時間橡樹的影子 第8章 潛行者的足跡
-
夜色在京城西郊的石板巷道上淌開，像墨汁浸入宣紙，悄無聲息卻不可逆轉。程聿的影子映在濕潤的青石上，細長而分明，彷彿被夜風不斷拉扯。他左手貼著胸口，指尖下，機械心臟微微振顫，銅製齒輪咬合的細碎響動，似乎與巷外遠處的宮燈通頻共振。這是他用生命換來的造物，也是他與這個世界為敵的唯一底氣。
今夜，他不是工坊裡的匠人，而是一個被命運驅趕的潛行者。他奉了一個不速之客的請求——去太醫院後院，取回一隻被皇室密藏的“聽音匣”。據說那匣中藏有能“聽見時間”的機關殘卷，或許能解開機械心臟的終極奧秘。程聿初聞此事時，並不信這等傳說，但他不能拒絕。因為那人手中，有他師父陳老的遺信，信中暗示這機關與師父失蹤有關。
他摸黑繞過太醫院側牆，腳下的泥土混雜著去年枯葉和今春新草的氣息。夜風吹動他的長衫，衣角捲起，就像被無形的手指點撥著方向。程聿深知危險近在咫尺。宮牆之內，權力與詭計交錯盤根，每一塊磚石都埋著秘密。可他彆無選擇。他的心臟，是朝廷和洋人都想攫取的奇蹟，也是他賴以生存的枷鎖。
他走到一處暗影下，抬頭望見一輪殘月懸在灰藍色夜幕中。那一刻，他忽然感到機械心臟的律動與夜色融為一l，時光彷彿在胸腔裡迴旋流淌。他想起兒時因病倒地、呼吸漸弱的夜晚；想起師父用西洋零件、一把銀色小錘敲擊銅片時的專注神情。如今，師父杳無音信，隻留下一樁未解的謎團和一顆“會聽時間”的心臟。
太醫院後院的門鎖用生鐵鑄成，外觀似虎首，牙齒鋒利。程聿從袖中摸出自製的齒輪鑰匙，輕輕插入鎖眼。他屏息凝神，心跳與齒輪摩擦聲交替起伏，彷彿自已就是機關的一部分。隻聽“哢噠”一聲，門鎖應聲而開。他推門而入，院中靜謐無聲，隻有一株古槐在夜風中微微顫動。
院內的石徑蜿蜒，儘頭是一間低矮庫房。庫房門口，隱約可見一名守衛靠在門邊，腦袋低垂，似乎已然睡去。程聿小心翼翼地繞過守衛，推門而入。庫房裡堆記了藥箱與雜物，牆角放著一隻銅皮匣子，上頭雕刻著繁複的花紋，正是傳說中的“聽音匣”。
他走過去，發現匣子上鎖，與外門通出一匠人之手。他再次用齒輪鑰匙開鎖，指尖觸到銅匣時，心臟驟然加速跳動。那種感覺不是害怕，而是一種奇異的共鳴，彷彿有某種無形的力量在召喚他。他輕輕揭開匣蓋，裡麵靜靜躺著一卷薄如蟬翼的牛皮紙，還有一隻拇指大小的精巧機械裝置。
他將牛皮紙展開，隻見上頭用中西夾雜的文字，記載著一種“逆向時序機關”的構造法門。那機關利用齒輪逆轉和彈簧張力，實現對“過去音律”的捕捉與還原。更離奇的是，紙上還夾著一枚細小的銀針，旁註寫著：“貫入機械心臟，可聽見失落之聲。”
程聿的心頭一凜。他下意識將銀針舉至燈下端詳，隻見針身纖細，末端刻著一個西洋字母“r”。他記起師父曾提及：“若能聽見時間，便能窺見真相。”可真相比救人更重要嗎？抑或，這一切機關，終歸隻是權力的玩物？
正當他沉思，身後忽然傳來微弱的腳步聲。程聿猛地轉身，見一名身穿青布短褂的男子立於門口，目光如炬，正冷冷地盯著自已。男子聲音低沉而沙啞：“程匠人，你果然還是來了。你以為隻有你會開這機關嗎？”
程聿心頭微震，認出此人正是洋務局的副使——沈鶴鳴。沈氏素以心機深沉著稱，曾多次試圖收購程聿的心臟設計圖，皆被婉拒。如今他現身於此，分明是早有預謀。
“你想要什麼？”程聿警覺地將牛皮紙和銀針藏入袖中。
沈鶴鳴微微一笑，緩步逼近：“我要的，隻是你手中的秘密。你可知，朝廷與洋人密謀已久，隻差這最後一環。你若肯交出機關圖紙，便可保你平安。否則——”他話鋒一轉，聲音驟冷，“你以為這機械心臟真的無懈可擊？若被逆向時序機關擾亂，恐怕你連自已的命都保不住。”
程聿強自鎮定，目光堅定：“這機關本為救人造，不該成為權力的籌碼。師父失蹤，與你們脫不了乾係吧？”
沈鶴鳴冷笑：“你太天真。陳老那個老東西早已被時代拋棄。他的技藝若不為國用，隻能化為塵埃。你若執迷不悟，最終隻會步他後塵。”
空氣在兩人之間凝結，彷彿隨時會爆發衝突。就在此時，外院忽然傳來一陣急促的腳步與呼喝聲。有人高喊：“有盜賊闖入——快來人！”火光在夜色中晃動，像一簇簇燃燒的狐火。
沈鶴鳴神色微變，低聲道：“程聿，你以為逃得掉嗎？你若肯歸順，我可保你家人周全。”
程聿不語，眼中卻閃過一抹決絕。他深吸一口氣，將銀針牢牢攥在手中，機械心臟的齒輪轉動聲在靜夜中尤為清晰。他明白，今日之事，已無法善了。
外頭的腳步聲越來越近，沈鶴鳴一邊後退，一邊冷冷道：“你會後悔的。這個世界，從來隻屬於掌控時間的人。”言罷，他轉身遁入黑暗，消失無蹤。
程聿望著沈鶴鳴離去的方向，胸口的機械心臟彷彿被某種力量牽引著更加劇烈地跳動。他低頭望向手中的機關圖紙與銀針，感覺到一種前所未有的沉重。那不僅僅是一件機械造物，更是一個時代的樞紐。每一顆齒輪、每一根彈簧，都潛藏著曆史的暗流和人性的貪慾。
他將牛皮紙和銀針收好，深深吸了一口夜風，轉身隱入黑暗。身後，太醫院的火光漸漸遠去，夜色如潮水般將他吞冇。他知道，自已已無法回頭。世界已因這一夜的發現，悄然改變了方向，而他隻能在這變革的洪流中，步履堅定地走下去。
在石板巷的儘頭，程聿回望那扇緊閉的院門，心頭第一次生出了無法言說的恐懼與希望。他明白，從今往後，他的每一步，都將留下潛行者的足跡。
-