程景浩一行人踏回京城之時，已是二月二十五。
漫長的路途終於到了儘頭，冬日殘留的殘雪在暖陽下一步步消融，凍了整季的寒氣被溫柔的春風一點點揉碎，天地間漫開一層若有若無的暖意。淡青色的天光從天際緩緩漫開，將沉沉夜色徹底掀開，天邊泛起一層薄薄的魚肚白，襯得遠處的京城輪廓愈顯巍峨。官道上的凍土漸漸鬆軟，車輪碾過，帶起些許濕潤的泥土氣息，混著早春微寒的風，撲麵而來。
等他們一行車馬緩緩趕到京城城門下時，天已矇矇亮。
入城與出城的人流、馬車早已排成長龍，前後望不到儘頭。人聲、馬蹄聲、車輪碾地聲、商販早起的吆喝聲、挑擔腳伕的呼喝聲攪成一團，喧囂熱鬨，擠得人耳膜微微發漲。隊伍挪得比蝸牛還慢，前後都是焦躁的人聲，有人低聲抱怨，有人不停探頭張望，更有馬車伕時不時甩一下響鞭，卻也隻能讓隊伍一寸寸往前挪。
程景浩靠在車轅上，一身素色勁衣，身姿挺拔，眉眼間卻帶著幾分長途跋涉後的慵懶倦怠。他指尖輕輕敲著膝頭，百無聊賴地抬眼望去。
眼前那座巍峨厚重的城牆靜靜矗立，青磚曆經風雨斑駁，卻依舊氣勢雄渾，每一塊磚石都刻著京城獨有的威嚴。這是他再熟悉不過的風景，可每一次歸來，心頭都隻有一聲輕歎。
一腳踏進這裡，就意味著城外的逍遙日子徹底到頭。那些推不開的人情往來、盤根錯節的朝堂糾葛、大大小小的生意盤算、明裡暗裡的算計試探，又要一樁樁、一件件纏上身，甩都甩不掉。他在心底輕輕一歎，語氣裡帶著幾分自嘲：
得，又要回京做牛馬了。
念頭剛落，他眼角餘光忽然一凝。
高高的城牆垛口陰影裡，竟飛快掠過一道黑影。
那人動作極輕極快，像是刻意隱藏身形，隻短暫一現，還衝著他所在的馬車方向，輕輕揮了揮手。下一瞬便縮身隱入牆後城樓的陰影裡，消失得無影無蹤，快得像一場清晨未醒的錯覺。
程景浩眸色微沉，周身那點散漫瞬間收斂，背脊微微一挺，立刻偏頭，低聲問身旁的柳三：
“柳三，剛城頭，你可看見什麼了？”
柳三正伸長脖子、張大嘴巴，傻乎乎地望著高聳的城門樓子發呆，一副冇見過京城大陣仗的書呆子模樣，連呼吸都放輕了幾分。被程景浩這突然一問，他猛地回神，慌忙順著程景浩所指的方向仰頭望去。可城門實在太高，距離又遠，入目隻有幾麵旌旗在風裡獵獵翻卷，除此之外，空空蕩蕩，哪裡有半分人影。
“冇、冇看見什麼啊……”柳三撓了撓頭，一臉茫然無措，聲音都有些發飄，“就、就旗子在動。”
“冇用的東西。”程景浩淡淡掃了他一眼，目光不重，卻帶著幾分不耐，視線精準落在柳三身上那件棉外套上。
衣服在除夕時就被王童生扯得破爛，如今縫得歪歪扭扭，針腳粗得像蜈蚣，深一道淺一道，有的地方還冇縫牢，露出裡麵破舊的棉絮，被風一吹，微微晃動，一看就是生手慌亂之下胡亂縫補的，難看至極。
柳三立刻委屈起來，一張清秀的臉皺成一團，眼眶都微微泛紅，聲音都帶著幾分顫：
“我、我我也不想的呀……叫我讀書、寫字、背文章還行，縫衣服這種事，我實在不在行啊……”
他心裡也是一肚子憋屈。
那天殺的王童生撒潑耍賴，硬生生將他的棉衣扯得稀爛才歸還，程景浩壓根冇半分給她另買新衣的意思，隻隨手找客棧店小二要了一團針線，扔給他讓自己縫補。還丟下一句冷硬的話——不縫也可以，那就穿著單衣一路凍回京城。
柳三凍得瑟瑟發抖，牙齒打顫，雙手僵得連針都捏不穩，隻能硬著頭皮，捏著比筆重十倍的針線胡亂縫補，哪還顧得上好看不好看，能擋風遮寒就已經謝天謝地了。
程景浩對他這種自己闖禍、自找苦吃的性子，從不會半分縱容。
他早把柳仲山與梁大娘臨行前反覆叮囑的托付記在心裡。柳三這書呆子，死讀書讀得迂腐木訥，耳根子軟，膽子又小，遇事隻會慌神，指望他科舉一鳴驚人、光耀門楣，怕是比登天還難。既如此，到了京城，不必強求他功名，直接給他尋一個會持家、性子利落、能管得住丈夫的媳婦，最好再配個有能耐、有背景的嶽父。就算入贅，也冇什麼關係——反正柳仲山膝下，還有另外兩個兒子撐著柳家門戶。
他這般平靜地打量，目光不算淩厲，卻帶著一股看透人心的淡漠。柳三被他看得後背一陣陣發涼，渾身汗毛都豎了起來，隻覺得自己那點小心思被人看得一清二楚，連辯解都不敢。他慌忙找話題轉移注意力，指著身後一長串滿載的車隊，聲音發虛：
“哥，您這十幾車牛羊肉，入城定要花不少過路費吧？如今雪也化了，天氣一天天暖起來，這麼多肉，能不能賣得完啊？”
程景浩冷笑一聲，語氣涼颼颼，毫不留情：
“你還是先操心你自己，明日怎麼去貢院，安安穩穩做你的掃地僧。”
柳三一愣，整個人都僵在原地。
這纔剛到城門口，連京城的街麵都冇踏進去一步，程景浩就打算把他扔出去自生自滅？他張了張嘴，舌尖打顫，正要辯解幾句，身後忽然傳來一陣清脆響亮的吆喝，馬蹄急促，由遠及近。
“駕——駕駕！哥，你可算回來了！”
柳三愕然回頭。
隻見一名二十歲上下的男子，一身鮮亮紫衣，腰束玉帶，額間光潔，麵容方正英氣，騎一匹神駿的高頭大馬，意氣風發地朝他們這輛略顯樸素的歪頭馬四方竹頂馬車疾馳而來。少年身姿挺拔，騎術利落，衣袂翻飛，一眼望去便知是京裡有些身份的人物。
待馬騎到近前，男子利落翻身躍下，動作矯健有力，健步如飛，握著馬鞭徑直朝程景浩走來，氣勢十足，帶著幾分久居上位的張揚。
“這、這是誰？”柳三看著對方氣勢洶洶的模樣，嚇得縮了縮脖子，呆呆地轉頭問程景浩。
他話音未落，手臂就被來人一把用力甩開。
柳三本就瘦弱，哪經得起這一甩，整個人踉蹌著被甩到車門上，肩膀撞得生疼，悶哼一聲，疼得齜牙咧嘴。
“真礙事！”紫衣男子不耐煩地斥了一句，目光立刻黏在程景浩身上，滿是委屈與依賴，像找到了主心骨，“哥，你可算回來了，你再不回來，我真不知道該怎麼辦了！你怎麼把這廢柴帶到京城來？百無一用是書生，你看他身上那破衣服，連件衣服都縫成這個鬼樣子，真丟咱們青雲城人的臉！”
一連串嫌棄的話劈頭蓋臉砸下來，柳三當場被罵蒙了，腦子一片空白，站在原地半天回不過神。他隻覺得這聲音隱約有些熟悉，可眼前這人神采飛揚、氣派十足，一身貴氣逼人，他怎麼也無法和記憶裡那個人對上號。
程景浩輕輕揮了揮手，對著還在發懵的柳三，語氣平淡地開口：
“他是蘇民強，晚些讓他帶你去貢院熟悉地方。”
“他是蘇民強？！”
柳三瞬間清醒，眼睛瞪得溜圓，不敢置信地盯著眼前的人。
這和他印象裡那個略顯粗獷、土裡土氣的蘇民強，簡直判若兩人！
眼前這人自信爽朗、氣度不凡，一身穿戴精緻得體，渾身上下透著京城富家子弟的氣派，哪裡還有半分從前的影子？
“怎麼？我還能是假的不成？”蘇民強不耐煩地瞥他一眼，伸手一推，直接把柳三輕飄飄搡進車廂裡頭，“一邊去，彆打擾我跟哥說話。”
他自己則利落一躍，與程景浩並肩坐在馬車前的趕車位置，動作自然又熟稔。他騎來的那匹馬，自有身後跟著上來的隨從上前恭敬牽走。
坐穩後，蘇民強從腰間掏出一塊做工精緻的腰牌，對著守城兵丁輕輕一亮。
隻這一下，原本還一臉嚴肅、要上前仔細查驗的兵丁立刻神色緩和，連連點頭，側身放行。
自從怡安公主之前大鬨城門一回後，那守城門的將領見著怡安公主與她的駙馬爺蘇民強，簡直跟見了鬼一樣，能不得罪就不得罪。通常隻是象征性收一點點銀兩，掀開簾子隨意掃一眼車內，便匆匆放行。是以程景浩這十幾車滿載的貨物，竟冇花多少入城費。
蘇民強一見程景浩，便像找到了主心骨，一肚子的話竹筒倒豆子般全說了出來。
他與公主大婚之後，府裡規矩雖多，繁瑣拘束，但他與母親蘇紫嫣還能勉強接受。新年那日進宮赴宴，與皇帝同席用膳，吃到一半，怡安公主忽然臉色發白，手撫小腹，身體不適。太醫連忙上前診脈，片刻之後，當場跪地道喜——公主有喜了。
這訊息一出，老皇帝龍顏大悅，蘇民強與他母親更是歡喜得不知如何是好。蘇紫嫣心思細，擔心宮裡權貴往來繁雜，人多眼雜，各色妃嬪貴人三天兩頭上門探望，應酬不斷，勞心費神，不利於公主安穩養胎，便勸怡安公主與蘇民強兩人一同搬到城外清靜山莊居住。
怡安公主深知自己身子不易受孕，這麼多年好不容易如願懷上，又有這麼一個貼心周到的婆婆，自然她說什麼是什麼，隻管安心躺著養胎享福，一概應酬都推得乾乾淨淨。
可年一過完，宮裡頭便安排了一份差事給駙馬爺蘇民強——看管糧倉的檢事。
蘇民強到京城之後，一直幫著程景浩管理酒樓後勤與城外山莊的種植事宜，上手極快，做事穩妥，原以為這糧倉檢事，他也能憑著本事做得漂漂亮亮。
可真正一打聽內情，心瞬間涼了半截。
如今整個朝廷國庫虧空，各處糧倉的底細，朝中人心知肚明——多半是空的，裡麵的糧食早被各級官員層層啃噬，掏空見底。他若是接了這差事，十有**要自掏腰包，填那些無底洞一般的虧空。就算他有這個銀兩買糧填補，也絕冇有白白替那些米蟲蛀蟲做嫁衣的道理。
柳三在車廂裡聽得真切，忍不住探出頭，一臉天真地插嘴：
“這接手糧倉檢事時，不都得先驗倉的嗎？若真是空的，你直接不接手便是了啊。”
蘇民強回頭衝其狠狠翻了翻白眼，冇好氣地說道：
“誰不懂這道理？問題是那些人都是官場老油條，滑得跟泥鰍一樣，任憑你怎麼驗，你也驗不出他們的問題！他們早把驗貨人的門道摸得一清二楚，不然怎麼能在糧倉混這麼多年！”
程景浩挑了挑眉毛，嘴角勾起一抹淺淡卻瞭然的笑意，慢悠悠開口：
“宮裡隻安排你接手糧倉檢事，可冇限定你驗倉接手的時間。你就不會陪他們慢慢耍？反正你一天不簽字，這差事便不算正式接下。”
他頓了頓，聲音輕淡，卻字字點透關鍵：
“你就當自己在收一批毛皮。冇空的時候，就抽最上麵幾倉隨意驗一驗；有空的時候，就挑中間第五、六倉仔細查。規矩是死的，人是活的，怎麼驗、何時驗、驗多少，全由你說了算，輪不到他們做主。”
程景浩這麼輕輕一點，蘇民強眼睛猛地一亮，瞬間恍然大悟，心頭壓了多日的大石轟然落地。他激動地一把抱住程景浩，語氣雀躍又佩服：
“還是哥聰明！自打知道自己要做官後，我就冇睡過一個安穩覺！原來這官，跟管事也差不離！那群混賬東西，想把我當猴耍，我倒要讓他們看清楚，到底誰纔是真正被耍的那個！”
車廂裡的柳三聽著，忍不住小聲咕噥道：“景浩哥說的話，跟我說的有什麼不一樣？”
蘇民強頭也不回，嫌棄地丟來一句：
“當然不一樣，個個都像你一樣冇腦子。”
馬車緩緩駛入城門，青石板路筆直延伸，兩旁屋舍林立，商鋪連綿，京城的繁華氣息撲麵而來。春風拂過城頭旌旗，也捲起路邊新綠，一段新的風波算計，便在這融雪春光裡，悄然拉開了序幕。