麋鹿領主 第2章 私人宴請
在加西亞的協助下，佩恩穿戴整齊，一身刺繡禮服配上綬帶，長發梳理得光亮蓬鬆，與阿爾瓦一同前往拜見倫巴迪子爵。
興登堡位於帝都風臨城西南，是倫巴迪子爵的封地。城堡以磚石砌築，三層退台結構，圓堡、牆垛與環形塔樓相映，頗有幾分氣勢。城堡周邊多為木屋甚至土房，整片區域一眼望得到頭，占地不過六七十畝，尚不及佩恩記憶中“種花家”一個村莊的規模。然而子爵麾下尚有男爵、騎士與莊園主等封臣，總人口約有一萬，即便最小的男爵領也有一兩千人。想到自己黑澤領那點稀少人口，佩恩心頭不由泛起一絲無奈。
“尊貴的子爵大人，我是黑澤領的男爵，佩恩·伍德·佛拉蒙，向您致意。”佩恩恭敬地行了一禮。
“不必多禮，快請入座。嘗嘗我興登堡最負盛名的燒天鵝——國王每次巡經此地，都必點這道菜。還有這醃腓魚，也是本地風味……”倫巴迪子爵熱情洋溢地介紹著席上菜肴。
“感謝您的盛情款待，我不勝榮幸。”佩恩再次起身致謝。
“唉……可惜我們的國王、您的父親，以及我領下多位騎士貴族，皆未能從北境歸來，長眠他鄉。該死的聖迪亞斯人，他們的貴族精神何在？連基本的體麵都不顧！陛下與一眾貴族的遺體至今下落不明……風神必將降下詛咒，一定會的。”倫巴迪越說越激動，咬牙切齒，憤慨難抑。
“失禮了，不提這些傷心事。珍惜當下纔是——來，先乾一杯，祝賀你康複！”子爵舉杯一飲而儘。
佩恩心中其實頗為尷尬。二人並無深交，雖是私宴，子爵卻熱情得反常，不免令他心生警惕。
酒過三巡，倫巴迪麵頰泛紅，扶著桌沿忽然問道：“如今國王戰死，風臨城氣氛肅殺。大王子亞倫作為嫡長子，不日即將加冕。可這位王儲風評極差，殘暴嗜血，荒唐事層出不窮，王族與貴族中多有不服，皆推崇三王子亞丁賢明。然祖製立長不立賢……你對此有何看法？”
佩恩借酒裝糊塗，含糊應道：“此等國事，豈是我這偏遠小男爵所能妄加揣測的。”
“嗬嗬，那倒也是。不談這些了，說說你領地的事吧……”倫巴迪轉開話題。二人又閒談片刻，直至夜深方散。
因佩恩剿匪有功，為興登堡商路除去一患，子爵體恤他損失不小，特贈一輛四輪馬車，滿載農具與五百磅小麥作為資助。佩恩自然欣然收下。
次日清晨，佩恩召集隨從，整備車馬，準備啟程返回封地。
“阿爾瓦，貨物可清點完畢？”佩恩一邊擦拭佩劍，一邊問道。
“男爵大人，三輛馬車均已就緒。三名農夫、兩名車夫、女仆加西亞，親衛隊長布萊恩與隊員泰蘭德皆已到齊。原備用車夫遇害，新增車輛由我負責駕駛。”阿爾瓦稟報完畢。
辭彆倫巴迪子爵，一行人向南行進。
道路蜿蜒穿行於山間，兩側密林層疊，幽深得不見天日。林間偶有鴉啼或枝梢窸窣作響，靜得令人心頭發緊。
“上次遇襲我就想不通——那幫匪徒搶劫商旅平民也就罷了，難道看不見咱們的家族旗幟？竟敢襲擊貴族車隊！”泰蘭德緊握戰斧，身背釘皮圓盾，皮甲在身，警惕地環視四周，聲音在寂靜中顯得格外響亮。
每輛馬車都懸掛著鮮明的麋鹿旗——黑澤領沼澤麋鹿成群，鹿角紋章正是家族象征。
“有血腥氣！”布萊恩突然示警，長劍已然出鞘，鼻翼微動，“很濃，大家當心！”
“我也聞到了。”佩恩翻身下馬，握劍戒備。
“看前麵林邊，還停著三輛馬車。”阿爾瓦指向道旁。
農夫與車夫紛紛取出武器，依托馬車防守。阿爾瓦與加西亞緊靠在一起，目不轉睛地盯著那片密林。
布萊恩持劍循氣味緩步探入林中，泰蘭德緊隨其後警戒。林間空地赫然躺著十幾具屍體，血跡尚未乾涸。
“是蓋亞？！大人，快來看！”布萊恩驚呼中帶著困惑。
佩恩衝進林中，隻見蓋亞背靠樹樁而亡，身上刀劍傷痕猙獰。環視四周，兩天前戰死的三名護衛與農夫遺體皆在其中，武器物資散落一地，那麵麋鹿旗尤為刺眼。
“風神庇佑！我們明明已將犧牲的同伴安葬，為何他們會出現在此？”隨後趕到的阿爾瓦驚疑不定。
佩恩隻覺一股寒意竄上脊背，俯身檢查蓋亞屍身——後腰處的致命傷依舊，確是舊創無疑。是誰掘了墳墓，將屍體棄置於此？
“嗖——啪！”泰蘭德舉盾護在佩恩身前，擋下來自林間的冷箭。
“有埋伏！找掩護！”佩恩大喝一聲，閃至樹後。
眾人紛紛隱蔽，緊盯四周動靜。
“箭從右前方射來，小心！”泰蘭德再次預警。
片刻寂靜後，不見後續攻擊，想來偷襲者已撤離。布萊恩循跡追索，佩恩則命其他人保持警戒，繼續檢視屍體。
其中一具屍體格外醒目：頭戴護鼻鐵盔，身著板鏈甲，內襯棉甲，手旁跌落精鋼長劍，身披藍色鬥篷——分明是貴族裝扮，絕非匪類。為何他會與佩恩的部下死在一處？
佩恩越看越是心驚，起身望向道旁遺落的馬車，又瞥了一眼子爵所贈車輛，猛然醒悟。
“不妙！”他蹲下細看藍色鬥篷上的紋章——一隻昂首紅獅。
“大人，至少兩名輕裝敵人，騎馬繞林北撤了。”布萊恩根據蹄印與痕跡回報。
“追不上了。所有人立刻南撤！布萊恩，你騎我的馬向北探查是否有追兵，其餘人隨我全速前進！”佩恩當即下令。
卡廷森林綿延數百裡，是南下西進的交通咽喉。車夫拚命鞭策馬匹，然而貨車沉重，速度始終提不上去。疾馳近一小時後，佩恩心中愈發不安——若有必要，隻得棄貨保命。
不多時，身後傳來馬蹄聲。布萊恩策馬趕至：“大人，北方確有二十餘騎追來，後方還有數十步兵，打的是西境紅獅大公旗與倫巴迪子爵的橡樹旗。騎兵預計十分鐘內便將追上我們！”