麋鹿領主 第193章 鐵環城的死寂

    晨霧如紗，卻並非為鐵環城增添詩意，反而像一層裹屍布，籠罩在這座西境聞名遐邇的巨城之上。佩恩站在船頭，手指緊緊攥著冰冷的橡木欄杆，指節因用力而泛白。四天的航行，加上之前休整的那一夜，每一天都如同在滾燙的油鍋裡煎熬。越是接近目的地，他的心就跳得越是狂野，腦海中無數次勾勒出靠岸時的盛況：喧鬨的碼頭、盛裝迎候的領地家臣、鮮花、樂聲，以及……那個一定會站在最顯眼位置，帶著羞澀又喜悅笑容的身影，珍妮絲。

船身輕輕一震，終於徹底靠上了碼頭。纜繩丟擲，套緊係纜樁。預想中的喧嘩並未到來。取而代之的，是一種令人心悸的死寂，隻有水波輕拍岸壁的單調聲響。

佩恩臉上的激動和期待，如同被寒風凍住的潮水，迅速退去，凝固成一種錯愕和不解。他眉頭微蹙，銳利的目光如同鷹隼般掃過碼頭。

沒有歡迎的儀仗。沒有象征侯爵家族的旗幟飄揚。沒有衣著光鮮的貴族使者。甚至沒有最基本的、維持碼頭運轉應有的繁忙景象。幾艘破舊的小漁船歪斜地擱在淺灘，如同死魚的骨架。寥寥幾個搬運工，穿著打滿補丁的臟汙衣物，正有氣無力地從一艘貨船上卸下些看不出是什麼的麻袋，他們的動作緩慢而麻木，像是被無形絲線操控的木偶。

更刺眼的是，碼頭空曠處，或坐或臥，聚集著一群群衣衫襤褸的人。他們與其說是人，不如說是一具具披著破布的骨架。眼窩深陷，目光空洞，就那麼茫然地、直勾勾地盯著這兩艘突然闖入的華麗大船，以及船上那些盔明甲亮的戰士們。他們沒有像尋常流民那樣湧上來乞討，隻是靜靜地望著，那種無言的死寂，比任何哭嚎都更讓人心頭發毛。

佩恩的心，一點點沉了下去。他那身為了見麵而特意換上的、繡著家族徽章的深藍色天鵝絨外套，腰間鑲嵌寶石的佩劍，以及他身後那群同樣盛裝打扮、鎧甲擦得鋥亮的侍衛們，在這一片灰敗凋零的背景下，顯得如此突兀和滑稽。就像一場精心準備的盛大演出，台下卻空無一人，隻有滿目荒涼。一種被兜頭澆了一盆冰水的感覺，從頭頂瞬間蔓延到腳底。

“這……就是西境最大的城市，鐵環城？”佩恩幾乎是從牙縫裡擠出這句話，聲音低沉，帶著難以置信的意味。他想象中的雄城壁壘，竟是如此破敗景象？珍妮絲就在這樣的地方生活？為什麼她沒有來？侯爵府又為何毫無表示？無數個疑問像毒蛇一樣噬咬著他的心。

就在這時，一陣略顯急促卻步伐穩健的腳步聲傳來。一隊約三十人左右的武裝人員快步走向碼頭。為首者是一名中年男子，穿著磨損但保養得不錯的鏈甲和皮甲，外罩一件半舊罩袍，上麵依稀可見佩恩家族的徽記，那是他設立在此地的運輸隊負責人，肯特。

肯特快步走到舷梯下方，右手握拳重重叩擊左胸，向佩恩行了一個標準的騎士禮，儘管他早已不是正式的騎士，隻是一個被佩恩雇傭的流浪騎士出身的護衛隊長。他的臉上帶著風霜痕跡，但眼神中充滿了敬畏與虔誠。

“大人！肯特率鐵環城運輸隊全體，恭迎您的抵達！”他的聲音洪亮，在這死寂的環境裡格外清晰。他抬起頭，目光快速掃過佩恩身後那龐大的船隊，以及正在有序下船、裝備精良得令人咋舌的士兵們，還有那在碼頭開始集結、一眼望不到頭的、裝載得滿滿當當的貨箱。饒是他早知道自家領主財力雄厚，每月經手大量鐵礦交易，此刻也被這陣勢深深震撼了。兩百多輛馬車的珍寶……天呐，大人這次真是……

他感覺自己的呼吸都有些困難，對佩恩的忠誠與敬佩之情更是達到了。

佩恩深吸一口氣，強行壓下心中的翻江倒海，邁步走下舷梯。他的動作依舊保持著貴族的優雅，但眉宇間的陰鬱卻無法掩飾。

“肯特，”佩恩的聲音聽不出太多情緒，但目光卻銳利地掃過周圍，“這是怎麼回事？鐵環城的碼頭，何時變得……如此安靜？侯爵閣下沒有收到我的拜帖嗎？”他最終還是忍不住，問出了最關心的問題，目光不由自主地投向城市深處那座隱約可見的城堡輪廓，期盼著能有一騎快馬突然衝出，帶來解釋和道歉。

肯特臉上掠過一絲苦澀和無奈。他上前一步，壓低聲音，語氣沉重：“大人，您來得……不是時候。西境，剛剛經曆了王都風臨城慘烈的內戰，又逢天災，如今已是十室九空，餓殍遍野了。”

他指了指那些麻木的流民：“您看到的這些人，還算是能挪動地方的。城裡城外，像他們這樣的，數不勝數。秋收因為戰亂和壞天氣幾乎顆粒無收，瘟疫也開始蔓延。各個領主老爺們……唉，都在忙著爭奪貴族死後留下的權力真空，沒人真正關心這些平民的死活。”

佩恩沉默地聽著，心中的失望逐漸被一種沉重的現實感所取代。他來自相對富庶安寧的自家領地，雖然知道外界不太平，卻沒想到竟是如此地獄般的景象。外麵的世界，遠比他那被青山綠水環繞的領地要殘酷得多。

“那……侯爵府現在由誰主事？珍妮絲小姐……她可安好？”佩恩終於問出了最核心的問題，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。他提前送出的書信石沉大海，碼頭的冷遇，城內的慘狀，這一切都讓他有一種不祥的預感。

肯特的表情變得更加凝重，他猶豫了一下，似乎在斟酌措辭：“大人，目前城堡由侯爵的弟弟代理，侯爵大人已經臥病不起多時。至於珍妮絲小姐……”他頓了頓，謹慎地選擇著詞語，“自從侯爵生病後，城堡就戒備森嚴，訊息很難傳出來。我們隻知道小姐應該還在城堡內，但具體情形……屬下實在探聽不到。”

佩恩的心猛地一緊。不安像藤蔓一樣纏繞上來，越收越緊。不是簡單的饑荒和混亂，這裡麵的水，恐怕比他想象的要深得多。他記得珍妮絲在信中提到過這個皮朋科叔叔，語氣似乎並不親近。

他轉過身，望著身後那支浩浩蕩蕩、與周圍環境格格不入的車隊。兩百輛馬車的珍寶，本是他用來彰顯實力、風風光光迎娶心上人的聘禮，此刻卻像是在無聲地嘲諷著這裡的悲慘世界。

“整理隊伍，”佩恩的聲音恢複了冷靜，卻帶著一種決絕的意味，“我們直接去領主府，拜訪皮朋科大人。”

他倒要看看，究竟是什麼樣的大事，能讓一位侯爵家族，失約到連最基本的待客之道都蕩然無存，又是什麼，阻擋了他與珍妮絲的重逢。喜悅早已被衝刷得一乾二淨，取而代之的，是沉重的責任和一絲凜然的鋒芒。通往城堡的路，兩旁是無數麻木空洞的眼睛，這條本應充滿歡欣的路，此刻卻顯得異常漫長而壓抑。