還未走遠，旁側花蔭深處便急急走出幾位少女。
為首的杜棠溪性子最是溫厚，上前拉過令儀的手輕拍兩下，柔聲寬慰：“好妹妹，莫要與她一般見識。她是方纔聽你們那堂姊妹謝令瑾嘀咕，說謝尚書有意將令德許給成王殿下，這才酸意上頭，故意來尋釁罷了。”
一旁的鄭芸卿聲音更低：“這位李小娘子，因著她爹爹掌著禁軍的緣故，一向自詡高門貴女，眼高於頂。京中但凡有哪家姑孃的風頭蓋過她，或是姻緣瞧著比她更好，她總要尋些不痛快。今日這出，怕是積怨已久了。”
周樂知則是個直性子，聞言柳眉倒豎：“姐妹們若是不解氣，迴頭便讓我阿爺參她爹一本。禁軍統領怎麽了？縱女跋扈，也該有個限度。”
謝令德聞言失笑：“我看你跋扈起來，也不遑多讓的。”
眾姐妹皆忍俊不禁，掩口輕笑，方纔那點劍拔弩張的氣氛，霎時消弭於無形。
謝令儀心中卻是一動，目光追隨著李瓊憤憤不平的背影，掠過一絲極淡的思量：
性情急躁，妒心又重，其父手握禁軍兵權，或許，真的大可利用一番呢。
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不遠處，臨水的二層閣樓上，湘簾半卷。
崇寧公主蘭望舒憑欄而立，已將方纔那一幕盡收眼底。
“皎皎這性子，瞧著比從前是穩重含蓄了些，倒也沒落下風。”蘭望舒含笑，對身側的侍女翊姝道。
“依妾身看，謝小娘子這性子也沒變。”翊姝正執著一支上好的紫毫，在端溪老坑硯中徐徐蘸飽了墨，聞言抿唇一笑，
“方纔那番話，明著是自辨，暗裏句句都在戳人心肺。末了還抬出殿下您來壓陣，是一點虧不肯吃，半句軟話不願說的。”
她將筆恭敬遞上，眼底漾開溫和的笑意，“眼瞧那眼珠輕輕一轉，保不齊心裏又轉著什麽旁人猜不透的主意，隻是如今更懂得藏了。”
“雖是沒落下風，這腰還是要撐的，免得她日後又與我鬧，說我旁觀她受氣。”崇寧公主笑著接過筆，走到紫檀書桌前挽起衣袖，露出一截皓腕，略一凝神，便揮毫潑墨。
筆走龍蛇間，一行行詩句落於澄心堂特製的雪浪箋上。不過片刻，一首七律已成，墨跡酣暢淋漓，猶帶餘潤。
翊姝雙手接過詩箋，小心吹幹墨跡，方走到閣樓窗邊，對著樓下滿園賓客朗聲道：
“殿下偶得俚句，聊記今日清景，敬請諸位才子淑女，雅韻同酬，以成雅集。”
語罷，她清了清嗓子，清越的聲音在秋夜中傳開：
“
三醉芙蓉異眾芳，清姿豈必藉春光。
冰綃夜剪千重雪，玉魄秋涵一鏡霜。
自抱寒馨天未識，何須俗眼論行藏。
人間信有真風骨，不在朱門錦繡鄉。
”
詩句一出，滿園俱靜。
謝令儀聞詩，不禁莞爾。
公主殿下此舉，既是為自己方纔受李瓊挑釁之事做了無形的迴護與撐腰，暗諷了隻知“朱門錦繡”的淺薄之輩；又巧妙迎合了聖心，讚許寒門風骨。真可謂一箭雙雕，天家氣度與玲瓏心思，盡在其中。
眾人正思忖著，便聽院外平台上，一個鏗然擲地的男聲已然響起，將那和詩吟誦而出，竟也是出口成章，不假思索：
“
誰言草木無奇骨？三醉能分日色殊。
冷豔全憑真氣格，清標何必錦屏扶。
雪中未改青袍色，風裏猶傳萬卷書。
若許芳魂酬聖主，何須瓊苑鬥春株。
”
此詩不僅對氣韻流暢，滿是揮斥方遒的意氣，更將“三醉芙蓉”的特性與寒門士子憑真才實學報效君王的誌向融為一體，既應和了公主之詩，又巧妙表露心跡，格調甚高。
謝令德輕輕拉了拉妹妹的衣袖，湊近她耳邊，以扇掩麵，低聲道：
“那人似乎是薑淵薑大人。據說此人出身並非顯赫，孤兒堂長大的，但竟高中進士，且頗得聖心，短短數載便能坐上這戶部侍郎的位子。”
謝令儀循聲望去。
但見水亭闌邊，立著一人，戴的是黑色軟腳襆頭，身著靛青圓領襴袍，腰間束著一條烏黑的皮革銙帶。
亭內燈火昏黃，那人又恰好站在光影交界處，麵目瞧不真切，隻一個側影輪廓，清雋如竹。負手而立時，自有一種淵渟嶽峙的沉靜氣度，與周遭的浮華喧囂隱隱隔開。
“記下薑侍郎的詩。”水閣上，崇寧公主微微頷首，對翊姝吩咐，聲音裏帶著顯而易見的讚賞，“賞他三勒漿一壺，雲紋玉杯一隻。”
樓下，內侍已高聲傳諭賞賜。
薑淵聞聲，不急不緩地轉身，朝向水閣方向，拱手，躬身，行了一個標準而從容的揖禮。姿態恭敬卻無諂媚，舉止間自有分寸。
禮畢，他並未多言，亦未顯出驕矜之色，隻安然退迴亭中那片光影闌珊處，重新隱入靜謐。