舒作凡成為鐘山書院外捨生的訊息，在書院弟子間漾開層層波紋。
起初的議論，還是繞著北地少年和兩封分量不輕的薦書打轉。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 藏書廣，.超實用 網站，觀看最快的章節更新）
可沒過兩天，更詳盡的底細不知從哪裡被刨了出來，傳得有模有樣的。
「你們這訊息可就慢了。」齋舍裡，身穿細布直裰、家境殷實的弟子壓低聲音，臉上卻是藏不住的炫耀，「我可打聽清楚了，那外捨生來頭不小。」
享受著同伴們湊過來的好奇目光，慢悠悠地丟擲炸雷。
「工部尚書舒緒真，知道嘛？那是親伯父。」
周圍響起抽氣聲，原本懶散靠窗的弟子都直起身來。
「那為何是外捨生？」有人立刻問出所有人心中的疑竇，這不合情理。
「這就有趣了。」訊息靈通的弟子一拍大腿，更來勁。「我托人打聽，這位舒公子在金陵倭亂是立過功，受過朝廷表彰，是個人物。」
這下，眾人更迷糊了。
這等背景，這等功績，為何到鐘山書院反連弟子的名分都不得。
一人嗤笑出聲，「什麼人物？我看是時運不濟的人物吧。尚書侄兒又如何？咱們書院裡，哪家沒些關係。真要有本事，山長能讓作外捨生？」
這話說得這話尖酸刻薄，像根針刺破眾人的羨慕，也道出了多數人的心聲。
「就是，北地來的，指不定多大水分。如今到了咱們金陵文風鼎盛地，還不是得從頭熬起。」有人附和道，言語間是根深蒂固的優越感。
角落裡素來愛開玩笑的弟子，忽然怪笑搖頭道：「誰說不是，尚書侄兒來書院作外捨生，這叫什麼？這叫體驗民間疾苦，好作篇錦繡文章呈給伯父呢！」
「哈哈，言之有理。」
一句玩笑話，引得齋舍內鬨堂大笑。
笑聲裡，總算有還算公允的聲音弱弱響起：「我聽說，那舒公子是金陵這次縣試案首，想來應不會這般不堪。」
「據說那舒公子是縣試案首，應不會這般不堪。」
眾人七嘴八舌地又掰扯了番，還是年歲稍長、平日裡頗有見地的弟子說道：「我看吶，是柳山長素來愛惜羽毛，不願輕易將這等依靠門蔭的人物，納入鐘山門牆，免得汙了書院名聲。」
「北地武夫，僥倖得縣試案首，若非尚書伯父，焉能入我鐘山的門檻？」
眾人恍然，紛紛點頭稱是。
「高見！」
「還是兄台看得透徹。」
這樁見聞，儼然成了一出有趣的戲碼。
顯赫的家世和功績和外捨生的身份形成的落差，成了眾人閒談時最好的佐料。
字裡行間，源自鐘山弟子的優越，雜著輕慢不加掩飾。
鐘山書院那些話語，或多或少，能滲進舒作凡周遭。
卯時，天光未亮，雞鳴三省。
舒作凡準時起身，身形展開，氣息吞吐間，一套五禽戲演得行雲流水。
薄汗蒸騰，沐浴更衣，換上外捨生的粗布襴衫，攜了書卷，換上外捨生的粗布襴衫。
按時往書院專為外捨生和部分初學者所設的時習齋聽講。
舒作凡剛踏入齋舍，原本嗡嗡的議論聲低了半分。
數道目光有意無意地飄過來，像蚊蠅般，不叮人，煩人。
舒作凡置若罔聞，尋了靠後的空位坐下，攤開書卷，自顧自地研讀起來。
不多時，進來的青年，腳步匆匆，有著火急火燎的味道。
這是時習齋今日的教習，許學長。
來人一身半舊的青衿襴衫，看得出是愛潔淨的人物。
他年紀不大，瞧著也就二十出頭，臉上還有著些許未脫的青澀，偏要板著臉，做出老成持重的模樣。
是時習齋這日的教習，許學長。
書院裡都知道，許學長是秀才，上一科落了榜，學問是有的，運氣差了些。
留在書院做個青年講師，一邊教導外捨生，一邊準備再戰。
或許是科場失意的緣故，性子格外急切，尤其看不得旁人半分懈怠。
「今日講《禮記·曲禮》。」許學長清了清嗓子，聲音繃得緊緊的。
一開講，人便入了戲，手舞足蹈，眉飛色舞。講到「大道之行也，天下為公」時，更是慷慨激昂，唾沫星子能濺到前三排。齋舍裡不少初學乍練的弟子，很吃這一套，被他說得熱血上頭，恨不能當場就為天下立心。
講到「大道之行也，天下為公」時，更是慷慨激昂，情難自已，唾沫橫飛，隻是偶爾徵引典故時，會有些許遺漏。
便如方纔，他將「刑於寡妻，至於兄弟，以禦於家邦」一句，誤解為以刑約束妻子，這便失了《詩經》中「刑」作「型」的典範本意。
齋內諸生或未察覺，或察覺了也不願折了學長的麵子，皆正襟危坐，作聆聽狀。
舒作凡深知學無止境，手中的紫竹筆在草紙上飛快地記下要點，遇有存疑處，便在旁邊另作標記。
待到錢學長講錯處，亦不停筆，以硃筆小字寫下「刑，範也」。
課後，不少學子一鬨而散，舒作凡整理好書卷，待人少了些，方纔走到講台前，對著收拾教案的錢學長躬身一揖。
「錢學長。」
錢學長見是舒作凡，臉上的詫異旋即化為溫和的笑意：「舒賢弟，有何見教？」
他對這個身份特殊的旁聽生，印象頗深。不因其家世，隻因其每日早到，最是端正，筆記也最是詳盡。
「豈敢言見教。」舒作凡言辭間恭謹有禮，「方纔學長講到『天下為公』，引《禮記·中庸》『修身則道立』之說，鞭辟入裡，令小弟茅塞頓開。其中關於齊家與治國的關聯，小弟尚有不明，還望學長不吝賜教。」
他將自己筆記中一處標記出來，所問的問題，恰是錢學長講解時一筆帶過、並未深究的關節。
錢學長接過筆記一看，不禁暗暗點頭。這問題問得極有水準，足見其是用心聽了，且深入思考過。
當即來了興致，便與舒作凡在講台旁低聲探討起來，將自己所思所想，傾囊相告。
這般情況，在有的人眼中愈發坐實了背景深厚，有恃無恐的猜測。