話說那李倧這幾年也不是白混的。自打得了朱由檢的扶持，朝鮮上下可謂脫胎換骨。朱由檢不僅源源不斷地輸送錢糧，更派能工巧匠助其整頓水師，將那些老舊戰船儘數更新，火銃火炮一律換裝最新製式。這數年砸下去的真金白銀，如今到了驗證成效的時刻。
李倧此番儘起朝鮮八道精銳兵馬十二萬，更有預備兵馬十萬隨時策應。他親自坐鎮平壤，從平壤到義州連綿四百餘裡，依山就勢築起二十餘座堡壘烽燧，每座堡壘皆配備新式火炮，形成一道銅牆鐵壁般的防線。
朱由檢在得到軍報後，讓盧象升前往救援的同時，詔令各府州縣將結餘糧草、彈藥火器儘數調往朝鮮。得益於這些年來大力推行開海之策，如今大明的海運已相當發達。隻見沿海各港千帆競發，運糧船、彈藥船、兵船絡繹不絕，白帆蔽日，蔚為壯觀。這浩蕩蕩的船隊承載的不僅是軍需物資，更是大明對朝鮮的一片赤誠。
卻說李倧在平壤行營中，正與諸將商議防務，忽聞海麵上帆影如雲，大明援軍的先頭船隊已抵達大同江口。他即刻率文武重臣登臨高處，遙望江海交彙處。但見艨艟钜艦劈波斬浪，較小的糧船、輜重船如眾星拱月般簇擁其間，桅杆上的大明旗幟在陽光下格外醒目。
他當即傳令三軍：“即刻將大明運來的新式火炮分裝各壘，每座烽台增配炮手十人。命水軍統製使鄭命壽儘起戰船，與大明水師會合，確保海道無虞。”
是夜，李倧在行營親自校閱新運抵的軍械。他撫摸著還帶著桐油清香的火炮，對左右將領沉聲道：“這些豈止是火炮，這是大明天子的信義，是咱們朝鮮重整河山的倚仗。”
次日黎明，李倧更是一身戎裝，親自巡視至最前沿的順安堡壘。他站在新築的炮台上，遠眺鴨綠江方向，對守城將士朗聲道：“昔年我們在此擊退倭寇，今日更要讓建奴在此折戟沉沙！傳令各營：凡有臨陣退縮者，立斬不赦；凡有斬獲敵首者，寡人必不吝封賞！”
望著將士們昂揚的士氣，李倧心中豪情頓生。他召來文書官，口述致大明皇帝的謝表：“臣倧謹奏：天兵既至，如旱逢甘霖。臣必效死守土，與八道將士同存亡，決不負陛下再造之恩...”
卻說德川幕府第三代將軍德川家光在江戶城中接到對馬藩急報，得知明國與朝鮮正集結重兵準備與清國決戰時，手中正在把玩的茶碗微微一頓。
明國與朝鮮聯手抗清...家光沉吟片刻，目光掃過殿內重臣。老中酒井忠勝會意，上前躬身道：將軍明鑒。清寇雖曾侵擾我國，但眼下明、清之爭，我日本實不宜貿然介入。
若年寄鬆平信綱卻持不同見解：將軍，此乃天賜良機。若能聯合明、朝共擊清虜，既可雪前恥，又能示好明國，於我國未來大有裨益。
就在眾臣議論紛紛之際，九州急報傳到：島原、天草一帶基督徒異動頻繁，恐生變故。家光聞言，麵色頓時凝重。他起身踱至窗前，望著庭院中的枯山水，良久方道：傳令各藩：嚴守海防，靜觀其變。對馬藩可繼續與朝鮮保持貿易往來，但不得承諾任何軍事同盟。
酒井忠勝謹慎進言：將軍，是否要派遣使節前往朝鮮探聽虛實？
家光微微搖頭：不必。讓長崎奉行通過往來商船收集情報即可。眼下當務之急，是穩定國內局勢。他轉身對鬆平信綱吩咐：增派兵力至九州，嚴查基督徒動向。各藩水軍不得擅自出擊，以防不測。
此時，以薩摩藩島津家為首的兩國諸藩卻躍躍欲試。島津光久派家老呈上血書，懇請出兵雪恥。家光閱後，隻是淡淡吩咐：告訴島津，守住九州便是大功一件。
待眾臣退下，家光獨坐殿中，目光落在案頭那份關於清軍暴行的報告上。他輕歎一聲，對侍立在側的堀田正盛道：非我不欲雪恥，實乃國內未靖，不可輕啟戰端啊...
此時的江戶城中，以大老酒井忠勝為首的一派主張謹慎觀望，而以鬆平信綱及部分年輕旗本為代表的主戰派則躍躍欲試。但在家光的強勢統治下，最終幕府還是采取了傳統的保守策略：加強沿海戒備，通過商船收集情報，同時全力鎮壓國內可能出現的動亂。
對馬藩宗氏接到幕府命令後，隻得繼續維持與朝鮮的貿易往來，卻再不敢提及軍事合作之事。就這樣，日本在這場決定東亞命運的大戰前，選擇了靜觀其變，暗中積蓄力量。
就在朱由檢於武英殿內對著遼東輿圖沉思，考量是否該讓孫傳庭整備新軍作為第二梯隊北上，同時戶部尚書畢自嚴正在一旁覈算糧草輜重之際，通政使司官員匆匆入內稟報：陛下，南京城外有數名倭國使者求見，自稱來自九州薩摩藩。
朱由檢聞言，眉頭當即蹙起，眼底閃過一絲不易察覺的冷厲。他與侍立一旁的畢自誠交換了個眼神，彼此都讀出了對方心中的疑慮與不悅。在這個節骨眼上，倭人突然到訪，能有什麼好事？他腦海中瞬間閃過數百年後那片土地上的人對這方山河犯下的滔天罪孽，一股無名火直衝頂門，幾乎就要揮手令侍衛將這群不速之客轟將出去。
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然而，他的目光落在那幾個跪伏在殿前的倭人身上時，卻不由得微微一頓。
但見那為首的使者，幾乎是五體投地般跪伏在金磚之上，寬大的肩背竟在微微發顫。他不敢抬頭，隻用帶著濃重口音、卻格外淒切的漢語，帶著哭腔高呼：“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
那聲音嘶啞，透著長途跋涉的疲憊，更帶著一種近乎絕望的懇求。他身後那幾個隨從更是匍匐在地，連大氣都不敢出，姿態卑微到了塵埃裡。
朱由檢端坐龍椅之上，審視著殿前跪伏的倭人使者，語氣沉穩中帶著一絲不易察覺的威嚴：爾等此番前來，所為何事？
他稍作停頓，語氣轉冷：你們那位德川將軍，莫非準許爾等私自前來朕的大明？
為首的薩摩藩使者島津久通聞聲，將身子伏得更低，幾乎是以額觸地，聲音帶著幾分顫抖卻異常堅定：回稟大皇帝陛下，外臣...外臣此行，實乃我薩摩藩上下一致之願，與江戶幕府無關。
他抬起頭，眼中閃爍著複雜的光芒，既有屈辱，更有決絕：那建虜肆虐九州，擄我子民，焚我家園。江戶幕府卻隻命我等嚴守海防，不得出擊。此等奇恥大辱，我薩摩武士豈能甘心忍受！
說著，他從懷中取出一封以朱漆封印的書信，雙手高舉過頂：此乃我藩主島津光久親筆所書，願率薩摩全藩歸附天朝！隻求陛下準我薩摩兒郎隨天兵出征，一雪前恥！
侍立一旁的畢自嚴聞言，立即上前低聲道：陛下，此事需慎重。倭人反覆無常，恐其中有詐。
朱由檢微微頷首，目光卻始終冇有離開殿下的使者。他注意到島津久通身後的隨從中，一位年長的武士正以熱切的目光注視著他。那人見皇帝目光掃來，立即以頭叩地：陛下！在下樺山久高，曾任藩主側近。去歲清虜來襲，在下的兩個兒子皆戰死沙場......
老武士的聲音哽嚥了一下，隨即變得斬釘截鐵：薩摩武士寧可戰死，也絕不苟且偷生！隻要陛下允準，我薩摩水軍願為前驅，縱使赴湯蹈火，在所不辭！
朱由檢凝視著這群滿腔悲憤的倭人，腦海中閃過數百年的風雲變幻。他緩緩摩挲著龍椅扶手，良久，才意味深長地說道：爾等忠心，朕已知曉。然跨海遠征，非同小可。你薩摩藩若真心歸附，總要拿出些誠意來。
島津久通聞言，眼中頓時燃起希望的火光，急忙應道：陛下明鑒！我薩摩願獻上九州沿海水文圖，並開放鹿兒島港供天朝水師停泊補給。若陛下不棄，我藩更願歲歲來朝，永為大明屏藩！
朱由檢聞言，身體微微前傾，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光落在島津久通身上：“呦吼......？”
他這聲帶著玩味與質疑的輕哼，在寂靜的大殿中顯得格外清晰。侍立兩側的官員們不由得屏住了呼吸。
“你說你們薩摩藩準備歸附我大明？”朱由檢慢條斯理地重複著這句話，“那你們那位在江戶的德川將軍呢？不要了？”
他刻意頓了頓，讓這句話在殿中迴盪，觀察著使者的反應：“朕記得，德川家光對你們西國諸藩，可從來都不是寬厚待之。如今你們揹著他來見朕，就不怕……回去之後，被削藩改易？”
島津久通伏在地上的身子明顯僵硬了一瞬，隨即猛地抬起頭，眼中閃爍著破釜沉舟的光芒：“陛下明鑒！”
他的聲音因激動而微微發顫，卻格外堅定：“德川家……德川家光懦弱無能，坐視清虜肆虐我疆土，擄我子民，卻隻知固守江戶！如此統帥，何以服眾？”
說到這裡，他幾乎是咬著牙，從齒縫裡擠出後麵的話：“我薩摩武士，寧可效忠萬裡之外的明主，也絕不向無能的懦夫低頭！”
他再次深深叩首，額頭重重磕在金磚上：“隻要陛下願收留，我薩摩藩願為大明永鎮東海！若德川家光敢有異動……”
島津久通眼中閃過一絲狠厲：“我薩摩兒郎的刀，第一個砍向的就是江戶！”
朱由檢這番話擲地有聲，讓殿內群臣無不色變。他眯起眼睛，審視著這個賭上全族命運的倭人使者，良久，忽然輕笑起來：
有意思......真有意思。
他抬手虛扶：你們幾個起來回話吧。
待島津久通等人戰戰兢兢地起身後，朱由檢摩挲著下巴，沉吟道：既然你們這麼有誠意，那朕就卻之不恭了......
他頓了頓，目光掃過殿內眾臣，最後定格在島津久通身上：這樣，朕便賜你大明鎮海將軍之職，秩從三品，賜銀印。著你統領薩摩水師，為朕鎮守東海。
說著，他又轉向曹化淳：從內帑撥銀五十萬兩，糧草萬石，讓他們帶回薩摩整軍備戰。
島津久通聞言，整個人如遭雷擊般僵在原地。他原本隻盼著能得到大明皇帝的口頭允諾和一些有限的支援，萬萬冇想到竟會獲得如此厚重的封賞與信任。
片刻的呆滯後，他猛地撲跪在地，這一次不再是出於禮節，而是發自內心的震撼與感激。這位在戰場上刀劍加身都不曾皺眉的薩摩武士，此刻竟聲音哽咽，熱淚奪眶而出：“陛……陛下！”他重重叩首，額頭觸及冰涼的金磚，肩背因激動而微微顫抖，
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“臣……島津久通，何德何能，蒙陛下如此天恩！薩摩……薩摩全藩，願世世代代效忠陛下，永為大明鎮守東海！若有異心，天人共戮！”
他身後的隨從們也紛紛跪倒，個個眼含熱淚。老武士樺山久高更是老淚縱橫，嘶聲道：“陛下！老臣……老臣願以此殘軀，為陛下肝腦塗地！薩摩男兒，必不負陛下今日之恩！”
島津久通緩緩抬起頭，雙手顫抖地接過王承恩遞來的“鎮海將軍”銀印和那麵象征著無上榮光的旌旗。他將印信緊緊抱在懷中，彷彿捧著世間最珍貴的寶物，隨即又深深叩首：“臣，即刻返回薩摩，整備水師，廣募勇士！待陛下令下，臣必親率薩摩兒郎，為陛下前驅，斬將奪旗，萬死不辭！”
他的眼中燃燒著熾熱的火焰，那是一種找到了值得效忠之主、看到了家族未來光明前途的狂喜與堅定。在又行了一個莊重的大禮後，他纔在內侍的引導下，一步三回頭地退出了大殿。
走出宮門的島津久通，望著南京城繁華的街景，緊緊攥著手中的銀印，對身旁的樺山久低聲道：“快，我們立即返回鹿兒島！我要親自麵見藩主，有了大明皇帝的支援，我薩摩藩崛起之日，到了！”
這一刻，所有薩摩使者臉上都洋溢著難以抑製的興奮與決心。他們知道，從今往後，薩摩藩的命運已經與大明朝緊緊聯絡在一起，而東海之上的格局，也即將因今日之舉而發生翻天覆地的變化。
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