麋鹿領主 第166章 船長和鐵礦

    布林德商隊的旗幟在三叉河畔的風中獵獵作響，像一抹倔強的色彩塗抹在灰濛濛的河岸線上。空氣裡混雜著河水特有的腥氣、塵土以及龐大隊伍聚集帶來的汗味和人畜的氣味。

普德羅爾，這位負責護衛的壯碩漢子，眉頭擰成了一個疙瘩，正徒勞地沿著北岸來回踱步，銳利的目光掃過空曠的河麵。常年無休的戰爭如同一個貪婪的黑洞，吞噬著一切可用的渡船，不是化為下遊某處焦黑的殘骸，便是被某個急於擴張或自保的貴族擄去，充作軍資或攔河的障礙。

“見鬼！連條像樣的渡船都找不到了！”普德羅爾低聲咒罵著，聲音淹沒在河風的嗚咽和身後流民隊伍的嗡嗡低語中。偶爾，能從支流汊口裡尋到一兩艘僥倖存留的小船，但它們瘦弱得可憐，每次隻能勉強載上寥寥數人和少許貨物。唯一的辦法就是讓這些脆弱的小東西在河麵上來回穿梭，像忙碌的工蟻，一趟，又一趟，耗費著驚人的時間和精力。

在這其中，那艘其貌不揚的小駁船和它的船長，成了這段艱難時日光裡微小的奇跡。駁船船長是個沉默寡言的男人，古銅色的臉龐被河風和歲月刻滿了深深的痕跡，眼神如同三叉河深不見底的河水，看似平靜，底下卻藏著難以捉摸的渦流。他操控船隻的手法極其老道，甚至帶著某種不合時宜的優雅，與這艘粗糙的小駁船格格不入。

人們私下裡傳著他的故事，當作河麵上一縷奇聞軼事來消遣。說他本是外海某個強大島邦的旗艦艦長，那座島嶼和他的榮光一同被奧迪拉人的鐵蹄碾碎，他那雄偉的座艦被生生擊沉，葬身魚腹。本該隨之殉葬的他，卻被奧迪拉人從燃燒的海水裡撈起，套上枷鎖，扔進黑暗惡臭的底艙，成了無數劃槳奴隸中的一個，姓名被剝奪，過去被抹去，在鞭撻和汗臭中苟延殘喘。直到某次海戰，奧迪拉人的戰船意外沉沒，他才得以掙脫鎖鏈，從地獄邊緣爬回人間，流落至此，被一個需要熟練船工的莊園主收留，成了這內河上的擺渡人。

這故事太過傳奇，像遊吟詩人嘴裡過於誇張的唱段，沒幾個人當真。他自己也從不辯解，隻是日複一日地駕著他的小船，在河麵上留下孤獨的航跡，彷彿已接受了這平淡而卑微的命運。

直到最近，奧迪拉人黑底金蛇的旗幟再次出現在河域附近，燒殺搶掠的噩耗隨風傳來。那麵旗幟像一枚燒紅的烙鐵，燙醒了他沉寂多年的血性與仇恨。據說，他曾試圖獨自去破壞奧迪拉人的船隻，結果險些送掉性命，是布林德先生的人恰好撞見，出手將他從鬼門關拉了回來。

沒人知道布林德用了什麼方法，或許是看到了他那遠超常人的技藝，或許是聽出了他那荒誕故事裡隱藏的真實。總之，布林德沒有把他僅僅當作一個有用的船伕，而是看到了更深的價值。一番深談之後，這個自稱戈爾巴頓的男人，眼中熄滅多年的火焰似乎重新被點燃了。

此刻，戈爾巴頓站在他的駁船船頭，像一尊沉默的礁石。他年過四十，身軀依舊挺拔，肌肉在粗布衣衫下僨張，透著一股被苦難打磨過的硬朗。他指揮著幾艘湊集來的大小船隻，高效地將北岸的人群和物資運往南岸。動作精準，號令簡潔，自有一股不容置疑的威嚴。

布林德站在南岸稍高處的土坡上，滿意地看著這一切。這次采購之旅收獲遠超預期：不僅是滿載的貨物，更有近千名逃難而來的流民，其中不乏一些手藝人，這些都是領地急需的血液。戈爾巴頓，以及他憑借過往威望和布林德的信任召集起來的一小批忠心船工，則是意外獲得的珍寶。

最後一船人員靠岸，戈爾巴頓利落地跳下船，走到布林德身邊。

“都過來了，大人。”他的聲音沙啞，卻帶著久違的堅定。

布林德點點頭，目光掃過眼前浩浩蕩蕩的隊伍，人們臉上帶著疲憊、迷茫，也有一絲奔向新生的希望。“很好，戈爾巴頓。回家的路還長，我們需要你的力量。”戈爾巴頓回望了一眼奧迪拉人可能出現的方向，眼中閃過一絲刻骨的恨意，隨即轉過身，麵向南方——黑澤領的方向。

“我知道。”他簡單地說道，握緊了腰間的短刀，“這一次，我不會再逃了。”

隊伍開始蠕動，像一條蘇醒的巨蛇，沿著河岸向南逶迤而行。戈爾巴頓走在布林德的側後方，他的過去是深沉的謎團，他的未來則與這支隊伍、那片叫做黑澤的領地緊密相連。河風依舊吹拂，卻似乎帶來了不同的氣息。

黑澤領的領主大廳內，空氣凝重得如同鉛塊。壁爐裡的火苗不安地跳躍著，映照在佩恩緊鎖的眉宇間。他的手指反複摩挲著桌上幾份近乎空白的庫存羊皮紙，另一隻手則無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶而規律的叩擊聲，每一聲都敲在了侍立一旁的萊耶倫，阿爾瓦，恩特等民政官員心上。

“大人，”萊耶倫家聲音乾澀，帶著一絲不易察覺的顫抖，“農具的修補已經完全停滯，鐵匠鋪裡隻剩下最後幾根劣質鐵條。新征募的士兵們……超過一半的人還在共用訓練用的木劍。更彆提……”他頓了頓，聲音更低了，“城防弩機的棘齒已經出現裂痕，我們……沒有備件更換了，好在還有黑竹的替代，但畢竟生長受限，無法大規模量產。”

佩恩沒有立刻回答。他猛地站起身，走到窗前，推開厚重的橡木窗板。窗外，是他傾注心血、日漸繁榮的領地——新的民居、繁忙的集市、開墾的沃野。但這片欣欣向榮之下，卻因鐵的匱乏而潛藏著致命的脆弱。他能感覺到領地發展的腳步正被一道無形的、堅硬的鐵壁死死擋住，每一次呼吸都帶著金屬鏽蝕的窒息感。

“我知道。”他的聲音低沉，帶著被壓力磨礪後的沙啞，但依舊保持著領主應有的鎮定。“附近的每一個貴族，在常年的戰爭下，都像地鼠囤積過冬糧食一樣，把每一塊鐵料都死死捂在自己的庫房裡。價格？已經高得荒謬，即便我們願意付出代價，也根本買不到足夠的數量。”

他轉過身，眼神銳利地掃過幾位忠誠的部下，那目光深處是久經沙場者的決絕和一絲被逼入絕境的焦灼。“開源，是我們現在唯一的生路。必須找到一條穩定且大量的鐵料來源，否則黑澤領的強盛不過是沙土城堡，下一次潮汐襲來就會崩塌。”

書房內陷入長時間的沉默，隻有爐火劈啪作響。佩恩的眉頭越皺越緊，目光彷彿穿透了石牆，望向遙遠的西方。他陷入了深沉的思索，手指無意識地劃過桌麵地圖上模糊的邊界。

突然，他眼中猛地爆出一簇精光，敲擊桌麵的手指驟然停下，緊緊按在了地圖的一個點上——西境礦區。

“西境……”他喃喃自語，語氣中帶著一種豁然開朗的悸動，卻又夾雜著對往昔血戰的複雜追憶。“那片被神靈詛咒又賜福的土地，埋藏著我們急需的‘黑色血液’。”他的眼前彷彿又浮現出當日與恩裡克騎士那場礦場慘烈的搏殺，金屬交擊的刺耳聲、鮮血噴濺的溫熱感似乎再次襲來。他擊殺了他，也從此與那片土地結下了難以言說的仇怨。

“在那裡直接采購？”普德勞斯忍不住開口，臉上寫滿了擔憂和懷疑，“大人，且不說恩裡克家族的舊部可能還在記恨，其他貴族礦主是否願意賣給我們？就算買到，如何運輸？漫長的路途，要穿過多少貪婪的眼線和危險的關卡？這簡直是……”