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三日後，棲霞穀外圍。
周晏一身便於山野行動的灰褐色短打，腰懸百鍛刀，揹負一個不起眼的藤編揹簍，打扮得如同尋常采藥人。周小福則留在了“客安居”，一來作為聯絡，二來以他的武功，深入此地反而累贅。
據周安提供的詳儘情報，棲霞穀位於臨淵城東北方向，隱於一片名為“雲斷山脈”的支脈深處。此地山高林密，常年雲霧繚繞，凡人難至。穀口路徑隱蔽，且有樵夫、獵戶傳聞，靠近特定區域會莫名暈頭轉向，最終回到原處，這極似低階迷蹤陣法的作用。
周晏並未直接強闖。他花了整整兩日，以穀口疑似陣法邊緣為圓心，在方圓二十裡的山林中細緻勘察。憑藉“靈蛇感應”對天地氣機、能量流動的敏銳捕捉，以及“耳聰目明”對聲、光的超常感知，他漸漸摸到一些規律。
“雲霧的流轉，並非全由山風主導……有些地方的濕氣凝聚與散開，隱隱與地脈起伏相應。”他蹲在一處斷崖邊，俯瞰下方翻湧的雲海，心中思忖，“此地靈氣雖遠不及傳說中的洞天福地，但比起扶搖城，確實要濃鬱些許，尤其在這山穀窪地。”
確認了此地不凡，周晏行事愈發謹慎。他依據前世對陣法粗淺的瞭解（多是從那位王家煉氣修士口中旁敲側擊所得），開始嘗試尋找這疑似迷蹤陣的“生門”或薄弱處。
第三日正午，他在一處背陰的溪澗旁，發現了幾株長勢奇特的“霧隱草”。此草性喜陰濕，多生於靈氣稍豐之地，本身並無大用，但其葉片在特定時辰（午時陽氣最盛時）會分泌一種極淡的、常人難以察覺的清香。這氣味，能輕微乾擾低階迷蹤陣法對生靈氣息的鎖定。
“天助我也。”周晏采下幾株霧隱草，搗碎汁液塗抹於袖口、衣領等透氣處。隨後，他選定一處雲霧相對稀薄、且能感受到微弱地脈暖流上湧的山坳，閉目凝神，將“靈蛇感應”催至極致。
意識彷彿化作無形觸鬚，謹慎地探向前方迷濛的霧氣。起初是一片混沌的阻礙感，如同陷入粘稠的泥沼。但隨著時間推移，配合霧隱草汁液氣息的遮掩，他漸漸“聽”到或者說“感應”到，前方雜亂的氣機中，有幾條極細微的、相對“順暢”的脈絡。
那是地脈靈氣自然流淌的路徑，雖被陣法扭曲掩蓋，但並未完全截斷。如同在亂流中識彆潛流。
周晏深吸一口氣，純陽一氣訣在體內緩緩運轉，將自身氣血與生機波動降至最低。他睜開眼，眸光清亮而專注，一步踏出，身形冇入濃霧之中。
每一步都走得極慢、極穩。他不再依賴視覺，甚至刻意半闔雙眼，將大半心神沉浸於“靈蛇感應”帶來的微妙預警中，同時雙腳感知著地麵最細微的坡度、濕度與震感變化，雙耳捕捉著風聲、水聲、乃至霧氣流動的差異聲響。
如同盲人行走於複雜迷宮，卻有著比常人更敏銳的“非視覺”感知。
起初幾十步，方向感時有錯亂，幾次差點繞回。但他心誌堅定，不斷修正，漸漸把握住那幾條“順暢脈絡”的流向，身形在霧中穿梭，時而折轉，時而迂迴，走的並非直線，卻隱隱契合某種規律。
約莫半個時辰後，周遭霧氣驟然一淡。
周晏腳步一頓，立刻伏低身形，藏在一塊生滿青苔的巨石之後，小心探視。
眼前豁然開朗。
濃霧如同被一道無形的牆壁阻擋在身後，前方是一片清朗的山穀。穀地寬闊，約有數百畝，其中錯落分佈著十幾座精緻的樓閣庭院，白牆黛瓦，飛簷翹角，風格與凡俗富貴人家迥異，更顯清雅古樸。樓閣之間，有蜿蜒的石板小徑相連，路邊種植著許多周晏叫不出名字的奇花異草，雖大多蔫蔫的，似有些營養不良，但形態色澤均非凡品。
山穀中央，有一口數丈方圓的小池塘，水色清澈，隱隱有淡薄如煙的靈氣升騰。池塘邊立著一座小巧的八角亭。
更遠處，山穀儘頭緊挨著陡峭山壁的地方，開辟出幾片梯田，田壟間似有淡金色的麥狀植物，長勢也頗為一般。
“這便是棲霞穀？看這規模，倒像是一處彆院或種植園，並非主家所在。”周晏暗自判斷，“靈氣稀薄，建築規製也不高，應是李家一處不甚重要的外圍產業。”
他並未急於深入，而是藉助穀口附近的林木岩石，仔細打量。
穀中頗為安靜，偶爾可見幾名仆役打扮的人，端著木盤或提著水桶，在各處樓閣與田地間安靜走動。這些人腳步虛浮，眼神略顯呆滯，應是服了某種藥物控製的凡人仆役。
觀察了小半個時辰，才見兩名身著淡青色束身長袍的年輕男子，從一座較大的樓閣中走出，沿著石板路緩步而行，邊走邊交談。兩人腰間都懸著一塊淡白色的玉佩，在日光下泛著微光。
修仙者！
周晏精神一振，將呼吸壓得幾近於無，凝神傾聽。距離稍遠，尋常人自是聽不清，但他“耳聰目明”天賦之下，聲音隱約可辨。
“……這月的‘青玉黍’長勢還是不行，靈氣含量怕又要不達標。”左邊個子稍矮的男子抱怨道，語氣煩躁。
“能有什麼辦法？這處靈脈本就微弱，又被家族抽走了大半去供養主穀那邊的‘炎晶礦’，分到這裡的靈氣，連維持陣法都勉強，哪夠滋養靈植？”右邊高瘦男子搖頭歎息，“王管事前日又去主家訴苦了，結果你猜怎麼著？非但冇討來靈石補助，反被訓斥辦事不力，扣了三月俸例。”
“唉，誰讓咱們是旁係中的旁係，資質又差，被髮配到這鳥不拉屎的地方來看守這賠錢的產業。”矮個男子一臉晦氣，“早知道當初就不該貪圖那幾塊下品靈石，接這苦差事。”
“慎言！”高瘦男子警惕地看了看四周，“隔牆有耳。再說，看守靈田雖清苦，總比去礦洞裡做監工強，至少安全。聽說礦上今年又塌了一回，死了三個凡人苦力，還有個煉氣三層的族人被碎石砸傷，到現在還冇好利索。”
矮個男子似乎被說服了，不再抱怨，轉而道：“對了，下月主家要來人收取這一季的青玉黍，還要順帶測試新一批仆役子女的靈根。王管事讓我們提前準備，彆到時候出了岔子。”
“測試靈根？嗬，這窮鄉僻壤，靈氣稀薄，生出的孩子能有靈根纔是怪事。這些年測了多少回了？一個帶靈根的都冇有！白費功夫。”高瘦男子不以為然，“倒是聽說主穀那邊，今年有個旁係女娃測出了四品水靈根，已經被一位築基期的族老收為記名弟子了，真是同人不同命。”
兩人漸行漸遠，聲音也低了下去。
周晏伏在石後，心潮微微起伏。
“靈根測試……下月……”
這是一個機會，一個可能近距離觀察、甚至接觸靈根測試的機會。雖然聽這兩人語氣，此地仆役子女出現靈根的概率極低，但萬一呢？而且，主家來人，或許能探聽到更多關於李家乃至天南修仙界的訊息。
但風險也極大。他一個外人，如何能混入仆役子女中參與測試？即便能混入，測試時被髮現的概率也很高。
“或許……不必親身參與測試。”周晏目光閃動，望向穀中那些默默勞作的凡人仆役，心中漸漸形成一個計劃。
他需要更瞭解這裡仆役的日常生活、管理製度，以及……那些孩子的具體情況。
接下來的數日，周晏如同最耐心的獵手，潛伏在棲霞穀外圍的霧線邊緣。他利用地形和霧氣的掩護，觀察著穀內的日常運轉，記錄仆役們的作息、工作內容、交接班次，甚至嘗試跟蹤個彆外出穀口（似乎是去遠處山溪取水）的仆役，觀察其神態舉止。
他發現，這些仆役似乎被某種手段嚴格控製，眼神大多麻木，彼此間極少交談，行動近乎刻板。每日清晨和傍晚，會有那兩名青袍修士之一出現在穀中最大的那座樓閣前，所有仆役必須集合，接受某種簡短的“檢視”或“訓話”，然後才各自散去勞作。
“類似魂印或迷心術的粗淺控製手段？”周晏推測。這讓他混入的難度大增，模仿神態舉止或許不難，但如何應對那每日兩次的“檢視”？
就在他苦苦思索對策的第五日傍晚，轉機出現了。
一名約莫四十餘歲、麵色愁苦的仆役，在從梯田返回居住區的路上，腳步一個踉蹌，險些摔倒，手中提著的半桶水灑了大半。他勉強站穩，卻捂著胸口劇烈咳嗽起來，臉色在夕陽下顯得異常蒼白。
不遠處另一名年長些的仆役連忙上前扶住他，低聲急問：“老吳，你怎樣？可是舊傷又犯了？”
那咳嗽的仆役老吳擺擺手，喘著氣道：“冇、冇事……咳咳……歇會兒就好……”
“你這身子，不能再硬撐了！上次王仙師給的‘清心丸’早吃完了吧？你得去求求，再給些，或者換個輕省點的活計……”
“求有何用？”老吳苦笑，聲音壓得極低，帶著絕望，“咱們這等凡人，在仙師眼裡連螻蟻都不如。能活著，有口飯吃，已是恩典……隻可憐我家那小子，下月就要測靈根了，我這身子骨若這時候垮了，他以後可怎麼辦……”
兩人的對話被晚風吹散，但周晏聽得清清楚楚。
他看著那名叫老吳的仆役被同伴攙扶著，步履蹣跚地走向仆役居住的低矮排屋，眼中光芒微閃。
傷病，牽掛，對即將到來的靈根測試既卑微又心存一絲僥倖的希望……這是一個突破口。
周晏冇有立刻行動。他如同潛藏的影子，繼續觀察了老吳兩日，確認了他的住處、工作內容、活動規律，以及他口中那個即將參與測試的“小子”——一個看起來約莫**歲、身材瘦小、沉默寡言、每日幫著做些雜活的男孩。
第七日深夜，月暗星稀。
周晏如同鬼魅般穿過外圍霧氣，潛入棲霞穀。憑藉著連日觀察的記憶和“靈蛇感應”，他避開了幾處疑似設有簡單預警禁製的地方（多是在重要建築和靈田周邊），悄無聲息地靠近了仆役居住區。
這些排屋簡陋粗糙，與穀中那些精緻樓閣形成鮮明對比。周晏很快找到了老吳居住的那一間。屋內傳來壓抑的咳嗽聲和粗重的呼吸。
他耐心等到後半夜，咳嗽聲漸息，呼吸聲變得綿長而艱難，顯然屋內人並未安睡，隻是疲乏無力。周晏指尖凝聚一縷極為精純柔和的純陽真氣，輕輕彈開簡陋的木栓，閃身而入，又迅速將門掩上。
屋內一片黑暗，隻有窗外微弱的月光勾勒出大致輪廓。這是一間狹小的屋子，隻有一張通鋪，老吳躺在靠牆一側，另一側蜷縮著那個瘦小的男孩，似乎睡得很沉。
周晏走到鋪邊，老吳似乎察覺到動靜，猛地睜開眼，剛要驚呼，周晏手指疾點，一股溫和卻不容抗拒的真氣已封住他喉間要穴，同時另一隻手輕輕按在他額頭，低沉而清晰的聲音直接送入對方耳中：
“莫要驚慌，我非穀中修士，亦無意害你。你身染沉屙，可是當年為開采‘炎晶礦’所受暗傷，寒氣侵肺，久治不愈？”
老吳眼中充滿驚駭，但聽到“炎晶礦”、“寒氣侵肺”幾字，身體猛地一震。
周晏繼續道：“我有法可暫緩你病痛，並能助你兒在靈根測試時，多一分希望被仙師看中。但需你配合。”
老吳渾濁的眼睛死死盯著黑暗中周晏模糊的麵容，恐懼與一絲絕境中升起的渺茫希望激烈交織。良久，他艱難地眨了眨眼。
周晏鬆開按在他額間的手，解了部分禁製，讓他可以低聲說話。
“你……你是誰？想要我做什麼？”老吳聲音嘶啞，充滿警惕。
“一個能幫你，也需你幫的人。”周晏聲音平靜無波，“你隻需告訴我，下月靈根測試具體何時進行？如何安排？測試過程是怎樣的？主家會來幾人？修為如何？”
“作為交換，”他手腕一翻，掌心多出一個粗糙的小木瓶，瓶口用蠟封著，“這裡麵有三顆‘暖陽散’，雖非仙家丹藥，但對驅除寒毒、溫養肺經有奇效。每三日服一顆，你咳嗽胸痛之症可大為緩解。事成之後，另有酬謝，或可助你徹底調理好身體。”
老吳的目光死死盯住那個小木瓶，喉嚨劇烈滾動。那纏綿數年、日益加重、令他生不如死的傷痛，早已磨滅了他大半生機。仙師們不在乎他的死活，同伴們無能為力，他幾乎已經認命等死，唯一放不下的就是兒子。此刻，這突然出現的陌生人，如同黑暗中遞出的一根稻草……
沉默在狹小的屋子裡蔓延，隻有男孩細微的鼾聲和遠處隱約的蟲鳴。
終於，老吳像是用儘了全身力氣，緩緩地、微不可察地點了點頭。
窗外，東方天際，泛起一絲極淡的魚肚白。新的一天即將開始，而棲霞穀平靜的表象之下，一絲無人察覺的漣漪，已悄然盪開。