笑聲漸歇，柳沐風臉上的笑容斂去，換上從未有過的肅然。
那山長的威儀，如烏雲驟合，一步步朝著舒作凡走去。腳下踩著新翻的泥土和斷裂的草根，發出沉悶的聲響。
「舒作凡。」柳沐風站定，牢牢攫住眼前的少年，「你伯父還有韓拙齋的薦書，老夫都看過了，分量在金陵城裡著實不輕。
聲音透出金石之音，「鐘山書院從不因人情濫收弟子，更不收仰仗門庭的紈絝子弟。」
他的聲音陡然拔高：「老夫問你，想入鐘山書院，究竟所求為何？若為謀個科舉功名，博個前程富貴，那金陵城中，比鐘山書院更能走捷徑的去處，並非冇有！大可不必在此浪費辰光。」
無形的份量壓下來，周遭的蟲鳴風聲都似被壓得矮了三分。
數名書院弟子，不自覺地垂下頭，不敢直視山長的目光。
徐教習心裡也是咯噔下，山長是動了真格，要考校少年的心性。
舒作凡身形筆直，如紮根在山岩上的青竹。迎著柳沐風迫人的目光，不見半分退縮。
「回稟山長，學生來鐘山書院，得求科舉功名，就不諱言。然則功名於我，非終點，乃起點。」
「哦？」柳沐風眉毛挑動，示意他說下去。
舒作凡目光灼灼，似有光華流轉。
「學生所求者……」欲與柳沐風對視，聲音不高，在空曠的荒地上激起層層迴響，「是學以致用，經邦濟世。是為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。」
此言讓場上的氣氛頓時變得古怪起來。
眾教習和數名弟子臉上先是驚愕，隨即化作掩飾不住的譏誚。
是啊，這般狂妄的口氣未免大了些，也空了些。
這等宏願，便是當朝宰輔，聖人門生，怕也不敢輕易出口。一尚未及冠、連書院都還未進的少年，竟敢在此大放厥詞？
簡直是不知天高地厚，眾人皆等著看他如何自圓其說。
柳沐風不言語，又向前近了步。
二人間幾乎餘下一尺的距離，呼吸可聞。
「好個為萬世開太平！」他冷冷問道，「老夫且問你，鐘山書院何曾教人空談抱負？那些虛名浮譽，於國何益？於民何補？」
壓力更盛。
舒作凡像是全無所覺，目光澄澈如水，不見退縮。「學生生於北地，親見百姓流離，餓殍遍野。親聞邊疆戰事，生靈塗炭。」
他稍稍一頓，語調從激昂轉到沉靜，沉靜裡有著眾人無法體會的悲憫。
「學生敢問山長與諸位教習，我輩士子十年寒窗，所求者何？若所學不能安君撫民，不能匡扶社稷，那與市井賭徒何異？故學生以為，士子讀書，首在修身，次在明理，終當以社稷蒼生為念。」
柳沐風久久不語，復仰天大笑，震得山林簌簌作響。「真乃微言大義。」
突然，笑聲戛然而止。
柳沐風猛地揮袖，臉又冷下來，「老夫且問你，若我鐘山書院名額已滿，你當如何？」
眾人皆是一愣，不知山長葫蘆裡賣的什麼藥。
徐教習更是暗道不好，山長這是什麼招？方纔還讚不絕口，轉眼就要拒之門外？
誰料，舒作凡一言不發，不爭辯，也不請求，更不見失望。
反是微微躬身，作聆聽教誨的姿態。
他知道這時候自己說話反是不急的。
時間點滴流逝，荒地上的氣氛變得古怪起來。
柳沐風本是等著看少年如何應對，誰知人家乾脆不接招，難題又原封不動地拋了回來。
這下，反是有些尷尬起來。
堂堂鐘山書院山長，不能跟後生晚輩乾耗著。
柳沐風乾咳聲，捋了捋鬍鬚，終是有些繃不住了。
「不過，看在你這番見識、膽氣上，老夫也不是不能破例。」
「這樣吧。」柳沐風沉吟道：「你所學所見多在北地，金陵學風迥異於北地。先從外捨生做起，平日裡隨班聽講，暫不入學籍。待過府試後，轉為書院弟子，你可願意？」
眾教習都暗暗點頭，眾人皆鬆了口氣，這已經是破格。
給少年機會，又不算破了規矩，堵住悠悠眾口。
舒作凡聞言，躬身一禮，「學生遵從山長安排，多謝山長栽培。」
他坦然接受，明白柳山長此舉，亦有平息部分非議，磨礪自身之心。
不出半日，柳山長在後山親自考校少年，並允其為外捨生的訊息，在鐘山書院內傳開來。
有那訊息靈通的，說乃是倚著二封重磅薦書進來的，如今未直接收錄書院，得作外捨生，算是秉公處置，也算開後門。
有那性子驕傲的，不過是添個外捨生罷了，算不得我鐘山門下。
更有那好事者，不知從何處打聽到問心亭和為萬世開太平的隻言片語，添油加醋。
「真有此等狂生？」
「且看他能狂到幾時？」
一場新的風波，已然在等著舒作凡。
舒作凡成為鐘山書院外捨生的訊息，在書院弟子間漾開層層波紋。
多數人隻聞其名，知曉他是工部尚書的侄兒，又因倭亂之事受過表彰，如今卻不過是旁聽，這其中落差，便成了眾人閒談時最好的佐料，難免多幾分輕慢與探究。
「聽說了麼？那位名動金陵的舒案首，竟是外捨生。」數名身著青衿的學子，圍坐在甲舍橫廊之下，聲音壓得低低的，語調裡卻滿是按捺不住的議論。
「許是柳山長他老人家素來愛惜羽毛，不願輕易將這等依靠門蔭的人物，納入我鐘山學院門牆。」一人輕哼一聲，似有瞭然。
「正是，一個北地武夫出身，僥倖得了縣試案首，若非他那位尚書伯父，焉能入我鐘山的門檻？」另一人語帶不屑，看向遠處時習齋的方向，目光中滿是輕蔑。
這些話語，或多或少，能傳到舒作凡耳中。
他依舊每日卯時起身，演五禽戲，吐納之間，自有章法。
而後攜了書卷，按時前往書院專為旁聽生及部分初入學者所設的時習齋聽講。
時習齋的教習，多是書院中資歷尚淺的青年講師，偶爾也有已過院試的學長代為授課。