程郭酒樓自晨光微熹直至暮色沉沉，始終人聲鼎沸、車馬喧騰，盛景不減半分。
東方剛露魚肚白，酒樓便準時揭簾開市。門板一撤，熱氣與香氣先湧出門外，早等著的食客魚貫而入，不過片刻工夫，一樓大堂便座無虛席。四方桌拚得緊湊，長凳坐得滿滿噹噹，往來客商、本地鄉紳、趕路腳伕齊聚一堂，說話聲、喚茶聲、夥計吆喝聲、碗筷叮噹聲攪作一團，濃得化不開的煙火氣裹著飯菜香，漫滿整條長街。
小二們個個腳不沾地，青布圍裙係在身上，在樓前樓後、樓上樓下穿梭如箭。端菜、添茶、抹桌、引座、應答客人吩咐，樣樣不落，額角的汗順著臉頰往下淌，抬手用袖子一抹，又快步奔向下一桌，連站定喘口氣的間隙都冇有。
櫃檯後，石掌櫃穩穩坐鎮。一手飛快撥著鋥亮烏木算盤，珠子碰撞得劈啪作響，一刻不停；另一手握緊狼毫筆，墨汁飽滿，在賬本上疾書，字跡利落，入賬出賬分毫不錯，整個人忙得連抬頭的功夫都極少。
正埋頭算賬間，一縷春風穿門而入，柔柔和和拂過櫃檯，帶著街上的人聲與飯菜香氣。下一刻，一道清冷又熟悉的女聲輕飄飄落進他耳中，不揚不弱，清晰無比：
“掌櫃的，我回去了，待會讓人上樓收拾一下。”
石掌櫃指尖一頓，猛地回身望去。
身後隻有一麵斑駁舊木牆，空寂無人，連衣角都未曾瞧見。
他怔了片刻，抬手揉了揉耳朵，眼底浮起幾分又敬又怕的神色。剛遇上這種事時，他嚇得魂都快飛了，白日裡都疑心撞鬼，心神不寧好幾日。直到親眼見當家夫人不動聲色，便將好幾個飛簷走壁的飛賊擒住，他才真正信了，這世間真有深藏不露的武林高手。
也難怪程老爺在家從不敢有半分二心，規矩得如同泥塑一般。石掌櫃暗自嘀咕，若是自家娘子也有這般本事，他定然比程景浩還要安分百倍。
回過神，他揚高聲音，穿過滿堂喧鬨吩咐：“張小二！等把這幾桌菜上完，立刻去三樓收拾！隻收桌上的碗筷盤碟，其餘東西，半分彆動！”
不遠處，跑堂多年的老夥計張小二聞言，嘴角往下一撇，滿臉不情願，卻也隻能拖長聲調應了一聲，腳步拖遝地挪了挪，滿心都是牴觸。
來程郭酒樓吃酒用飯的，大多是熟麵孔。家境寬裕的客人，心情好時便隨手打賞小費，掌櫃向來睜一隻眼閉一隻眼，從不約束。尤其新年這段時日，熟客出手格外大方，夥計們人人都能得些紅利，個個乾勁十足。
可自新年前起，酒樓三樓突然住進一位女客，旁人傳言是程府某位管事的妻子。
她身形矮小，麵黃肌瘦，一身粗布衣裳，瞧著就是最尋常的村婦，整日閉門不出，一日三餐都要夥計將飯菜送至三樓。最讓眾人詫異的是，她食量驚人，一餐能吃下五個壯年男子的份量，每次小二去收拾，桌上碗盤全都精光，隻剩少許殘湯。
石掌櫃和夥計們暗中留意許久，三樓除了這位婦人，再無他人。這般食量，比農家肥豬還要驚人。更讓夥計們心裡不快的是，她性子極吝嗇，新年裡彆說是紅包，就連一文小費都未曾給過。
日子一久，張小二對三樓送餐收盤的差事，徹底冇了半分熱忱。
仗著掌櫃忙碌無暇看管，他處處故意拖延。剛出鍋的飯菜熱氣騰騰，他偏要擱在一旁磨蹭，等涼透了再端上去；有時乾脆拖到午飯時辰，才慢悠悠去收清晨的餐盤。寒冬臘月，飯菜一冷便失了滋味，他心裡打著小算盤：若是那婦人吃不下，剩菜便能被他打包帶回家。酒樓本就人手緊缺，他這般拖延，也不算大過錯。
可無論他如何怠慢，每次送去的飯菜，再去收取時必定盤底朝天，乾乾淨淨。那婦人自始至終，從未向掌櫃提過一句不滿，更冇有指責過他。
這般沉默縱容，讓張小二越發膽大，行事愈發過分。有時趁四下無人，他還會偷偷將自己愛吃的菜扣下一些，揣入懷中私藏，反正三樓隻有那位孤僻婦人，定然無人察覺。
與此同時，街道之上，一匹老馬牽著一頂竹頂四方的簡陋馬車，身後跟著十餘輛鏢車，隊列整齊，穩穩朝著程郭酒樓疾馳而來。
車廂之內，程景浩抬眸，靜靜打量身旁的蘇民強許久，才緩緩開口：“你在京城待了數年，比柳三會處事。今日你帶他去貢院熟悉環境，聽聞那裡包食宿。記住，姿態一定要擺高，對他凶些，狠狠鎮住旁人。”
蘇民強一怔，滿臉困惑：“貢院？柳三這書呆子哪有資格入內讀書？裡麵的讀書人個個眼高於頂，我帶他去，能有何用？”
“我托人給他謀了份掃地的差事，你帶他前去，再合適不過。”
程景浩話音剛落，蘇民強渾身一僵，如同身上爬滿虱子，坐立難安，神色扭捏。
程景浩挑眉：“你這是怎麼了？”
“冇什麼……”蘇民強撓了撓頭，一臉懊惱，“隻是覺得今日不該穿紫衣，該著一身文雅衣衫。我這武夫打扮去貢院，不夠體麵，誰會高看柳三一眼？”
車廂角落的柳三聽了，也連連點頭，低聲附和：“這般穿金戴銀，太過招搖，確實不妥。”
程景浩看著兩人一本正經的模樣，忍不住狠狠翻了個白眼，語氣滿是恨鐵不成鋼：“誰讓你們去貢院宣揚，這掃地書生有駙馬爺照拂？還兄友弟恭？你們書讀多了，腦子都糊塗了？”
一席話，讓蘇民強與柳三麵麵相覷，全然摸不著頭腦。
程景浩無奈長歎，耐著性子細細解釋：“你本是習武紈絝，再裝文雅，也入不了讀書人的眼。萬般皆下品，惟有讀書高，他們個個自命清高，自詡聖人門徒，最會口舌之爭。”
“你就照方纔那般，直接把柳三拎到貢院，當眾罵他廢物無用，說他欠你銀錢，故作清高，特來貢院掃地還債。往後隔三差五便去鬨一場，罵他、堵他，越是凶狠越好。”
程景浩目光沉沉，語氣篤定：“你對他越狠，他在貢院的日子，反倒越好過。”
“啊？”蘇民強眼中一亮，聽得興致盎然，可轉念又猶豫，“這般行事，會不會有損我的形象？似乎不太好……”
柳三也在一旁連連搖頭，滿臉抗拒，心中暗自叫苦，跟著程景浩來上京，簡直是跌入了深坑。
程景浩瞥了他一眼，繼續逐條分析：“你雖身為駙馬，卻無實權，出身平民，走到哪裡都被人輕視。不如索性闖出凶名。日後你若能將糧倉檢事一職做好，朝廷說不定會提拔你出任武官。”
他轉頭看向柳三，神色嚴肅：“還有你，記住蘇民強這份‘人情’。他對你越狠，貢院眾人便越覺得你可憐，你反而能在此久留。其間有人幫扶，有人踩踏，你自己擦亮眼睛看清，莫要辜負我費儘心思為你謀劃的前程。”
兩人聽完，似懂非懂，滿臉茫然。
但蘇民強與程景浩從青雲城一路相伴至京城，情誼遠超親兄弟。他深知程景浩心思縝密，從不會做無用之事，聽他的定然冇錯。反正受苦受氣的是柳三，自己照做便是。
柳三獨坐角落，垂首不語，心中五味雜陳，隻覺前路茫茫，一片昏暗。