尼巴魯的貓 第3章 生存挑戰
一種比身體虛弱更深沉的寒意攫住了司通。它猛地意識到一個被它忽略的、足以凍結靈魂的事實：
這裡不是尼巴魯！
沒有熟悉的金屬圍牆，沒有流淌著冷卻液的溪流，沒有閃爍著能量輝光的量子苔蘚，更沒有風箏電廠那貫穿天地的宏偉身影。空氣的味道、土壤的觸感、天空的顏色、重力的細微差彆……一切的一切都無比陌生！
它，神王第9528子，司通，被遺棄在了一片完全未知、剛剛經曆滅世浩劫的異星焦土之上。孤獨感如同冰冷的鐵箍，瞬間勒緊了它剛剛重塑的心臟。它失去了家園，失去了朋友，現在，連立足之地都是如此陌生而充滿敵意。月羽死了，尼巴魯毀了，它的失職釀成了無法挽回的大錯……而現在，它甚至不知道自己身在何方。
“月羽……”它低低地嗚嚥了一聲，聲音沙啞乾澀，帶著幼獸的脆弱和深深的迷茫。複仇的火焰在無邊的孤獨和虛弱麵前，似乎也變得飄搖不定。它該何去何從？
生存的本能最終壓倒了絕望。司通趴在滾燙的灰燼中，強迫自己冷靜下來分析處境。首要任務是獲取能量。這顆星球的自轉帶來了晝夜交替，黑夜是致命的。它需要火，需要持續的熱源。而在這種一片焦土、連乾燥的引火物都難尋的環境下，唯一的希望就是天空的閃電——那狂暴的自然之火，能點燃殘存的枯木，帶來短暫的光明與溫暖。
目標明確：尋找可能被閃電擊中的地方。它需要高處，需要突出的物體。司通強忍著全身骨骼彷彿被重新拚湊般的痠痛，用剛剛恢複一點力氣的四肢，支撐起自己小小的身體。每一步都異常艱難，鬆軟的灰燼和灼熱的砂礫吞噬著它本就不多的體力。它像一顆在灰色沙漠中蠕動的塵埃，朝著視野中一片相對高聳的、尚未完全倒塌的焦黑森林殘骸挪去。
路途比想象中更遙遠，也更危險。這個名為“亞馬特”（司通在心中暫時如此稱呼這個陌生的世界）的星球，在經曆了尼巴魯撞擊的滅世浩劫後，展現出的並非一片死寂，而是一種病態的、充斥著狂暴生命的蠻荒景象。撞擊的塵埃尚未完全沉降，倖存的生物在劇變的環境中掙紮求生，饑餓和恐懼讓它們變得比以往更加凶猛。
司通第一次遭遇危險是在穿越一片布滿巨大蕨類植物化石（這些植物在撞擊引發的大火中瞬間碳化）的窪地時。一陣令人心悸的嘶鳴聲伴隨著沉重的奔跑聲由遠及近。它立刻蜷縮排一具巨大的、如同石柱般的樹根化石的縫隙中，屏住呼吸。
視野邊緣，一群恐怖的生物衝進了窪地。它們用兩條強壯得如同樹乾的後腿奔跑，前肢短小卻長著鐮刀般的、閃爍著幽光的利爪。覆蓋著細密鱗片的麵板呈現出灰綠色，頭部較小，但布滿尖利的牙齒，一雙雙眼睛閃爍著純粹饑餓的凶光。它們在窪地中快速穿梭，用那致命的爪子輕易撕開覆蓋的灰燼層，翻找出下麵被烤焦、甚至半碳化的昆蟲和小型動物屍體，貪婪地撕咬著。動作快如鬼魅，配合默契。
司通的心跳到了嗓子眼。它認得這種形態！在尼巴魯，它們是辰星一族的坐騎，一種被稱為“影爪”的敏捷生物，體型不過半人高，用於地下管道的快速巡邏。而眼前這些……它們的體型放大了數倍！最小的也比尼巴魯的同類大上一圈，領頭的那隻，其高度甚至超過了司通記憶中辰星一族的戰士！那冰冷的、毫無理智的殺戮眼神，更是與尼巴魯那些被嚴格馴化、帶著幾分靈性的坐騎天差地彆！
一隻“影爪”似乎嗅到了什麼，猛地停下撕咬的動作，頭轉向司通藏身的樹根方向，鼻子急促地抽動著。司通全身的毛瞬間炸起！它甚至能聞到對方身上傳來的濃重血腥味和腐肉氣息。
‘彆發現我……彆發現我……’司通在心中瘋狂祈禱，將身體蜷縮得更緊，幾乎與冰冷的碳化樹根融為一體。
幸運的是，另一隻“影爪”在遠處刨出了一隻更大的、類似蜥蜴的焦黑屍體，發出一聲興奮的嘶鳴。那隻警惕的掠食者立刻被吸引，轉身加入了爭搶的行列。直到這群恐怖的獵手帶著血腥的收獲消失在灰濛濛的地平線，司通纔敢大口喘息，腳掌汗腺分泌出的冷汗幾乎浸濕了下方的土壤。
“該死……它們怎麼會變得這麼大？這麼……瘋狂？”司通心有餘悸地爬出藏身處，繼續它的艱難旅程。它很快意識到，“影爪”隻是這片劫後焦土上眾多噩夢中的一種。
當它好不容易爬上一座覆蓋著厚厚火山灰的小山包時，一陣沉悶的腳步聲如同鼓點般傳來，震得地麵微微發顫。司通伏低身體，透過稀疏的、布滿灰塵的巨型蘇鐵植物葉片望去。
一頭真正的巨獸正緩緩走過下方的穀地。它的體型龐大如山丘，四條如同神殿巨柱般的腿支撐著覆蓋著厚重骨甲的身軀。最引人注目的是它頭部那三根巨大、猙獰的骨質尖角——兩根從眉骨上方伸出，如同攻城錘，一根從鼻端突出，略小但同樣致命。它的麵板是深褐色的，布滿褶皺和瘤狀凸起，像披著一層天然的岩石鎧甲。巨大的喙狀嘴啃食著穀地裡頑強冒出的、低矮的蕨類新芽，發出沉悶的咀嚼聲。每一步落下，都留下深深的腳印，揚起一片灰燼。
“三角龍……”司通腦中閃過月羽曾向它描述過的、尼巴魯遠古資料庫中記載的某種巨獸。在尼巴魯，它們也曾是辰星一族的坐騎，被稱為“磐石獸”，以其無可匹敵的防禦力和穩定的性情著稱，用於重型運輸和攻城。而眼前這隻，體型比資料庫記載的還要龐大一圈！雖然看起來情緒相對穩定，專注於進食，但那如同移動堡壘般的身軀和巨大的尖角，散發著令人窒息的壓迫感。司通毫不懷疑，隻要被它無意中踩上一腳，或者被那巨尾掃中，自己這剛剛重塑的小身板立刻就會變成一灘肉泥。
天空也並非安全之地。當司通終於接近那片焦黑森林的較高處時，一陣尖銳的破空聲由遠及近。它驚恐地抬頭，隻見一個巨大的陰影如同滑翔的死神般掠過鉛灰色的天空。那生物擁有極其修長的脖頸和尾巴，連線著相對短小的軀乾和一對巨大的、翼膜堅韌的翅膀。它的頭部較小，但長著細密的釘狀牙齒，前肢末端是鋒利的鉤爪。它在低空盤旋，銳利的目光掃視著灰燼覆蓋的大地，似乎在搜尋著可以果腹的目標。
“風神翼龍……”司通立刻認出了這種天空的霸主。在尼巴魯，它們是地位崇高的“蒼穹信使”，負責在高空傳遞資訊和偵查。而眼前這一隻，翼展大得驚人，盤旋的姿態充滿了**裸的掠食性，那鉤爪顯然不是為了傳遞資訊準備的！司通立刻將自己完全隱藏在厚厚的碳化樹皮縫隙裡，連呼吸都幾乎停止。直到那巨大的陰影盤旋幾圈，似乎沒有發現目標，才發出一聲不滿的尖嘯，朝著遠方的湖泊飛去。
恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞著司通的心。它一路小心翼翼，又遭遇了更多尼巴魯資料庫中的“熟人”，但都變得麵目全非：
“骨錘獸”（甲龍）：身體短寬，如同覆蓋著骨板的移動堡壘，尾巴末端那巨大的骨質錘頭每一次擺動都帶著沉悶的風聲，輕易就能砸碎擋路的岩石。司通親眼看到它一錘子將一隻試圖靠近的、變異的鱷魚狀生物砸成了肉醬。
“劍盾獸”（劍龍）：背上兩排骨板如同巨大的利劍直指天空，尾巴末端四根銳利的骨刺閃爍著寒光。它在布滿灰燼的平原上緩慢移動，顯得焦躁不安，尾巴不安地甩動著。
“暴君”（霸王龍）：雖然隻是遠遠地瞥見一個如同山巒般的恐怖輪廓，那震耳欲聾、充滿暴虐氣息的咆哮聲，以及每一步踏出都引起地麵劇烈震顫的威勢，就足以讓司通肝膽俱裂。那是位於食物鏈頂端的、純粹的毀滅化身。
“這顆星球太小了……”司通疲憊地躲在一處岩縫裡喘息。從它的感知來看，這裡的陸地被廣闊的、散發著腥鹹氣息的鹹水分割包圍。水體占據了絕大部分表麵積。月羽的警告在它腦中回響：“水下充滿了危險，司通，那裡的獵手比陸地上的更古老、更狡猾。”它看著遠處灰暗的水麵，彷彿能看到無數猙獰的陰影在波濤下潛伏。
更讓司通感到惡心和恐懼的發現，來自於一次偶然的觀察。它目睹了一群變異的、體型碩大的“影爪”在分食一具殘骸。那殘骸的形態……雖然被撕扯得不成樣子，但司通從那殘留的能量波動和獨特的生物結構上認出來——那是一個阿努比工程師！這些在尼巴魯處於生物鏈底層的坐騎，正在分食流落到這顆星球上的高等種族！
“它們……它們在吃尼巴魯的高等種族！”司通感到一陣強烈的反胃和憤怒。尼巴魯在那場撞擊中肯定也遭受了重創，根本無力顧及這些散落到亞馬特星上的倖存者。這些曾經的坐騎，靠著分食尼巴魯流亡者的血肉，獲得了異常的生長和力量，轉而成為了這顆劫後星球上最恐怖的掠食者！
而更讓司通毛骨悚然的是它自身帶來的麻煩。在一次排泄後，它習慣性地想用爪子掩埋（這是尼巴魯貴族的基本禮儀）。然而，僅僅片刻之後，幾隻嗅覺異常靈敏的小型獸腳類恐龍（類似傷齒龍）就循著氣味瘋狂地衝了過來，在排泄物周圍激動地打轉、爭搶、甚至互相撕咬，彷彿那是什麼絕世珍寶！其中一隻甚至不顧一切地將那汙物吞了下去！
“這些家夥……它們……它們居然……”司通震驚地看著眼前荒誕而惡心的場景，瞬間明白了月羽偶爾提到的一個關於低等種族的、帶著鄙夷的傳言——某些愚昧的種族會將神族的排泄物視為蘊含力量的“聖物”！
在尼巴魯，這或許隻是無稽之談。但在這裡，在食物匱乏、環境劇變的亞馬特星，司通這隻“神王幼子”的排泄物，似乎真的對這些變異的恐龍產生了難以理解的吸引力！這不再是笑話，而是致命的麻煩！這意味著它走到哪裡，都可能引來嗅覺敏銳的掠食者！
“這真是讓人反胃！惡心透了！”司通一邊驚恐地看著那些還在爭搶舔舐地麵的恐龍，一邊發瘋似的用兩條後腿拚命扒拉滾燙的灰燼，試圖將那點汙物埋得更深、更徹底。“以後……以後每次都得埋好！埋得深深的！”它咬牙切齒地發誓，生存的難度陡然又增加了一個等級。
在焦土、灰燼、變異巨獸和自身排泄物帶來的無儘麻煩中艱難跋涉了不知多少個昏暗的“白晝”後，司通終於抵達了目的地——那片位於高地邊緣的焦黑森林遺跡。
這裡曾經是一片參天古木組成的原始叢林，如今隻剩下無數扭曲、碳化的巨大樹乾，如同指向地獄的黑色手指，矗立在厚厚的灰燼層上。許多樹木被撞擊引發的大火徹底燒成了白地，但也有一部分，憑借著驚人的生命力或特殊結構，在烈焰中殘存了下來。
司通的目標，是其中一棵最為奇特、也最為高大的巨樹殘骸。它的主乾並非普通的木質，而是一種類似石化了的巨型蕨類植物莖乾，極其粗壯，表麵覆蓋著厚厚的、已經碳化龜裂的樹皮，呈現出一種詭異的金屬般的光澤。即便在烈火焚燒後，它依舊頑強地指向天空，如同一根天然的、巨大的避雷針。月羽的知識碎片在司通腦中閃過：這種樹被稱為“雷擊木”或“鐵皮蕨木”，其結構特殊，厚實的碳化皮層是絕佳的絕緣體，而內部緻密的木質芯部則能有效傳導能量。在雷暴中，它極易吸引閃電，而閃電的高溫往往隻能燒毀其外層，無法傷及核心。
此刻，這片區域顯然剛剛經曆了一場猛烈的雷暴。空氣中彌漫著濃烈的臭氧味和木頭燒焦的味道。許多低矮的、被燒得隻剩焦炭的灌木和小樹殘骸上，正閃爍著星星點點的橘紅色火苗。地麵上散落著一些被閃電從更高處劈落下來的、燒焦的小型動物屍體，發出誘人的（對此刻的司通而言）蛋白質焦糊味。
希望！司通疲憊不堪的眼中終於燃起了光芒。它甚至暫時忘記了身體的劇痛和虛弱，加快腳步，跌跌撞撞地衝進這片還殘留著餘溫的區域。溫暖！久違的、令人感動的溫暖包圍了它！那些在灰燼上跳躍的火苗雖然微弱，卻散發著生命般的光和熱！
它興奮地圍著幾簇較大的火苗打轉，甚至忍不住用爪子（小心翼翼地）去觸碰那跳躍的溫暖邊緣。一種源自血脈的、對光與熱的渴望得到了滿足。如果能帶走這些火種，如果能找到一個安全的洞穴，如果能持續擁有這溫暖和光明……它就能活下去！就能積蓄力量！就能……為月羽報仇！為被這些變異巨獸分食的同胞們報仇！
“隻要能快點長大！我就能撕碎這些惡心的家夥！”司通對著火焰，發出低沉的、充滿決心的嗚嚕聲，眼中複仇的火焰比地上的火苗燃燒得更加熾烈。
然而，現實的冰冷很快澆滅了它的興奮。圍著火苗跳了幾圈“慶祝之舞”後，司通停了下來。它低頭看看自己那對毛茸茸、肉乎乎的小爪子，又看看地上燃燒的樹枝和炭塊。一個無比殘酷的問題擺在眼前：它要怎麼帶走這些火？
用嘴叼？火會燒到它的胡須和鼻子。用爪子抓？它的爪子根本無法握住一根燃燒的樹枝，更彆提帶著它長途跋涉了！它嘗試用爪子去扒拉一塊邊緣燃燒的炭塊，結果燙得它“嗷嗚”一聲縮回爪子，粉嫩的肉墊上瞬間多了一個紅點。
絕望再次襲來，比之前的饑餓和寒冷更加沉重。千辛萬苦找到了生存的希望——火，卻因為自己身體幼小無力，無法帶走它！這種近在咫尺卻無法擁有的痛苦，幾乎讓它崩潰。它無力地趴在被火烤得溫熱的灰燼上，小小的身體因為沮喪和疲憊而微微顫抖。難道隻能守在這裡，等待下一次雷暴帶來新的火種？在這危機四伏的露天環境裡？
就在司通被絕望吞噬，意識開始模糊之際，一陣不同於恐龍腳步的、略顯沉重但節奏規律的腳步聲從灰燼覆蓋的山坡下方傳來。同時傳來的，還有一種低沉的、類似喉音咕嚕的交流聲。
司通瞬間警覺，強撐著抬起頭，豎起耳朵。不是恐龍！這腳步聲更輕，更靈活，帶著一種……目的性？
透過稀疏的碳化樹乾縫隙，司通看到了腳步聲的來源。
那是一群……生物。它們用兩條腿直立行走，但姿態遠不如尼巴魯的人形種族優雅，反而顯得有些笨拙和佝僂。身高大約隻到變異“影爪”的腰部，身體覆蓋著濃密的、深棕色的毛發，手臂很長，幾乎垂到膝蓋。它們的頭部相對於身體顯得較大，前額傾斜，眉骨突出，鼻子扁平，下頜有些前突。最引人注目的是它們的眼睛——在相對原始的麵容上，那雙眼睛卻透出一種司通在亞馬特星從未見過的、複雜的光彩。不是恐龍那種純粹的饑餓或暴虐，而是混雜著警惕、好奇、疲憊，甚至……一絲不易察覺的同情？
它們手裡拿著粗糙的、一端被燒黑的木棍，似乎在撥開灰燼尋找著什麼。其中一隻體型稍大、毛發梳理得相對整齊（在這個環境下簡直算得上“精緻”）的個體，似乎發現了司通。它停下動作，那雙深邃的棕色眼睛越過灰燼和焦木，與司通疲憊而警惕的目光相遇了。
那雙眼睛裡的某種東西，瞬間擊中了司通。那是在尼巴魯爾虞我詐的權力場中從未見過的光芒，是在亞馬特星恐龍冰冷豎瞳中絕無可能出現的情緒——一種超越了生存本能、對弱小存在的純粹關注和憐憫。
那隻生物（司通後來知道她叫露西）沒有像其他動物那樣因為司通奇特的形態而表現出攻擊性或恐懼。她隻是歪了歪頭，喉嚨裡發出一聲低柔的咕嚕，彷彿在詢問。然後，她做了一件讓司通意想不到的事。
露西彎下腰，毫不在意滾燙的灰燼，用她那隻覆蓋著厚繭、指節粗大的手，穩穩地握住了一根正在燃燒的、相對細長的樹枝末端沒有著火的部分。火焰在她手邊跳躍，映亮了她溫和的臉龐。接著，她另一隻手極其自然地、輕柔地伸向了蜷縮在灰燼中的司通，不是抓取，更像是一種邀請或保護的姿態。
司通愣住了。身體的本能在尖叫著危險：陌生的生物！巨大的體型！但內心深處，月羽曾說過的話悄然響起：“智慧生命最大的特質，不是力量，而是共情與聯結……”而露西眼中那份純粹的、毫無雜質的同情心，是它在這個冰冷世界遇到的唯一一絲暖意，甚至比地上的火苗更讓它渴望。
幾乎沒有猶豫，或許是極度的疲憊和絕望讓它放棄了戒備，或許是對那份“共情”的本能信任，司通沒有躲閃。它任由那隻溫暖（雖然粗糙）的大手將自己從滾燙的灰燼中輕輕托起，小心翼翼地抱在了懷裡。
露西的懷抱並不柔軟，帶著汗味和煙火氣，卻異常安穩。她一隻手穩穩地舉著燃燒的樹枝，火光照亮了前路；另一隻手將司通護在胸前，擋住了外麵揚起的灰燼和未知的危險。她朝著山坡下方一個隱蔽的、被巨大岩石半掩著的洞口走去，她的同伴們緊隨其後，警惕地觀察著四周。
司通蜷縮在露西的臂彎裡，感受著久違的、被庇護的溫暖，以及那跳躍火苗帶來的光明。它疲憊地閉上眼睛，暫時將複仇的烈焰壓下，心中隻有一個念頭：
“露西……”