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換個身份叫阿炎
蘇喬卻立刻搖頭，下意識抓緊了他的衣袖，眼中是真切的擔憂：“阿縱，謝臨淵此人深不可測，心思詭譎。萬象宗更非等閒，其觸角可能比你我想象的更深。我回去周旋，尚且需要萬分小心。你若同去，身份一旦暴露，不僅打草驚蛇，更可能讓情況急轉直下，危險倍增。”
她放軟了聲音，帶著勸哄與懇切，“我這邊若有任何進展，定會想辦法通知你。你如今已知曉內情，在暗處策應，或許更為穩妥。你……千萬要保護好自己。”
她的擔憂情真意切，蕭縱心頭微軟，但決心絲毫未動。
他反手握緊她抓著自己衣袖的手，目光沉靜而堅定地望入她眼底：“正因他絕非易與之輩，正因此事處處透著蹊蹺，我才更不能讓你獨自回去。你所說的不得已和計劃，我雖未全然明瞭，但其中凶險，我比你更清楚官場與這些隱秘勢力的手段。讓你一人回去麵對謝臨淵和萬象宗的審視盤問，我做不到。”
他頓了頓，聲音壓低，帶著一種近乎固執的堅持：“你莫要再勸。無論如何，這一趟，我肯定要同你一起。你在明，我在暗，或者另想辦法，但我必須在你附近。”
見他態度如此堅決，蘇喬知道再難勸阻。
她瞭解蕭縱，一旦他下定決心，便是九頭牛也拉不回。
她歎了口氣，目光落在他那張過於出眾、也過於容易引人注目的臉上，無奈道：“可是你這張臉……北鎮撫司指揮使蕭縱，認識你的人或許不多，但有心人若細查，未必認不出。你如何能隱身於千機閣內？”
蕭縱似乎早有考慮，介麵道：“我可以易容，或者戴上麵具。千機閣中魚龍混雜，多一個沉默寡言、麵目不清的護衛或客卿，並非難事。”他看著她，補充道，“你隻需給我一個合理的身份，能近身跟隨你即可。”
蘇喬凝視他片刻，從他眼中看到了不容更改的決心，也看到了深藏的關切與隱隱的後怕或許是怕她再次消失。
“……那好吧。”她終於鬆口，手指卻仍揪著他的衣袖，“但你必須完全聽我安排，不可擅自行動，不可暴露武功路數，更不可……意氣用事。”她想起昨夜他的瘋狂，臉上又是一熱，語氣卻格外認真。
蕭縱見她應允，緊繃的神色微鬆，點頭應道：“好，依你。”
隻要能跟去，守在近處，他自然願意聽從她的安排。
至於意氣用事……他瞥見她頸側未消的紅痕，眼神暗了暗，心中暗自警醒，在辦正事時，定要剋製。
“你先休息，我去去就回。”蕭縱起身準備離開去置辦所需之物。走到門邊，他又回頭，深深看了她一眼，“等我回來。”
蘇喬看著他離去的挺拔背影，心中五味雜陳。
前路凶險未卜，身邊卻多了一個最不該出現、卻又讓她無法真正推開的人。
片刻後，蕭縱返回，不僅帶來了調理的湯藥和嶄新合體的女子衣裙。
緊接著。
一輛外觀樸素的青篷馬車，悄無聲息地停在了臨州城那處清雅彆院的門前。
車簾掀起，先探出的是一隻骨節分明、帶著薄繭的大手，穩穩地扶住車門框。
隨後，蘇喬的身影才緩緩出現，身著蕭縱備好的素色衣裙，隻是下車的動作明顯帶著幾分滯澀與小心翼翼，幾乎將大半重量都倚在了身旁攙扶之人的手臂上。
攙扶她的，正是化名阿炎、戴著半邊麵具的蕭縱，這名字是他們在車上商議的。
他此刻微低著頭，扮演著一個沉默可靠的護衛角色，唯有扶在蘇喬臂彎和腰間的手，力道控製得恰到好處，既提供了堅實的支撐，又不失恭敬的尺度。
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換個身份叫阿炎
他為什麼要如此細緻地扶著？
原因無他，隻因蘇喬此刻的身體狀況，確實需要這般攙扶才能走得穩當。
兩人就這樣主仆相依，步履略顯緩慢地進了彆院，徑直回了蘇喬所居的主屋。
一進屋，蘇喬幾乎是立刻鬆了半口氣，尋了張椅子坐下，蕭縱則自發地退至一旁陰影處。
冇過多久，門外便響起了熟悉的腳步聲。
千山和飛渡聯袂而來，兩人臉上都帶著明顯的擔憂與探尋之色。一進門，目光先落在蘇喬身上，見她安然坐著，神色稍緩，但眼中的疑慮未消。
“閣主，”千山率先開口，語氣恭敬卻難掩急切，“您這一夜去了何處？屬下等按約定時辰前往交易彆院接應，那裡的人卻說您早已獨自離開。我們遍尋附近，都未見蹤跡，實在令人心焦。”
飛渡雖未說話，但緊鎖的眉頭和銳利的目光，同樣透露出同樣的疑問與後怕。
蘇喬早已想好說辭，端起桌上備好的溫水，慢條斯理地啜飲了一口，潤了潤依舊有些沙啞的喉嚨，才用平淡的語氣道：“昨日交接時，臨時察覺有些異樣，為免橫生枝節，便先行離開處理了些首尾。無事的，讓你們擔心了。”
這個解釋合情合理，千山和飛渡對視一眼，緊繃的神色又鬆動了些許。
千機閣行事，本就常有突髮狀況，閣主謹慎機變，獨自處理也不稀奇。
隻是……
千山的目光敏銳地落在蘇喬身上那套陌生的衣裙上，又看了看她略顯疲憊的狀態，忍不住又問：“閣主，您說的處理首尾……是何等大事？怎地連衣物都換了？”他並非懷疑，純粹是出於關心和職責所在。
“咳……”蘇喬正端著水杯，聞言冷不丁被嗆了一下，輕咳起來。
蕭縱在陰影裡，幾不可察地動了動手指。
蘇喬放下杯子，掩飾性地用手帕擦了擦嘴角，聲音裡帶上一絲恰到好處的懊惱與不耐：“彆提了！不過是些上不得檯麵的小蟊賊，想趁火打劫，被我料理了。隻是過程有些狼狽，汙了衣衫，隻得就近換了一身。”
她含糊帶過，顯然不願多談細節，轉而將話題引開，目光也順勢投向安靜立於一旁的蕭縱，“對了，這位是阿炎，我新招的貼身護衛。身手不錯，人也可靠，隻是早年傷了嗓子，話少些。”
千山和飛渡的注意力果然被吸引過去，兩人同時看向阿炎。
隻見此人身材挺拔，雖戴著遮疤麵具看不清全貌，但露出的下頜線條冷硬，站姿沉穩如山，氣息收斂得極好，若非閣主點明，幾乎讓人忽略其存在。
然而，常年刀口舔血的直覺讓千山和飛渡都感到一絲若有若無的、屬於同類的銳利氣息。此人，絕非常規護衛那麼簡單。
“阿炎？”飛渡低聲重複，目光帶著審視。
“嗯，”
蘇喬點頭，語氣自然，“往後他便跟著我。你們也認識一下。”她看似隨意地吩咐，實則是在為蕭縱的長期存在做鋪墊。
千山與飛渡雖心中仍有疑慮，但閣主既已決定，他們便不再多問，隻是暗自將阿炎記下，日後多加留意。
兩人齊齊對阿炎抱了抱拳，算是見過。
蕭縱微微頷首回禮。
見暫時糊弄過去，蘇喬趕緊佈置任務，轉移他們的注意力：“千山，飛渡，你們來得正好。眼下有件要緊事需立刻去辦。”
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