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趙元青的突然巡查，給黑齒山營地蒙上了一層陰影。
這位黑河門執事顯然並非例行公事，更像是帶著某種審視甚至挑剔的任務而來。他在厲海和厲雲山的陪同下，走馬觀花地看了營地的佈局、靈田、簡陋工棚，臉上始終掛著那副不鹹不淡的倨傲表情。
“開辟靈田不足五畝？工坊就這般規模？”趙元青在一座冒著黑煙、正嘗試熔鍊黑鐵礦的土爐前停下，語氣帶著顯而易見的失望，“聽聞厲家此次雄心勃勃，拿下兩塊開拓區，看來……是廣撒網，難收魚啊。”
厲海臉色有些難看，強笑道：“趙執事明鑒，開拓不過月餘，萬事開頭難。我等已在竭力……”
“難？”趙元青打斷他，“同期申請毒龍潭的趙家，據我所知，已在潭邊初步建起三處毒草培育棚和一座煉毒室，開始產出‘黑水蝕心草’的提取液。便是那選擇更偏遠‘風吼峽’的孫家，也找到了幾處稀有的‘風銅礦’脈苗頭。怎麼偏偏到了厲家這裡，就是萬事開頭難？”
這番話夾槍帶棒，聽得厲海額頭青筋微跳。厲雲山上前一步，不卑不亢道：“趙執事，黑齒山地理貧瘠，地火不穩，資源勘探確需時日。我族立足穩紮穩打，目前已初步穩定營地，驅退周邊妖獸，併發現了一種獨有的‘黑齒驅獸石’，正在研製相應製品，假以時日，或可成為一項穩定產出。”
“哦？驅獸石？”趙元青挑了挑眉，似乎來了點興趣，“成品何在？效果如何？”
厲雲山示意厲坤將幾塊製好的驅獸粉塊和一小截“昏睡香”取來。趙元青拿起一塊黑紫色的粉塊，捏碎一點嗅了嗅，眉頭微皺：“氣味刺鼻，確有驅蟲之效。但……價值幾何？比得過趙家的蝕心草液？還是孫家的風銅礦？”
他隨手將粉塊丟回托盤，語氣轉冷：“厲家若隻滿足於這點微末產出，恐怕難以向門中交代。三年免貢之期看似優厚，實則也是考驗。若三年後仍無像樣進項，莫說分成收益，便是這開拓資格，門中也需重新考量。屆時，投入的人力物力，可就打了水漂了。”
**裸的威脅，讓在場所有厲家族人心中都是一沉。
“還有，”趙元青目光掃過營地西側那隱約蒸騰熱氣的方向，眼中閃過一絲不易察覺的異色，“聽聞此地有地火餘脈，極不穩定。這可是個大隱患。若是不慎引發大規模地火噴發，毀了營地是小，萬一波及黑水河主航道……門中可不會坐視不理。你們可有應對之策？”
厲雲山心中一凜，知道這纔是趙元青此行的重點之一。黑河門對不穩定因素向來警惕。
“回執事，地熱區我等已設觀察點，嚴加監控。且那驅獸石便產自地熱區外圍，其形成與地火有關，我等正研究其特性，或許能從中找到些化解或利用地火隱患的法子。”厲雲山謹慎答道。
“化解？利用？”趙元青不置可否地笑了笑，“但願如此。我給你們三個月時間。三個月後，我會再來。屆時，若營地發展依舊遲緩，地火隱患未有明確控製方案……哼，後果自負。”
說罷，他不再多留，帶著隨從登上飛舟，揚長而去。
營地內一片壓抑的沉默。趙元青的話像一盆冷水，澆滅了眾人心頭剛剛升起的一絲希望。
“都聽見了？”厲海轉過身，臉色鐵青，“三個月！若不能拿出像樣的東西，我們全得捲鋪蓋滾蛋！之前的投入全白費！”
他看向厲雲山：“雲山，地火之事，你必須儘快拿出個章程！還有那驅獸石，能不能搞出更值錢的東西？”
厲雲山眉頭緊鎖，壓力如山。地火是頑疾，驅獸石的價值上限也肉眼可見。三個月，太短了。
“海長老，我會儘力。驅獸石的研究，我已交給厲雨負責，他有些想法。”厲雲山看向人群中的厲雨。
厲雨知道，自己必須站出來了。趙元青的威脅，對他而言，既是壓力，也是機遇——一個能讓他主導的項目獲得更多資源傾斜、加速推進的機遇。
他上前一步，躬身道：“海長老，雲山長老。關於驅獸石，晚輩近日確有些新發現。”
“講！”厲海沉聲道。
“除驅獸粉和昏睡香外，晚輩在試驗時，偶然發現此石粉末與某些特定陰性毒物混合後，會產生一種奇特的‘中和’乃至‘質變’現象。”厲雨聲音清晰，“晚輩推測，此石或許並非簡單的驅獸材料，其內部可能蘊含著一種能調和、轉化某些極端屬性的‘媒介’特質。若能深入研究，或可開發出解毒、破瘴、甚至輔助修煉偏門功法的特殊製劑，價值遠超單純驅獸。”
“解毒？破瘴？”厲海眼睛一亮。修仙界探險，毒瘴是最常見的危險之一，相關藥品向來有市場。
“還有，”厲雨繼續道，“地熱區的能量雖然狂暴，但驅獸石既產自其中，說明其能承受甚至利用部分地火特性。或許……我們可以嘗試引導小股、可控的地火餘熱，結合驅獸石粉末或其他材料，建立一個小型的、穩定的‘地火爐’，用於精煉礦石或煉製更高級的器物？這不僅能解決工坊熱能問題，或許還能成為一項獨特技術。”
這個想法更大膽，但也更誘人。如果能穩定利用地火，哪怕隻是一小部分，對營地產業將是質的飛躍！
厲雲山深深地看了厲雨一眼。這個年輕人，思路天馬行空，卻又似乎總能落在實處。他提出的方向，雖然艱難，卻正是應對當前困局可能的路子。
“好！”厲海一拍大腿，“厲雨，從今日起，驅獸石的所有研究，由你全權負責！需要什麼人手、資源，直接找厲坤，找雲山長老！營地全力支援你！但三個月後，我要看到成果！明白嗎？”
“晚輩明白！”厲雨肅然應道。他知道，這是一場豪賭。贏了，他在營地的地位將徹底穩固，甚至能獲得更大的話語權；輸了，恐怕第一個被推出來頂罪的就是他。
壓力化為動力。厲雨立刻投入到更深入的研究中。他申請了更多的蜂窩石樣本（尤其是顏色最深、質地最奇特的），調用了營地儲備的幾乎所有種類的低階毒草、礦物樣本，甚至通過厲雲山，從家族那邊緊急調運來一些基礎的煉丹、煉器入門玉簡和工具。
他將自己關在工棚旁的實驗區，幾乎是廢寢忘食。白天進行大量的配伍試驗，觀察記錄各種反應；晚上則研讀玉簡，試圖從理論上理解蜂窩石的性質，並結合前世記憶中的一些材料學、能量轉換的模糊概念，進行推演。
“靈蛇感應”被他運用到了極致。他不再僅僅感知材料的“氣”，更嘗試去分辨不同能量混合、反應時產生的細微波動和流向。那枚灰白墜子，則被他用細繩拴在手腕內側，時刻感應其溫度變化——它似乎隻對特定類型的“陰寒火毒”混合能量有反應，這成了厲雨篩選試驗方向的一個重要隱形指針。
功夫不負有心人。半個月後，他取得了兩項關鍵進展：
第一，“破瘴散”雛形。通過將蜂窩石粉末（以黑紫色變種為主）與三種屬性不同的解毒草藥粉末，按特定順序和比例混合煆燒，得到了一種淡金色的灰燼。此物對常見的“腐沼瘴”、“枯葉毒瘴”有良好的中和消散效果，雖然比不上專門的解毒丹，但成本低廉，製作簡單，對於開拓隊伍而言，實用性極強。
第二，發現“地火蜂群”。這不是研究產物，而是一次意外發現。為了測試不同材料在地火環境下的反應，厲雨在厲雲山特批和嚴密保護下，再次接近地熱區外圍，在一處溫度相對穩定、靠近蜂窩石富集帶的岩壁上，佈置了幾個裝有不同混合物的小型耐熱陶罐，利用地熱烘烤。
當他數日後去收取陶罐時，驚訝地發現，其中一個裝有蜂窩石粉末與某種火屬性草藥灰燼混合物的陶罐周圍，聚集了數十隻指甲蓋大小、通體赤紅、翅膀透明、尾部閃爍著金色光點的奇異蜜蜂！這些蜜蜂似乎被陶罐內的某種氣息吸引，不斷盤旋，卻並不攻擊人。
厲雨心中一動，小心觀察。他發現這些蜜蜂的飛行軌跡，隱隱與周圍地熱蒸汽的流動有些呼應，其身上散發出的，是一種極其微弱但純淨的“火靈之氣”，與地熱區的狂暴燥熱截然不同。
地火中誕生的靈蜂？他立刻聯想到玉簡中記載的幾種天地奇蟲。若能馴化或引導這種蜜蜂……它們采集的，會不會是地火中精粹的“火靈”？釀出的蜜，又該有何等神效？
他不敢驚動蜂群，悄悄退回，將此事稟報厲雲山。厲雲山大為震驚，親自前往檢視，確認了蜂群的存在。
“地火靈蜂……若真是此物，價值難以估量！”厲雲山眼中爆發出前所未有的光彩，“其蜂王漿乃至蜂蠟，都是煉製火屬性丹藥、法器的頂級輔料！更關鍵的是，它們的存在，說明地熱區深處，可能存在著相對穩定、精純的火靈之源！若能找到蜂巢……”
但找到並獲取蜂巢，無疑比采集蜂窩石危險百倍。靈蜂雖不以攻擊見長，但其棲身之地，必然是地火核心區域，危險重重。
“此事，絕密！”厲雲山當即下令，封鎖訊息，僅限他和厲海、厲坤、厲雨四人知曉，“厲雨，你繼續研究吸引和初步接觸靈蜂的方法。其他一切，等我們有了更充足的準備再說。”
厲雨自然應下。地火蜂群的出現，讓他對地熱區的興趣達到了頂點。那枚灰白墜子對“陰寒火毒”的反應，地火中孕育的靈蜂……這片看似絕地的區域，似乎隱藏著層層疊疊的秘密，等待著被揭開。
而就在他專注於蜂窩石和靈蜂研究時，營地另一件讓他牽掛的事，也有了結果。
厲芸，有孕了。
得知訊息時，厲雨正在記錄一份新的配方數據。他怔了片刻，放下玉簡，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。有欣喜，這是此世第一個真正意義上的血脈延續；有責任，意味著他肩上的擔子更重；也有一絲不易察覺的凝重——在這個朝不保夕的開拓營地，一個新生命的到來，既是希望，也是軟肋。
他趕回家中，厲芸正坐在床邊，臉上帶著初為人母的羞澀與喜悅，還有一絲揮之不去的憂慮。
“夫君……”厲芸輕聲道。
厲雨握住她的手，溫聲道：“彆怕，這是好事。我會護著你們母子。”他頓了頓，從懷中取出僅剩的一粒清心丹和這段時間積攢的大半靈石，塞到厲芸手中，“這些你收好，安心養胎。營地裡的事，我會處理好。”
他知道，必須加快步伐了。為了在這個危機四伏的世界站穩腳跟，為了能給即將到來的孩子一個相對安穩的未來，也為了自己那遙不可及的輪迴目標。
蜂窩石、破瘴散、地火蜂、潛在的穩定地火利用……一條隱約可見的、能將黑齒山貧瘠困境轉化為獨特優勢的道路，正在他眼前緩緩展開。而趙元青三個月的限期，如同懸在頭頂的利劍，逼迫著他必須更快、更穩地走下去。
夜深人靜，厲雨在實驗區的油燈下，仔細端詳著那枚看似普通的灰白墜子。地熱區的秘密，靈蜂的誘惑，墜子的異動，還有那即將到來的新生命……一切的一切，都交織在一起，推動著他，向著那片蒸騰著危險與機遇的灼熱之地，更深處窺探。
三個月，既是期限，也是他為自己、為這個新生家庭、也為這條輪迴之路，博取一個更廣闊未來的，關鍵一搏。