李氏霸業：全家定鼎新朝 第61章 收編山賊
黎明前的風卷著一片布角，掠過青牛村外十裡坡的亂石堆。一隻粗糙的手從草叢中伸出，指尖沾著露水和泥土，將那殘布拾起。布麵銀絲紋路在微光中一閃，隨即被攥緊。
李震站在祠堂簷下，聽見王二腳步聲由遠而近。
“昨夜有三人，到坡上問流民，李家如何待降人。”王二低聲稟報，“話沒說透，隻探了句‘若不去張府了，能不能活命’。”
李震未答，隻轉身走入堂中。李驍已在沙盤前等候，眉心微鎖。他抬眼：“父親，這是試探。”
“是動搖。”李震落座，“黑布他們見了，鈴也響了，假屍和血跡也看了。他們沒退回去殺我們，反而來問活路——說明心裡已經裂了縫。”
李驍握刀柄的手略鬆：“可昨夜他們還想燒礦道。”
“人會變。”李震道，“刀架在脖子上時，忠於誰都不重要，重要的是誰能讓他活。”
他提筆寫下一道令：放三人近村，至石橋為止，不許入寨門，不許交一語，隻給一碗熱湯、一塊粗餅。派兩名老卒守橋，見人即返，不得追問。
李驍皺眉：“就這麼打發？”
“不是打發。”李震擱筆，“是讓他們帶話回去——我們不追殺，也不急著收人。想活，自己走過來。”
當夜，石橋守卒回報：三人喝完湯，餅沒動，隻盯著村口燈火看了許久，才轉身離去。其中一人臨走時，將碗底刻了個“貓”字。
李震聽罷，隻道：“明日清晨，取回槐樹上的黑布。”
次日拂曉，李驍帶兩人上山。黑布仍在樹梢飄動，銀絲在晨光中泛冷。他命人取下，卻故意扯落一角，任風捲走。歸途中，見山道旁枯草有壓痕，三道，朝北而去。
李震接過布，未看，隻問：“痕跡可辨？”
“是軟底鞋，三人同行，步距短，顯是心急。”
“那就快了。”李震將布收入匣中，鎖入祠堂暗格。
三日後，村外傳來號角。非敵襲警訊，亦非商隊通關。是山中獵戶用的短笛聲，三起三落，為求見之禮。
王二飛奔來報：“山口來了十二人，領頭的自稱‘山貓’，帶兵器，但未入界，隻遞上一把斷刀，說是投誠信物。”
李震起身，李驍緊隨。至寨門前，望見十餘人立於界石之外，皆著舊皮甲，佩粗刀，背行囊。為首者約三十歲，臉有刀疤，左耳缺半，雙手布滿裂口，卻穩穩托著一柄折斷的鐵刀。
“我等不願再為張府賣命。”山貓聲音不高，卻字字清晰，“昨夜那場火，我們沒點。今日這把刀，是替你們斬斷舊約。”
李驍冷聲道：“你們昨夜踩的路，今早還想走正門？”
山貓不避不躲：“路是人走的。昨日為賊，今日求贖。若你不信，可先斬我頭，再收其餘人。”
李震開口：“你們退時，是因鈴聲，還是因那塊布？”
山貓頓了頓：“鈴聲嚇人，但讓我們轉身的，是布上的紋。我兄弟曾在內務庫扛過三個月貨，認得那是貢品銀紋布，民間禁用。你們有這東西，說明張府通官的事，你們全知道。”
他抬眼：“我們是被雇的粗漢，不是死士。知道你們握著能要命的證據，還敢來，就是真想換條活路。”
李震沉默片刻，轉身對李驍：“帶他們進村，至祠堂前空地。卸兵器，留一人守門，其餘人在外候命。”
李驍遲疑：“就這麼放進來？”
“他們若想動手，昨夜就燒了礦。”李震道，“現在來，是求生，不是拚命。”
山貓率眾入村，兵器交於祠堂階下。李震當眾宣佈：“你們不是投靠，是贖罪。從今日起，守礦三班倒，管兩餐，每月發鹽兩斤——比張府給的多一倍。”
眾人一怔。有人抬頭，眼中驚疑未散。
“兩斤？”一人低聲問，“真給？”
“鹽從礦出，每一粒都記數。”李震道，“你們守的，是自己的飯碗。若失一粒，扣半斤；若報敵情及時，獎一斤。三月後，若無差錯，可授短刀，編入護衛隊。”
山貓上前一步：“我願領東側。”
“那邊最險。”李震看著他。
“正因最險，才該我們守。”山貓道，“若連那裡都守不住，還談什麼贖？”
李震點頭，命人取來十把舊鐵刀。刀刃有豁，柄纏粗布，非精工所製，卻是實打實的兵器。
他將刀遞出：“刀給你，礦交你。若失一粒鹽，你的人頭抵。”
山貓單膝跪地，雙手接刀，低聲道：“山貓立誓，以命守礦，若有二心，死於亂刃之下。”
李震扶他起身：“不必立誓。活下來，比死難得多。”
當夜，東側崗哨燃起第一堆守夜火。山貓親自巡更，繞礦道三圈，查陷坑、試鈴索、看火油埋位。至子時，他從懷中取出一枚骨牌，以釘子釘在哨塔木柱上。牌為獸骨所製，刻一“貓”字，邊緣磨損，顯是經年攜帶。
李驍在高台望見，問李震：“真信他們？”
“不信。”李震立於祠堂門口，“但用人，不在信不信，而在利害是否一致。他們若反，張府不會再收；若忠，每月兩斤鹽，夠活命，還能掙前程。人隻要有利可圖，就會自己選路。”
李驍默然。
三日後，王二急報：夜間值守時，原護衛隊與山賊因口角險些動手。護衛隊罵山賊“昨晚還想燒礦”，山賊回罵“你們守得比狗還鬆”。雙方持棍對峙，幸未動刀。
李震當即赴礦口。兩方人立於火光下，怒目相向。他未斥責，隻問山貓：“你們要什麼？”
“要兵器。”山貓道，“空手守礦，遇敵怎麼打？”
李震轉身，命人取來二十根鐵頭短矛，皆為舊製，但鋒刃完好。他當眾分發：“東側十根，西側十根。從今起，東側守東，西側守西。若有失，各負其責。”
他又對原護衛隊道：“他們守的是你們守不住的地方。若再因舊怨動手，降為流民，自去北坡挖野菜。”
眾人噤聲。
當夜，山貓帶人加固東側圍牆，在牆根埋火油桶，引線接至哨塔。又於坡道設三道絆索，掛銅鈴，鈴下灑碎石，稍動即響。他親自試走一遍，確認無誤，纔回哨塔歇息。
五日後，村外再有動靜。三人潛至十裡坡，欲探礦道虛實。剛近林緣，鈴聲驟起。山貓率人出擊，未用火油，未放箭，隻持矛列陣，堵住退路。
“走！”為首者低喝。
“不必。”山貓立於道中，“你們若回去報信，就說——東側現在歸我守。想動礦，先過我這關。”
三人僵立片刻，轉身疾走。
次日清晨，李震在祠堂收到一封無名信。紙上無字，隻壓著一枚銅釘，釘帽有細微刮痕，呈梅花形。
他認得這印。
張記麵坊，張大戶私廚專用。
李震將釘收入匣，未言。李瑤進來登記新鹽產，見匣中銅釘，抬眼：“他的人？”
“是自己人了。”李震道，“釘子是戰利品，不是密信。他留著，是防備日後有人冒充。”
李瑤點頭，記入賬冊：新編守礦隊，人數十二，首月無失，獎鹽二十斤。
當夜，山貓在哨塔值守。風起，槐樹搖曳，殘布一角仍在枝頭飄動。他仰頭看了片刻，取出骨牌，輕撫“貓”字。遠處，村中燈火漸熄，唯祠堂一窗仍亮。
他將骨牌重新釘回木柱，抽出鐵刀，橫放膝上。
刀刃映著火光，一動不動。