天光初透，薄霧如紗，籠著金陵城外鐘山之麓。
山色空濛，鳥語穿枝而落，泉聲漱石而鳴。
舒作凡身著青衿儒衫，裁剪得體，素淨裡自有清雅之氣。
今番懷揣兩封薦書，特來拜謁鐘山書院。
書院乃前朝遺構，已歷數百年風雨。入院者，須品行方端、家世清白。
馬車止於山腳，便需下車步行。
見青石階蜿蜒而上，沿途古木參天，濃廕庇日。偶有鳥鳴自林間傳來，更顯清幽。
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行約半裡，轉過嶙峋山岩，忽見黛瓦白牆，飛簷鬥拱，隱於蒼翠間。
正門高懸巨匾，上書「鐘山書院」鎏金大字，筆勢雄渾，入木三分。
門前十數級石階，歷經歲月，邊角已磨得圓潤，石上苔痕斑駁，平添古意。
知客先生居於門內廊下，約莫三十餘歲，麵皮白淨，身形瘦削，一襲洗得泛白的青布長衫。
原是落第秀才，作為書院知客接待訪客。
然久居竟也沾染些許清高，每每對來訪者，麵上恭敬，眼底卻藏三分輕慢。
舒作凡上前，雙手遞上名帖，躬身道：「學生舒作凡，特來拜謁柳山長，懇請先生代為通稟。」
知客先生接過名帖，不敢怠慢，道：「柳山長事務繁冗，未必得見。且隨我來，先至偏廳候著。」
舒作凡眉頭微蹙，溫言道：「有勞先生。」
二人穿廊過院，沿途見亭台錯落，池水澄澈，荷風送爽，書聲琅琅。
不少學子或倚欄誦經，或聚亭論道，皆著統一青灰學袍，舉止有度。
見舒作凡氣度不凡，不免側目。
「此是何人？麵生得很。」
「兩手空空，既無書箱，亦無考卷，不像是來投考的。」
「莫不是又靠門路進來的？」
尤是注意到引路的知客先生那不鹹不淡的態度，便愈發認定了心中的猜測。
「哼，不過靠著家世背景。前些時日倭亂之事鬨得沸沸揚揚，聽聞便有此人所為。不過匹夫之勇，逞一時之快罷了。」
有人識得舒作凡，神情倨傲地撇嘴，不屑道。
「聽說仗著家世，也想得入書院清淨地，豈是憑武勛蔭庇能輕易踏足的？」
議論如芒刺，倭亂在它處或可稱道勇武果決。在書院，反是我輩讀書人，當以文章經世，豈效粗鄙武夫？
知客先生將舒作凡引至偏廳，自顧自離去，留下一句，「在此等候，莫要喧譁。」
偏廳陳設清雅，四壁書架堆列典籍，案幾上茶具溫潤，爐煙裊裊，沁人心脾。
早已坐著六、七位少年學子，皆是錦衣華服，氣宇不凡。
或三五成群，或獨自品茗，小聲交談的內容，無非是大儒的最新講義，或是某篇艱澀難懂的古文經義，言談舉止間，儘顯世家子弟特有的優越與矜持。
舒作凡尋一靠窗角落坐下，傳來鄰座學子的談話。
「聽聞今年外捨生僅錄二十餘人，前來報名投考的，已逾數百人，皆是江南各地俊彥。」年輕學子壓低聲音，有著幾分焦慮。
「可不是麼！單是初試的經義、詩賦，便刷下大半。能進複試的，哪個不是在金陵城薄有文名之輩？」
又有人眉頭緊鎖道：「複試更是難於登天，不僅要考時政策論，檢驗經世致用之學，更有甚者，據說柳山長今年特意加了算學、刑律，皆在考覈之列。言稱我輩讀書人，當遍攬諸子百家，方可為國之棟樑！」
「唉，我寒窗苦讀十數載，也不知能否搏得一席之地。」
舒作凡聽罷，心中瞭然，對鐘山書院的入院難度，又有更深的認知。
看來，縱有分量不輕的薦書，也絕非易事。
正思忖間，偏廳的門被推開。
身著陳舊青布長衫的老者緩步而入，老者身形清瘦，麵容枯槁，背微駝，唯雙眼眸炯炯有神，仿若能洞察人心。
他甫一進入，廳內原本有些嘈雜的議論聲，低了下去。
老者乃是書院的徐教習，主管外捨生的初步甄選，以嚴厲著稱。
徐教習目光在廳內掃過，落在角落裡的舒作凡身上，緩緩開口，「你，是舒作凡？」
「學生拜見先生。」
舒作凡聞言起身，整衣肅容，躬身行禮。
徐教習微微頷首，打量數息，方纔伸出手，「薦書拿來。」
舒作凡雙手將兩封信函恭敬呈上。
徐教習接過，先是看信封上署名。在舒緒真和韓拙齋名字上略作停留時，眼裡的審視又濃重幾分，眉頭也幾不可見地蹙了下。
徐教習放下信，看向舒作凡，似要剖其心誌。聽不出喜怒道：「柳山長今日確是事務繁忙，不見客。」
他頓了頓，似乎在斟酌言辭，又似有戒備，「你明日再來吧。屆時，書院自有安排。」
這番話，客氣卻疏離，隱有拒人千裡之外的意味。
誰不知道書院的規矩，真要有意，就該引入內堂，由山長親自考校。說明日再來，多半是拖延之詞，讓人知難而退。
廳內諸多學子聞言，看來是吃了閉門羹，被婉拒了。
「多謝先生指點，學生明日再來叨擾。」舒作凡麵上不見慍色，再次躬身行禮。
言畢，轉身而出，步履從容，不疾不徐。
出得書院大門，日頭已高，清風拂過，有著山林特有的草木清氣。
鐘山書院之行，冇有想像中那般順遂。
世上總有無形的門檻，根深蒂固的偏見，遠比看得見的考場，更加難以逾越。
舒作凡胸中反是騰起迎難而上的壯誌豪情。
明日再會。