睡前小故事集A 第28章 冰封裂隙
瑪爾娃的獸皮地圖在寒風中獵獵作響。凱用凍得發麻的手指按住地圖邊緣，眯眼看向前方那道幾乎將山脈劈成兩半的幽藍裂隙——“霜語者的墳墓”，山民們如此稱呼這條冰川裂隙。
“地圖上沒標這裡有這麼寬的裂縫！”芬恩喊道，聲音被呼嘯的風聲撕碎。藥劑師裹著雪狐皮外套，臉色仍有些蒼白，但已經能獨立行走。
莉婭蹲在裂隙邊緣，紫羅蘭色的眼睛倒映著深淵中泛起的詭異藍光。“不是自然形成的。”她將一縷銀發彆到耳後，“看兩側的冰壁——太光滑了，像是被什麼巨大的力量硬生生撕開的。”
鐵砧突然邁步向前，沉重的金屬靴子在冰麵上踩出深深的凹痕。它單膝跪地，將覆甲的手掌貼在冰層上。藍綠色的符文順著接觸點流入冰中，如同滴入清水的墨汁般擴散開來。
“它在……探測？”托姆瞪大眼睛。
幾秒鐘後，冰層深處傳來細微的“哢嚓”聲。鐵砧猛地收手後退，就在同一瞬間，一道蛛網狀的裂紋以它剛才觸碰的點為中心驟然擴散！
“後退！”凱一把拽住托姆的兜帽往後拖。
冰麵轟然塌陷，露出一個直徑約十英尺的洞口。幽藍的冷光從深處透出，照亮了一條傾斜向下的冰隧道，內壁光滑如鏡，彷彿被某種巨型鑽頭硬生生鑿出來的。
萊恩湊到洞口邊緣，鼻翼快速翕動，突然打了個噴嚏，琥珀色的眼睛裡泛起一層不正常的白翳。他踉蹌後退，用爪子瘋狂揉搓鼻子。
“空氣有毒？”芬恩立刻掏出一個裝著紫色粉末的小瓶，撒向洞口。粉末在接觸到洞內空氣的瞬間變成了暗紅色。“不是毒……是過濃的埃忒爾！這裡的魔法能量密度足以灼傷普通生物的肺部！”
莉婭卻深吸一口氣，指尖亮起微光：“我能感覺到……這條隧道通向地脈深處。”她轉向鐵砧，“這是你開啟的？”
鐵砧的頭盔微微傾斜——這些天來，他們已經逐漸熟悉了這種表示“肯定”的動作。
“為什麼要走地下？”托姆的聲音發顫，“地圖上明明有山脊路線……”
彷彿回應他的疑問，遠處的蒼穹之冠突然爆發出一陣悶雷般的轟鳴。暗紅色的龍息煙柱衝天而起，即使在白晝也清晰可見。幾秒鐘後，衝擊波裹挾著熱風席捲而來，吹得眾人幾乎站立不穩。
“因為上麵已經成了‘赤災’的遊樂場。”凱握緊冰鎬，看向那條發光的冰隧道，“而這裡……至少龍飛不進來。”
準備過程迅速而沉默。瑪爾娃贈送的毛皮裝備被再次檢查，所有金屬物品都用獸皮包裹以防反光暴露位置。芬恩調配了一種淡綠色的藥劑，每人分得一小口——“能暫時提高肺部對高濃度埃忒爾的耐受性，但最多維持兩小時。”
鐵砧第一個踏入隧道，它的重量在冰麵上壓出深深的腳印，為後來者提供落腳點。萊恩斷後，敏銳的感官隨時預警可能的危險。
隧道內的溫度比預想的高，冰壁散發著詭異的藍光，無需火把也能視物。越往深處，空氣中的埃忒爾就越發濃稠，呼吸時能嘗到一種金屬般的腥甜味。凱的麵板開始刺痛，像是被無數細小的針尖輕紮。
“看這些痕跡……”莉婭突然停下，手指輕撫冰壁上的一道平行溝壑。那溝壑深達數英寸，邊緣光滑，像是被某種巨型生物的利爪劃過。“不是龍……比龍的爪印更細長。”
鐵砧的符文突然劇烈閃爍起來。它猛地轉身，雙臂交叉擋在胸前——
轟！
一道白影從隧道拐角處撲來，狠狠撞在鐵砧的臂甲上！那是一隻通體雪白的巨大生物，形似蜥蜴卻長著六條腿和蠍子般的尾刺，冰晶構成的鱗片折射著冷光。
“冰晶蜥蠍！”芬恩尖叫著後退，“它們以埃忒爾為食，會攻擊任何闖入領地的生物！”
更多的白影從冰壁中浮現——原來那些看似天然的冰棱柱全是偽裝的蜥蠍！它們完美融入環境，直到發起攻擊的瞬間才顯露真容。
鐵砧的重拳砸碎了第一隻蜥蠍的腦袋，但更多的敵人從四麵八方湧來。萊恩的利爪在冰晶鱗片上擦出刺耳聲響，卻難以造成實質性傷害。
“散開！”凱拽著托姆貼向冰壁，險險避開一隻蜥蠍的尾刺。毒針擦過他的臉頰，留下一道灼熱的血痕。
莉婭的法杖亮起刺目銀光：“閉眼！”
“耀星爆！”
強光如太陽般在隧道中炸開！冰晶蜥蠍發出痛苦的嘶鳴，它們高度光敏的眼睛暫時失明瞭。鐵砧抓住機會，雙臂揮舞如風車，將最近的幾隻砸成冰渣。
“跑！往前跑！”凱推著托姆在光滑的冰麵上滑行。隊伍跌跌撞撞地衝向隧道深處，身後傳來蜥蠍恢複視力後的憤怒尖嘯。
拐過一個急彎，前方突然出現三條分岔路。鐵砧毫不猶豫地選擇了最左側那條，其他人緊隨其後。這條隧道越來越窄，頂部懸掛的冰錐如同利劍般指向下方。
“它們追上來了！”芬恩回頭看了一眼，臉色煞白。至少二十隻冰晶蜥蠍在後方窮追不捨，六足在冰麵上摩擦出令人牙酸的聲響。
鐵砧突然停下，轉身麵對蟲群。它雙臂交叉，胸甲上的符文全部亮起，藍綠色的光芒在狹窄空間內形成一道光幕。蜥蠍群撞上光幕，發出劈啪的爆裂聲，最前麵的幾隻瞬間化為冰霧。但更多的蜥蠍前赴後繼，光幕開始閃爍不定。
“它在消耗自己！”莉婭驚呼，“那些符文是它的能量來源！”
凱環顧四周，發現右側冰壁上有一道細微的裂縫。他抄起冰鎬狠狠砸去——“幫我把這裡擴大！”
萊恩和托姆立刻加入，用爪子和匕首擴大裂縫。隨著一聲脆響，冰壁破裂，露出一個狹小的空洞。
“莉婭！能凍住整個隧道嗎？”凱大喊。
銀發法師立刻會意，法杖插入地麵：“需要時間準備大型咒語！”
“芬恩！把那個紅色瓶子給我！”
藥劑師手忙腳亂地掏出猩紅小瓶拋給凱。凱用牙齒拔掉瓶塞，將液體全部傾倒在冰鎬上，然後衝向鐵砧：“讓開！”
就在鐵砧側身的瞬間，凱將燃燒般的冰鎬狠狠插入頭頂的冰錐叢！
轟隆！
劇烈的化學反應引發連鎖爆炸，整條隧道的冰錐如暴雨般墜落！蜥蠍群被釘在地上，冰藍色的血液噴濺在冰壁上。更關鍵的是，隧道頂部開始大麵積坍塌！
“進去！”凱拽著同伴們鑽入剛擴大的冰縫。鐵砧最後一個擠入，就在它脫離主隧道的瞬間，成千上萬噸的冰層轟然砸下，將追擊者全部埋葬。
黑暗。寂靜。
芬恩顫抖著點燃一支熒光棒，微光照亮了這個意外發現的冰洞——它比預想的大得多，像個被遺忘的水晶宮殿。冰壁中封凍著無數氣泡，每個氣泡裡都閃爍著微光，彷彿凝固的星辰。
而最令人震驚的是冰洞中央的東西：
一具被冰封的巨型骨架。
不是龍，而是一種類似麋鹿的生物，但體型堪比大象，鹿角上分叉出無數晶瑩的枝椏。它的骨骼本身就在發光，胸腔內懸浮著一團拳頭大小的藍色光球。
“遠古霜語者……”莉婭的聲音充滿敬畏，“傳說中能操控冰雪的靈獸。它一定是被‘赤災’殺死的，看這裡——”她指向骨架頸部的焦黑痕跡，“龍息灼燒的痕跡。”
鐵砧緩步上前，在骨架前單膝跪地，藍綠色的光芒與骨架的藍光相互呼應。
“它在……致敬？”托姆小聲問。
凱突然注意到自己撥出的白氣不再那麼急促——空氣中的埃忒爾濃度降低了。更奇怪的是，他臉頰上被蜥蠍劃出的傷口不再疼痛，反而有種清涼的舒適感。
莉婭也察覺到了異樣：“這具骨架……它在淨化周圍的魔法亂流。”她的目光落在那團藍色光球上，“那是它的心核，純淨的冰係埃忒爾結晶。”
芬恩的職業病立刻發作：“如果能提取一小部分，可以製作出頂級抗火藥劑……”
“不。”凱斬釘截鐵地打斷，“我們拿走了守護者的心，誰來守護這片山脈？”
鐵砧站起身，頭盔轉向凱，光芒柔和了一瞬，彷彿某種讚許。
繞過霜語者的遺骸，冰洞後方有一條向上的狹窄通道。攀爬半小時後，他們終於重見天日——出口位於一處懸崖中部，正對著蒼穹之冠的北坡。從這裡望去，能清晰看到山頂附近盤旋的暗紅煙柱，以及……
山腰處那個巨大的、冒著熱氣的新鮮洞口。
龍巢的入口。
而更近的地方——就在他們腳下三百碼處的雪原上——一小隊人影正艱難地向龍巢方向移動。陽光下，金屬武器反射出刺目的光。
“另一隊尋龍者？”芬恩眯起眼睛。
莉婭的臉色突然變得煞白：“不……那是學院的追捕隊。他們怎麼會在這裡？”
凱數了數，至少有十二個全副武裝的身影，其中幾個穿著星穹之塔特有的銀邊黑袍。但最引人注目的是隊伍中央那個被鎖鏈束縛的瘦高人影——
灰發，獨眼，左臉上有一道閃電狀的傷疤。
“維裡克導師？！”莉婭的聲音因震驚而變調，“他不是被關在禁魔監獄嗎？”
鐵砧的符文突然劇烈閃爍起來，它抬起手臂指向那個囚徒，頭盔中迸發出前所未有的刺目藍光。
一種強烈的、不容置疑的情緒通過某種神秘連結傳入凱的腦海——
危險。
致命的危險。