城中茶館雅室內。
「聽說了嗎？今科縣試的案首，是工部舒尚書的侄子。」搖著摺扇的年輕士子，對著同伴故作神秘地說道。
「哦？中得案首，似乎也算不得驚才絕艷？想金陵王家三公子，十歲便是案首，如今早已是舉人老爺。」同伴抿了口茶，不以為然。
「正是，正是。」旁邊老秀才模樣的茶客聞言，忍不住插話道，乾瘦的臉上都是世故，「聽說這位舒公子一直在北地，北地那是什麼地方？天寒地凍，師資更是匱乏，能有什麼高深學問？」話未說完，意思已是昭然若揭。
更有好事者添油加醋，說得活靈活現，「莫不是尚書大人愛侄心切，早已上下打點通融？否則從未在金陵有過名氣的少年，怎一來便能拔得頭籌？這裡麵的門道，可深著呢！」
這些言論或明或暗，字字句句皆指向案首含金量不高，甚至**裸地暗示有伯父為其運作的可能。
畢竟，舒作凡在金陵士林確是籍籍無名。
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突然憑工部尚書侄兒的敏感身份，難免惹人非議。
金陵城中，舒作凡因倭亂受表彰的餘波未平，縣試奪案首的波瀾又起。
茶館酒肆間的議論，或羨或妒，或明或暗，皆聚於這位驟然崛起的少年案首上，多數還是腹誹其借了工部尚書的勢。
這世間，最難堵的便是悠悠眾口。
覆舟山宅院內，舒作凡對外界的風雨，恍若未聞。
風言風語，傳到袁逢那裡，氣得吹鬍子瞪眼，
「這幫醃臢潑才，怎敢無端汙衊？」袁逢氣得手裡的茶杯重重磕在桌上。
「逢叔，世人以耳為目，以口為心，夏蟲不可以語冰。」
舒作凡抿了口清茶，自來到金陵越來越適應這裡的茶味，都養成了習慣。
最重要的還是靜下心來，為接下來的府試做更充分的準備。
舒作凡心中已然有了計較。
金陵城書院林立，其中不乏名師宿儒坐鎮。若能進得一間上佳的書院潛心深造，於學問精進，以及日後科場，皆大有裨益。
至於外界紛紛擾擾的議論，待他在府試乃至院試後必有定論，自然如朝露般煙消雲散，不攻自破。
思及此處，伯父舒緒真在先前所提的鐘山書院柳沐風柳山長，便是他此刻的首選目標。
書房臨帖，一筆一劃間，心神俱寧。窗外芭蕉新綠，幾聲鳥鳴，更添幽靜。
忽聞院外傳來一陣笑聲，未見其人，先聞其聲。
「哈哈，賢侄，老夫來遲一步，恭喜，恭喜啊！」
舒作凡擱下筆，快步迎出書房。
見韓拙齋一身寶藍常服，步履穩健，精神矍鑠的跨入廳堂，身後跟著的家僕手裡捧著幾個精緻的禮盒。
「韓伯父光臨寒舍，小子有失遠迎。」舒作凡姿態謙恭。
韓拙齋目光裡滿是不加掩飾的欣賞，「好啊！老夫就說，是金子哪都會發光！這縣試案首，實至名歸！外界那些閒言碎語，賢侄不必放在心上。」
「韓伯父謬讚，小子愧不敢當。」舒作凡引著韓拙齋在主位坐下，親自奉上新沏的徑山茶，「些許浮議，如清風過耳，小子並未介懷。」
韓拙齋端起茶盞，聞了聞茶香，讚道，「有此定力，何愁大事不成。老夫今日前來，一是道賀，二來，是聽聞賢侄有意尋一處書院潛心治學，為接下來的府試做準備？」
「正是，小子確有此意。」舒作凡坦然道，「伯父曾向小子提及鐘山書院的柳沐風山長，說是早年的舊識，願修書一封。」
「哦？令伯父與柳山長亦有舊識？」韓拙齋略作思忖，隨即笑道，「老夫與那柳沐風，也算有幾分同科之誼。鐘山書院，林壑優美，確是治學的好去處。」
他捋了捋鬍鬚，神色微斂，「如此，老夫也修書一封。不過，柳沐風此人，性情孤高，鐘山書院收徒，不僅看重學識根底，更看重品行心性與領悟能力。等閒之輩，休想僥倖踏入其門。賢侄若去，切不可因有推薦便心存懈怠，須得以真才實學折服眾人方可立足。」
這番話，語重心長。
舒作凡心中感念，再次躬身，「多謝韓伯父指點，小子銘感五內。」
韓拙齋興致高昂，當即便道：「取筆墨來！」
韓拙齋立於案前，當即展紙研墨，親自為舒作凡寫下推薦信。
信中不僅言辭懇切，更隱隱透出對舒作凡未來的殷切期許。
清晨，舒作凡身著青衿儒衫，髮髻以碧玉簪束起，顯得清俊挺拔神采奕奕。
他懷揣著兩封推薦信，前往金陵城外鐘山之麓的鐘山書院。
馬車行至山腳，便需下車步行。
沿青石板路拾級而上，沿途古木濃廕庇日，偶有清脆鳥鳴自林間傳來，更顯此地清幽。
行不多時，繞過一處山壁，一座古樸宏偉的建築群掩映在綠樹叢中，飛簷鬥拱，黛瓦粉牆。
正門上懸一巨匾，上書「鐘山書院」四個鎏金大字，筆力雄渾，入木三分。
門前十數級石階，歷經歲月，邊角已磨得圓潤，石麵上苔痕斑駁，平添古意。
一位知客先生居於門內廊下，約莫三十餘歲，身著洗得發白的青色長衫，麵皮白淨。身形瘦削。
他下巴微微昂起，眼神透著揮之不去的優越感，彷彿立於此地，便高人一等。
舒作凡上前，恭敬地遞上名帖，「學生舒作凡，特來拜謁柳山長，還請先生代為通傳。」
知客先生隨意掃了一眼，態度不冷不熱。雖不敢怠慢，但依舊公事公辦，引至一偏廳等候，言稱需通稟主事之人。
舒作凡眉頭微不可察地一蹙，復又舒展，麵上依舊平靜無波，拱手道：「有勞先生。」
跟隨那知客先生穿過幾重院落，沿途可見不少身著統一學袍的年輕弟子。
他們或三三兩兩聚在亭中，或捧書於廊下低吟，或在樹下低聲交談辯論，都有著濃鬱的書卷氣。
當舒作凡經過時，那些目光便不約而同地瞥了過來。
「此人是誰？麵生得很。」
「兩手空空，無考卷，也無書箱，不像是來投考的。」
「莫不是又一個走了門路，想來混名聲的？」
竊竊私語聲雖低，卻清晰地傳入舒作凡耳中。
尤其當他們注意到引路的知客先生那副不鹹不淡的態度，便愈發認定了心中的猜測。
「哼，不過靠著家世背景。前些時日倭亂之事鬨得沸沸揚揚，聽聞便有此人所為。不過匹夫之勇，逞一時之快罷了，與我輩讀書人的錦繡文章、經世濟民之道，何乾？」其中一人認出了舒作凡，神情倨傲地撇了撇嘴，語氣滿是不屑。
「正是！書院乃清淨治學之地，豈是憑藉武勛家族的蔭庇便能輕易踏足的？也不知是哪位大人的麵子這般大，竟能讓這等人物也來附庸風雅。」
議論如芒刺，倭亂一事，在他處或可稱道一句勇武果決，在此地，反倒成了「不務正業」、「不通文墨」的佐證。
知客先生將舒作凡引至一間偏廳，便自顧自離去，隻留下一句，「在此等候，莫要喧譁」，便再無下文。