大雍隆康五年二月。
金陵城尚籠在濛濛春雨之中，細雨如酥，潤濕了青石板路，也給這六朝古都平添了幾分漉漉詩意。
「公子，時辰不早了，該啟程往貢院去了。」
袁逢駕車在外低聲道，聲音裡有著不易察覺的緊張。他比自家公子看著還要上心些。
舒作凡嗯了一聲，從沉思中回過神來。
手指摩挲著腰間那枚寸餘的玉印，身著素雅的月白湖綢直裰，未著任何繁飾，更襯得身形挺拔。
車廂內微微搖晃，他將心神收斂。
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今日乃是縣試之期，說心中全無波瀾，那是自欺。
早已習慣了將情緒內斂，不叫外人得以窺見。
馬車轆轆，碾過被雨水浸透的街麵。
掀開一角車簾，望見細雨中的秦淮河畔，畫舫靜泊，酒旗輕搖，與北地風光迥然不同。
不多時，馬車便至金陵貢院。
但見那貢院坐北朝南，一派巍峨壯觀氣象，朱漆大門之上，高懸一方黑底金字的匾額，上書「為國掄才」四個燙金大字。
匾額在雨水沖刷下，愈顯莊嚴肅穆。
門前早已是人頭攢動，皆是前來應試的學子，或三五成群。
油紙傘撐開連成一片，蔚然成景。
衙役們身著皂隸服飾，在正門前維持秩序，仔細查驗著每位學子的考引、戶籍證明以及隨身攜帶的考籃。
「吃食可帶足了？餅子莫要太乾，仔細噎著。」
「筆墨紙硯可曾遺漏？我的備用墨錠方纔險些忘了！」
有相熟的考生互相提醒著，生怕有半點疏忽。
科舉考試歷朝歷代皆是國家大典，防弊之事最為緊要。
搜檢極嚴，從髮髻到鞋底，無一放過。考籃裡的食物，也要被衙役用長針穿刺，以防夾帶。
雖說如此，倒也少有真能查出夾帶作弊之物的。
將近黎明時分，天色微熹。
上元陳知縣方在一眾衙役、長隨的簇擁下姍姍而至。
陳知縣身形微胖，麵帶官威，於貢院門前訓示一番。
無非是「聖上隆恩浩蕩，開設科舉以選賢才，爾等務必恪守考紀，儘展所學，不負朝廷期望」之類的場麵話。
無非是些陳詞濫調，在這莊嚴的場合下，尤顯鄭重。
隨後，陳知縣又將考試規程略作申明，尤其強調考場紀律，言明舞弊者將「枷號示眾，永不錄用」。
大雍朝的縣試較之前朝已是頗為精簡，僅考一場，一日考畢，黎明入場，日落交卷。
陳知縣訓示已畢，便轉身入了貢院。
自有小吏取出名冊，開始高聲點卯。
另有幾位嗓門洪亮的衙役將縣令的訓話及考場規矩大聲複述，務使每一位學子都能聽得真切。
點卯完畢，眾學子魚貫而入，行至中庭大堂。
堂上主考官與幾位同考官早已端坐其上，神情肅穆。
學子們紛紛上前，對著堂上深深一揖，行過「見教」之禮。
禮畢，便由小吏舉著各自的卷封，引領至考場號舍。
舒作凡的卷封上寫著「乙未」二字，乃是按天乾地支排定的座位號。
他隨小吏來到自己的號位，隻見是一間狹小的考棚，僅容一人一桌一凳。
桌上已備好朱絲欄印格的試卷十餘張，每頁十二行，每行二十字，另有數張用作起草的白紙，一硯，一墨，一水盂，一筆架，一應俱全。
辰時初刻，三聲淨鞭響起，緊接著一聲鼓響，監考官高聲宣佈：「縣試開始！」
霎時間，偌大的考場安靜下來，隻聞筆尖劃過紙張的沙沙聲。
兩位提著「肅靜」、「迴避」牌燈的衙役在各排號舍間來回巡視。
還有數位衙役併力高舉一麵大木板，上麵用大字謄寫著今日的考題，在場內緩緩巡迴展示，確保所有考生都能看清。
縣試考題共四道，分別是四書文二篇，五經義二篇。
相較於府試、院試，縣試題目較為基礎，也取消了前朝繁瑣的試帖詩，錄取亦相對寬鬆些。
舒作凡凝神看向木板上的題目。
第一題是出自《論語·裡仁》「子曰：不患無位，患所以立；不患莫己知，求為可知也。」
第二題則是出自《中庸》「君子之道，辟如行遠必自邇，辟如登高必自卑。」
第三題出自《尚書·洪範》「無偏無黨，王道蕩蕩；無黨無偏，王道平平。」
第四題出自《禮記·檀弓上》「喪三年，常悲咽，居處變，酒肉絕。」
題目可謂是正大光明，旨在考察學子的基本功與對儒家義理的理解。
於他而言，確實算不得艱深，甚至比不上伯父考校的課業。
貢院飛簷垂雨，匯成一道道蜿蜒的水線，如萬斛珍珠碎落青階。
在舒作凡考棚前方，主考官和同考官的廳前天井，雨水從四麵屋簷匯聚而下，形成獨特的「四水歸堂」景緻。
這在風水上，是聚財聚氣的好兆頭，用在貢院，更是寓意著為國招攬四方之才。
考場之內，舒作凡將宣紙鋪開，取過鬆煙墨錠，在硯台中徐徐研磨。淡淡的墨香伴著硃砂的微腥彌散開來。
一時間未急於落筆，腦海反而閃過一幕遙遠的景象。
那是米脂龍驤將軍府宅，東院那間略顯古樸的書房。半開的窗外已是朔風凜冽，天寒地凍，眼看便是一場大雪將臨。
屋內，一尊雕花銅盆裡獸炭燒得正旺，發出嗶剝輕響。少年安靜地坐在桌案旁，微微垂著眸子，目光專注在手中的《春秋》經捲上，寒暑不覺……
回神過來，舒作凡目光澄澈，提筆蘸墨，從容落筆。
他對這些題目早已爛熟於心，伯父多年科場經驗的悉心指點，更讓他對破題、承題、起講、入手、領題、出題、收結等八股關節瞭然於胸，運用起來得心應手。
破題如鑿山見玉，承題似引泉出澗。筆下便如有神助，文氣貫通，不到兩個時辰，四篇文稿便已草就。
舒作凡逐字逐句地默讀，確認無文義不暢，無用典不妥後，便是謄寫。
換支新的紫毫小楷，將草稿謄寫於朱絲欄的試卷之上。
他的字跡，取法鐘王，又有著幾分北碑的勁健。四篇文章謄寫下來，卷麵乾淨得如印出來般。
待他擱筆，吹乾最後一頁的墨跡，抬眼望去，估摸著是未時。
考場內多數學子尚在埋頭苦思，或奮筆疾書，間接傳來幾聲壓抑的嘆息。
金陵貢院的鐘聲沉悶而悠長，鐘聲宣告縣試僅剩最後一個時辰。
「還未謄抄的，抓緊時間，莫要因小失大。」巡場考官的聲音在各排號舍間迴蕩。
角落裡傳來「哎呀」的低呼。
一書生顫顫巍巍的舉手：「學生……學生腹痛難忍。」他麵色蠟黃，嘴唇發白，抱著肚子的手都在哆嗦。
巡考官走過去，皺著眉在他考棚外停下，俯身打量。
見他這般模樣，不似作偽，便揮揮手，示意旁邊的衙役，「引他出去，莫要擾了其他考生。」
衙役立刻上前，一左一右架起那書生，半拖半扶地將他帶離了號舍。
書生被架走時，還不住地回頭，眼神裡滿是不甘。
舒作凡望著那書生被架出去，心頭掠過可惜。
縣試，明著考四書五經，暗地裡考的頭一道門檻，其實是身子骨和家底。
能參加縣試，哪個不是寒窗苦讀熬出來的。
家裡每月要是冇個三五兩銀子打底，連頓安穩飯都吃不上。帶進來的乾糧就那麼兩三個死麵餅子，還得掰開吃。
所以啊，科舉的獨木橋，頭一步篩下去的，從來都不是笨人，是窮到連縣試前都吃不飽的窮人。
「肅靜。」
巡考官的嗬斥聲陡然響起，「各安本分，勿要交頭接耳，再有者卷子作廢。」
舒作凡整理好試卷，用鎮紙壓住，待場中巡考官走到身前，躬身便要交卷。
「學生，交卷。」
那巡考官不由得一愣，這鐘聲才響過冇多久，居然就有人交卷？
上下打量著舒作凡，沉聲說道：「這位考生，時辰尚早，何不再思量番，莫要急於交卷，以免追悔。」
舒作凡再次拱手一禮，聲音清朗：「回稟巡考，學生文思已儘，文章已成。多思無益，恐損了文氣，不敢耽擱功夫。」
那巡考官見他神態自若，言語有禮，不似輕浮之輩，便不再多言，示意小吏上前收卷。
小吏接過試卷，草草看了一眼卷麵，雖說不懂具體內容，但這字跡、這卷麵，光是看著就讓人心生舒暢。
舒作凡交卷後，又對巡考官行禮，這才轉身，從容不迫地走出考場。