尼巴魯的貓 第72章 歸途餘韻
帕米爾高原的風，如同無數把冰冷的剔骨鋼刀，裹挾著細碎堅硬的雪粒，在狹窄陡峭的山口間尖嘯著、盤旋著，永無止息。空氣稀薄得如同被抽乾，每一次喘息，都像是從滾燙的胸腔裡硬生生扯出帶著血腥味的絲縷。張騫使團殘存的二十餘騎人馬，緊貼著嶙峋冰冷的岩壁，在一條被千年風雪打磨得光滑如鏡的羊腸小徑上，像一隊沉默而疲憊的螞蟻，緩慢地、絕望地向上蠕動。
司通蜷縮在張騫所乘那匹老駱駝的兩個巨大馱筐夾縫裡。馱筐裡塞滿了月氏人饋贈的粗糙毛氈和風乾肉條，勉強為它隔絕了部分刺骨的寒意。然而，那無孔不入的狂風，依舊穿透縫隙，狠狠抽打著它灰白相間的皮毛，帶走僅存的熱量。它將自己團成一個緊密的毛球，金色的瞳孔在昏暗中微微閃爍，倒映著外麵鉛灰色的、令人窒息的天穹和腳下深不見底的幽暗峽穀。
身體的虛弱感如同冰冷的潮水，一陣陣衝刷著它的四肢百骸。最要命的是前爪上那道遲遲未能癒合的細小劃傷。在溫暖的月氏河穀，這不過是微不足道的皮外傷。但在這酷寒缺氧的高原絕地，傷口邊緣的皮肉卻呈現出一種不祥的灰白，隱隱作痛，每一次踩踏冰冷的岩石，都帶來鑽心的刺激。靈能的枯竭，讓這具貓軀賴以為生的恢複力，變得如同高原的空氣般稀薄脆弱。
一種難以抑製的、源自生命本能的強烈渴望，如同灼燒的火焰，從它的腹腔深處升騰而起，迅速蔓延至全身。它需要金屬！需要那些冰冷的、堅硬的、蘊含特殊元素的礦物！尤其是青銅！那是維持這具神王血脈殘軀不至於徹底崩潰的、最後的口糧！這渴望如此凶猛，以至於它的牙齒開始不受控製地微微打顫，發出細微的咯咯聲，胃部傳來一陣陣痙攣般的抽搐。
它艱難地抬起頭，透過馱筐的縫隙向外望去。視線掃過行進隊伍中那些士兵的腰間、馬匹的鞍韉。刀鞘是青銅的！箭壺裡露出的箭鏃是青銅的！甚至馬轡頭的某些扣環也是青銅的！那暗青色的光澤，在灰暗的天光下，對它而言如同最甜美的毒藥，散發著致命的誘惑！
不行！司通狠狠地將頭埋回冰冷的毛氈裡，鋒利的爪子深深摳進身下的貨物，試圖用疼痛壓製那可怕的吞噬**。它不能！不能在眾目睽睽之下，撲上去啃咬那些士兵賴以生存的武器和裝備！那會暴露它的異常，引來不必要的麻煩，甚至……殺身之禍！它必須忍耐！
可身體的渴求如同跗骨之蛆，越來越強烈。視線不由自主地再次飄向外麵。這一次，它的目光落在了小徑邊緣，那些嶙峋的黑色岩石上。這裡的地質……司通疲憊的神經艱難地調動著殘存的感知力。一種微弱的、熟悉的金屬反應，混雜在岩石冰冷的氣息中，絲絲縷縷地鑽入它的鼻腔。
是銅！雖然是低品位的原生銅礦脈，混雜在堅硬的玄武岩裡！對於此刻的它來說，這無異於沙漠中瀕死之人看到了海市蜃樓裡的清泉！
隊伍正經過一處狹窄的隘口，一邊是陡峭的冰壁，另一邊是令人眩暈的深淵。馱載著張騫的老駱駝腳步沉重，靠近了岩壁一側。就在駱駝擦過一塊凸出的、色澤深暗的巨岩時，司通動了！
積蓄已久的力量在瞬間爆發！灰白色的身影如同一道被狂風捲起的影子，快得幾乎超越了人眼捕捉的極限！它從馱筐夾縫中閃電般竄出，沒有一絲猶豫，撲向那塊巨岩下方一處相對鬆散的碎石堆積地！那裡，幾塊棱角分明、帶著明顯金屬暗青光澤的礦石半埋在灰黑色的岩屑中！
司通鋒利的爪子如同最精密的礦鎬，瘋狂地刨挖！碎石和粉塵四濺！它顧不上前爪傷口的劇痛，也顧不上可能被後麵隊伍踩踏的危險，整個身體幾乎匍匐在地，目標隻有一個——那幾塊散發著“食物”氣息的礦石！
終於！一塊拳頭大小、沉甸甸的、表麵布滿綠色銅鏽和黑色玄武岩包裹體的原生銅礦石被它刨了出來！沒有半分遲疑！司通張開嘴，露出比普通家貓更加尖銳鋒利的犬齒，狠狠地、決絕地咬了下去！
“哢嚓！”
令人牙酸的、硬物被強行咬碎的刺耳聲響，在呼嘯的風聲中顯得格外突兀！
堅硬的礦石在它超乎尋常的咬合力下瞬間崩裂！尖銳的棱角和粗糙的表麵狠狠刮擦過它柔嫩的口腔黏膜和食道內壁，帶來一陣劇烈的灼痛！一股濃烈的、混合著鐵鏽、銅腥和岩石粉塵的古怪味道瞬間充斥了整個口腔，直衝腦門！這味道絕對談不上美味，甚至帶著一種令人作嘔的金屬腥氣，但對此刻的司通來說，這味道卻如同久旱甘霖，瞬間平息了體內那股瘋狂的灼燒感！它貪婪地咀嚼著，吞嚥著，任由那些冰冷堅硬的碎塊帶著刮擦的痛楚滑入火熱的胃囊，帶來一種奇異的、帶著痛感的飽足和力量感。
這驚悚的一幕，恰好被艱難控馬、跟在張騫駱駝後麵不遠處的甘父看了個正著！
甘父的眼珠子差點瞪出眼眶！他猛地勒住韁繩，坐騎發出一聲不滿的嘶鳴。他死死盯著那塊被啃得麵目全非的礦石，又看向那隻正旁若無人、如同齧齒動物般大快朵頤的灰白色小貓，臉上充滿了極致的驚駭和難以置信！
“張……張大使！快看！那……那隻貓！它在……在吃石頭！”甘父的聲音因為極度的震驚而變了調，尖利地穿透了風雪的呼嘯。
張騫聞聲，艱難地在顛簸的駱駝背上扭過頭。當他看清司通的行為時，饒是曆經風浪、心誌堅韌如他，也不由得倒吸了一口冷氣，臉色瞬間變得煞白！
隻見司通正趴在那堆礦石旁，小小的頭顱埋在一堆碎石和崩裂的礦石碎塊裡，灰白色的毛發上沾滿了黑色的岩粉和綠色的銅鏽。它鋒利的牙齒正啃噬著一塊相對小些的礦石，發出令人頭皮發麻的“哢嚓”聲。那專注而……甚至帶著一絲滿足的姿態，與它平時慵懶或機警的模樣判若兩貓！這景象完全顛覆了張騫對“貓”這種生靈的所有認知！
隊伍因為這突如其來的變故而出現了一陣小小的騷動。士兵們紛紛側目，臉上寫滿了驚疑和恐懼。在這荒無人煙、風雪肆虐的絕地，任何超出常理的事情都足以引發恐慌。
“妖……妖物？！”一個年輕的士兵聲音發顫，下意識地握緊了腰間的環首刀柄。
“閉嘴！”甘父厲聲嗬斥，強行壓下心中的驚濤駭浪。他深知這隻貓的奇異，更明白它對大使的重要性。他深吸一口氣，驅馬上前幾步，來到張騫身邊，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量急促地說：“大使！此貓非凡！自月氏營地起，我就覺其有異！食鐵……這絕非尋常貓狗所為！怕不是……怕不是那‘星鐵’引來的精怪？或是……天降災異之兆？”他的話語中充滿了對未知的深深忌憚。
張騫的眉頭緊緊鎖成了一個川字。他死死盯著司通。那小小的身影依舊在啃食著礦石，對周圍的騷動似乎渾然不覺。是精怪？災異？還是……張騫的腦海中，不受控製地再次浮現出月氏聖壇上那塊黝黑冰冷、散發著不祥氣息的“星鐵”。難道……這貓的異變，當真與那詭異的天外之物有關？一股寒意，比高原的風雪更甚，悄然爬上他的脊背。
“噤聲！”張騫最終沉聲低喝，聲音帶著不容置疑的威嚴，壓下了士兵們的議論，“山野之貓，饑不擇食，偶食礦石，或有其因。休得胡言亂語，惑亂軍心！繼續趕路！”他強作鎮定，下達了命令。但那雙看向司通背影的眼睛，深處卻翻湧著前所未有的凝重和疑慮。這隻從月氏營地開始就一直跟隨他們的貓，身上籠罩的迷霧，似乎比這帕米爾高原的暴風雪更加濃厚而危險。它究竟是什麼？
隊伍在壓抑的氣氛中重新啟程。司通似乎終於“吃飽”了。它停止了啃食，抬起頭，伸出帶著細小倒刺的舌頭，慢條斯理地舔舐著嘴角和爪子上的岩粉與銅鏽。金色的瞳孔恢複了平日的深邃，隻是那眼底深處，多了一絲難以言喻的疲憊和一種近乎漠然的疏離。它看也沒看張騫和甘父驚疑不定的目光，輕盈地幾個縱躍，重新跳回了駱駝背上的馱筐夾縫裡，蜷縮起來，彷彿剛才那駭人聽聞的一幕從未發生。
翻越瞭如同天塹般的蔥嶺山口，死亡的氣息並未消散，而是化作了另一種形態，更加廣闊，更加沉默，也更加令人絕望。
眼前，是塔克拉瑪乾沙漠東緣的浩瀚沙海。沒有月氏河穀的豐饒綠意，沒有帕米爾高原的嶙峋險峻，隻有一片望不到儘頭的、死寂的、流動的黃色。沙丘連綿起伏，如同凝固的、巨大的金色波浪，一直延伸到天地相接的混沌之處。烈日當空，無情地炙烤著大地，空氣被高溫扭曲，視野裡的一切都在晃動、蒸騰。腳下的沙礫滾燙，隔著破舊的靴底都能感受到那灼人的熱度。風是乾燥的，帶著沙粒，吹在臉上如同砂紙摩擦，每一次呼吸都像是吞嚥著滾燙的火焰和粗糙的沙塵。
這是一片名副其實的死亡之海。生命在這裡絕跡，隻有無邊的黃沙和永恒的寂靜，以及那無處不在、能將靈魂都烤乾的酷熱。
使團的隊伍如同幾粒微不足道的塵埃，被拋入這金色的煉獄。駝鈴單調而沉悶的“叮當”聲，被無垠的寂靜吞噬得幾不可聞，更添幾分淒涼。水囊早已乾癟，嘴唇乾裂出血口，每一次吞嚥都伴隨著喉嚨撕裂般的劇痛。士兵們眼神呆滯，步履蹣跚，機械地跟在駱駝後麵，在滾燙的沙地上留下兩行深深淺淺、很快又被風沙掩埋的足跡。絕望，像沙漠本身一樣沉重，壓在每個人的心頭。
司通的狀態比其他人更加糟糕。離開了蘊含金屬礦脈的山區，這純粹的沙海對它而言就是一片能量徹底枯竭的絕地。之前啃食的礦石帶來的那點微不足道的補充，在持續的高溫炙烤和極度缺水下，早已消耗殆儘。靈能的徹底枯竭，讓它的身體對惡劣環境的抵抗力降到了冰點。
致命的脫水感如同無數細小的針，從內而外地刺穿著它。每一次喘息都帶著火燎般的痛楚。原本光滑的皮毛失去了光澤，變得乾枯蓬亂，緊貼在嶙峋的骨架上。金色的瞳孔黯淡無光，甚至有些渾濁，眼瞼沉重得幾乎無法抬起。它趴在駱駝背上的馱筐裡，隨著駱駝的步伐無力地搖晃著，像一具被抽乾了靈魂的玩偶。意識，在這無情的酷熱和乾渴中，正一點點地滑向混沌的深淵。
恍惚間，那無邊的金色沙海開始扭曲、變形。滾燙的黃沙不再是沙，而是熔融流淌的、散發著惡臭的暗綠色粘稠液體！巨大的、鋼鐵鑄造的、布滿尖刺和生物組織的醜惡形體——裂蹄獸突擊艇的殘骸，如同腐爛的巨獸屍骸，半埋在粘稠的綠液之中！空氣中彌漫著不再是沙塵，而是濃烈刺鼻的臭氧、熔融金屬和生物組織燒焦的混合惡臭！這氣味如此真實，如此熟悉，瞬間將司通拖回了尼巴魯毀滅時那地獄般的景象！是醜山族！是它們的殘骸在汙染這片大地！在汙染它的意識！
“呃……”司通喉嚨裡發出一聲模糊不清的、痛苦的嗚咽，小小的身體在馱筐裡劇烈地抽搐了一下。
“看！那貓……它怎麼了？”一個眼尖的士兵沙啞地喊道。
張騫和甘父聞聲望去，隻見司通小小的身體蜷縮成一團，正在不受控製地顫抖，口鼻間甚至溢位少許白色的泡沫。它的狀態明顯不對！
“停！停下！”張騫心頭一緊，嘶啞地命令道。隊伍艱難地在一片巨大的沙丘背陰處停了下來，這裡能獲得一絲極其短暫的、聊勝於無的陰涼。
甘父小心地將司通從馱筐裡抱出來。入手的感覺輕飄飄的，皮毛下的骨頭硌得慌，體溫高得嚇人。司通似乎陷入了半昏迷狀態，身體間歇性地抽搐著，喉嚨裡發出斷斷續續的、如同破風箱般的喘息聲。
“水……還有水嗎？給它一點！”張騫焦急地命令道，聲音嘶啞得幾乎不成調。他自己也早已乾渴欲裂。
一個嘴唇乾裂起泡的士兵解下腰間幾乎空癟的水囊，萬分不捨地倒出最後淺淺一層渾濁的、帶著沙粒的渾水在掌心，小心翼翼地湊近司通的嘴邊。
清涼的水汽，如同沙漠中的甘泉，瞬間刺激了司通瀕臨崩潰的神經！求生的本能壓倒了意識中的幻象！它幾乎是憑借著最後一絲力氣，掙紮著抬起頭，伸出舌頭，貪婪地、急切地舔舐著士兵掌心那一點點渾濁的生命之源！微涼的液體滑過灼痛的喉嚨，帶來一絲短暫的慰藉，暫時驅散了那可怕的幻影。
幾滴渾濁的泥水入喉，似乎稍稍緩解了司通瀕死的乾渴。它停止了劇烈的抽搐，但身體依舊虛弱得無法動彈，隻能伏在滾燙的沙地上，胸口劇烈地起伏著，每一次呼吸都帶著破敗的風箱聲。
就在這時，異變陡生！