睡前小故事集A 第4章 老兵瓦裡安的煙鬥
“影葉！格魯大人要見你，現在！”
埃爾文的吼聲把我從睡夢中驚醒。我猛地坐起，額頭撞到了上鋪的木板。窗外，天還沒完全亮，營地裡彌漫著晨霧。
“五分鐘，訓練場！”埃爾文說完就離開了，留下我手忙腳亂地穿衣服。
加入偵察隊預備役已經一個月了，但格魯再沒單獨召見過我。我飛快地套上皮甲，抓起短弓就往外跑，差點忘了係靴帶。
訓練場上霧氣更濃，能見度不超過二十米。我眯起眼睛，隱約看到幾個人影站在場地中央。走近後，我認出了格魯挺拔的身影，他旁邊站著一個我從沒見過的精靈。
不，不是精靈——雖然他有尖耳朵，但麵容滄桑得像老樹皮，左眼上有一道猙獰的傷疤，右耳缺了一半。他穿著破舊但保養良好的皮甲，腰間掛著一把造型奇特的彎刀，正慢條斯理地抽著一個雕刻精美的木煙鬥。
“凱爾·影葉。”格魯的聲音比晨霧還冷，“這是瓦裡安·枯藤，前遊俠隊長，現退役養傷。從今天起，你將接受他的單獨訓練。”
我驚訝地看向那個老精靈——如果格魯說他是“前遊俠隊長”，那他至少得有幾百歲了。瓦裡安吐出一個煙圈，用他那雙琥珀色的眼睛上下打量我，目光銳利得像能剝開皮肉直接看到骨頭。
“半精靈，”他嗓音沙啞，像是被砂紙磨過，“聽說你能射中地獄犬的眼睛？”
“運氣好而已，長官。”我謹慎地回答。
瓦裡安哼了一聲，又抽了口煙：“運氣在戰場上活不過三分鐘。”他轉向格魯，“我要帶他去暗影穀。三天。”
格魯點點頭，轉身離去，鬥篷在霧氣中翻湧。瓦裡安盯著我看了幾秒，突然把煙鬥遞過來：“抽一口。”
我愣住了：“我……不會……”
“不是讓你享受，”瓦裡安不耐煩地說，“是訓練。抽。”
我接過那個溫熱的煙鬥，猶豫地吸了一口。濃烈的煙霧衝進喉嚨，又苦又辣，還帶著某種草藥的特殊氣味。我劇烈咳嗽起來，眼淚直流，但瓦裡安隻是拿回煙鬥，滿意地點點頭。
“好，至少你不像那些嬌生慣養的純血崽子一樣吐出來。”他轉身走向營地大門，“跟上。我們徒步。”
我小跑著跟上瓦裡安的步伐，喉嚨還在火辣辣地疼。那口煙留下的後味很奇怪，既苦澀又帶著一絲清涼，讓我的舌頭微微發麻。
“長官……我們去暗影穀做什麼？”我試探性地問。
“教你如何不像個白癡一樣死在森林裡。”瓦裡安頭也不回，“現在閉嘴，注意腳下。從這一步開始，我要你像影子一樣移動。”
接下來的路程堪稱折磨。瓦裡安要求我每一步都精確地踩在他踩過的地方，呼吸要與他同步，甚至眨眼都要控製頻率。那口奇怪的煙似乎增強了我的感官——我能聽到遠處鬆鼠在樹梢跳躍的聲音，能聞到五十步外野花的香氣，甚至能感覺到腳下最細微的震動。
“影子不是沒有聲音，”瓦裡安低聲說，他的聲音突然變得像耳語一樣清晰，“影子是周圍聲音的一部分。呼吸要像微風拂過樹葉，心跳要像遠處啄木鳥的敲擊。”
我嘗試著調整呼吸，模仿他的步伐。一開始笨拙得像頭跳舞的熊，但漸漸地，我發現自己真的能走得幾乎無聲無息。瓦裡安不時停下來，用煙鬥指正我的姿勢，或者突然讓我辨認空氣中的氣味——“西邊有什麼動物？”“三十步外有什麼植物？”“剛才飛過去的是什麼鳥？”
中午時分，我們到達了一處隱蔽的山穀。這裡樹木更加高大茂密，陽光幾乎透不進來，名副其實的“暗影穀”。瓦裡安在一塊長滿苔蘚的巨石旁停下，從揹包裡取出兩塊硬麵包和一塊乾酪。
“吃。”他簡短地說，又點燃了煙鬥。
我們沉默地吃著簡陋的午餐。瓦裡安的煙味飄過來，這次我聞出了幾種成分——薄荷、某種鬆脂，還有一種辛辣的、我認不出來的草藥。
“這是什麼煙？”我忍不住問。
瓦裡安琥珀色的眼睛在煙霧後閃爍：“影葉草，月光苔，還有一點龍血樹脂。增強感知，暫時性的。”他吐出一個完美的煙圈，“格魯說你學東西很快。證明給我看。”
下午的訓練更加嚴酷。瓦裡安教我如何利用地形和光影隱藏自己，如何通過鳥鳴和樹葉的顫動判斷遠處是否有敵人，甚至如何控製體溫來減少紅外特征——雖然這個世界沒有這個詞，但他稱之為“熱影”。
“精靈的祖先在森林中生活了幾千年，”他用煙鬥指著我的眼睛，“我們的血液裡有森林的記憶。你雖然是半精靈，但也有這個潛力。”
日落前，他帶我來到一處小空地，地上散落著各種奇怪的裝置——繩套、木刺、網兜等等。
“地精陷阱，”瓦裡安用腳踢了踢一個繩套，“粗製濫造，但足夠抓住粗心的精靈崽子。識彆它們，解除它們。”
我蹲下來，仔細觀察那些裝置。在遊戲中，地精陷阱通常很簡單——繩套、陷坑、彈射木刺。但現實中的這些更加原始和危險。我小心翼翼地碰觸一個繩套，立刻認出了觸發機製。
“這是彈簧套索，”我說，“踩中那塊木板就會觸發。”
瓦裡安點點頭：“解除它。”
我花了十分鐘才安全地拆掉那個陷阱，手指被粗糙的繩索磨出了血。瓦裡安沒有幫忙，隻是不停地抽著那個神奇的煙鬥，偶爾吐出簡短的指示。
天黑後，我們在一棵巨大的空心樹裡過夜。瓦裡安生了一小堆幾乎無煙的火，煮了一鍋味道古怪但溫暖的湯。湯裡漂浮著一些我不認識的蘑菇和根莖。
“喝了它，你會需要體力。”瓦裡安說，“明天實戰。”
那晚我睡得很淺，耳邊總是回響著森林的各種聲音——貓頭鷹的叫聲、遠處狼的嚎叫、樹葉的沙沙聲。瓦裡安整夜都醒著，我能看到他煙鬥的微弱紅光在黑暗中忽明忽暗。
第二天黎明，我被一陣刺耳的金屬摩擦聲驚醒。瓦裡安正在磨他的彎刀，看到我醒了，丟給我一小塊乾肉。
“吃。我們一小時後行動。”
“什麼行動？”我揉著眼睛問。
“地精營地，東北方向兩裡。”瓦裡安的語氣就像在說要去采蘑菇一樣平常，“六個成年體，可能有幼崽。你的任務是觀察、潛入、標記薩滿位置，然後聽我指令行動。”
我的睏意瞬間消散。實戰？今天？我以為還會有更多訓練……
瓦裡安似乎看出了我的想法，冷笑一聲：“最好的訓練就是實戰。彆擔心，我不會讓你單挑整個營地。”他遞給我五支特殊的箭，箭頭上綁著某種小囊袋，“睡眠粉，足夠放倒一頭野豬。射中薩滿，彆失手。”
一小時後，我們潛伏在地精營地外圍的灌木叢中。說是營地，其實隻是幾塊獸皮搭在樹枝上的簡陋遮蔽所，中央有一堆冒著煙的篝火。六個綠色麵板的地精正在忙碌——兩個在剝某種小動物的皮，三個在爭吵，還有一個體型較大、戴著骨頭項鏈的正往一個粗糙的木碗裡倒各種可疑的粉末。
“薩滿，”瓦裡安在我耳邊低語，聲音幾乎不可聞，“最危險的一個。他會召喚小惡魔和毒雲。先解決他。”
我點點頭，慢慢拉開弓，搭上一支睡眠箭。地精薩滿背對著我們，正手舞足蹈地進行某種儀式。其他地精圍著他，發出刺耳的笑聲。
“記住，”瓦裡安的呼吸拂過我的耳尖，“像影子一樣呼吸，像落葉一樣移動。”
我深吸一口氣，屏住呼吸，瞄準薩滿的後頸。弓弦輕輕一響，箭矢破空而去——
正中目標！薩滿發出一聲怪叫，伸手去拔脖子上的箭，但已經太遲了。他搖晃了幾下，像截爛木頭一樣栽倒在地。
“現在！”瓦裡安一聲令下，我們同時衝出灌木叢。
接下來的戰鬥既漫長又短暫。瓦裡安像一陣死亡旋風，彎刀所過之處，地精紛紛倒下。我射中了另一個地精的肩膀，但沒等他倒下，第三個地精已經揮舞著石斧朝我衝來。
我本能地側身閃避，但還是被劃破了手臂。疼痛像火一樣燒過我的神經，但我沒時間思考。地精再次撲來，這次我抓住機會，從靴子裡抽出匕首，刺進了他的咽喉。
溫熱的綠色血液噴在我臉上，地精的眼睛瞪得極大，然後失去了光彩。他倒下了，我也跟著跪倒在地，胃部劇烈抽搐。
“起來！”瓦裡安的聲音從遠處傳來，“還有兩個！”
我強迫自己站起來，看到最後兩個地精正試圖逃跑。瓦裡安已經射中了一個，另一個眼看就要鑽進樹林。我機械地搭箭、拉弓、釋放。箭矢穿過二十碼的距離，精準地釘在那個地精的小腿上。
瓦裡安走過去，乾淨利落地結束了他們。然後他回到營地中央，檢查了一下昏迷的薩滿。
“不錯的箭法，”他簡短地評價，“但反應太慢。你發呆的那幾秒足夠地精把你開膛破肚三次。”
我張開嘴想辯解，但突然感到一陣強烈的惡心。我踉蹌到一棵樹旁，把早餐全吐了出來。殺死地精的畫麵在我腦海中不斷閃回——那雙瞪大的眼睛，喉嚨的觸感，血液的溫度……
瓦裡安等我吐完，遞給我一塊布：“擦乾淨。第一次都這樣。”
我用布擦了擦嘴，發現自己的手抖得像風中的樹葉。瓦裡安歎了口氣，從地上撿起一件地精皮甲扔給我。
“戰利品。拿著。”
皮甲粗糙肮臟，沾滿了綠色血跡。我猶豫地接過它，突然意識到這就是戰爭的真實麵目——不是遊戲中的經驗值和戰利品，而是鮮血、嘔吐物和永遠無法洗淨的記憶。
回營地的路上，我沉默得像塊石頭。瓦裡安也沒說話，隻是偶爾停下來指認某種草藥或蹤跡。太陽西斜時，我們在一處小溪邊休息。瓦裡安又點起了煙鬥，這次他讓我多抽了幾口。
“感覺如何？”他突然問。
“糟糕透了。”我誠實地說，盯著溪水中的倒影。那張臉上還沾著地精的血跡。
瓦裡安點點頭：“很好。如果感覺良好，那你就是個天生的殺人狂，不適合當遊俠。”他吐出一個煙圈，“記住今天的感覺，但彆被它束縛。你救了至少一個精靈戰士的生命——那個薩滿正準備召喚毒雲。”
我抬頭看他：“你怎麼知道？”
“經驗。”瓦裡安用煙鬥指了指自己的傷疤，“這道疤就是地精薩滿送的禮物。那次我們失去了三個好戰士。”
溪水嘩嘩地流著，帶走了一些我臉上的血跡。瓦裡安站起身，拍了拍我的肩膀——這是他第一次表現出近似友善的動作。
“走吧，菜鳥。明天還有更多訓練。”
回到營地已是深夜。埃爾文在門口等我們，看到瓦裡安時點了點頭。
“如何？”他問。
“能用。”瓦裡安簡短地回答，然後轉向我，“明天黎明，訓練場。彆遲到。”
我拖著疲憊的身體回到營房，萊恩已經睡了。我悄悄脫下沾血的衣物，用濕布簡單擦了擦身體，然後癱倒在床上。但每當我閉上眼睛，就會看到那個地精死前瞪大的雙眼。
第二天黎明前，我就醒了，比集合時間提前了半小時。訓練場上空無一人，隻有幾顆晨星還在閃爍。我活動著痠痛的肌肉，等待瓦裡安出現。
他沒有讓我等太久。晨光初現時，那個熟悉的身影就出現在了訓練場邊緣，煙鬥的紅光在黎明前的黑暗中格外顯眼。
“早。”他咕噥道，遞給我一個小瓶子，“喝掉。”
瓶子裡是一種苦澀的綠色液體，喝下去後立刻讓我精神一振，彷彿有人往我血管裡注入了液態的清晨。
“今天學什麼？”我問，把空瓶子還給他。
瓦裡安點燃煙鬥，深吸一口：“今天教你如何不被殺。”
接下來的兩周，訓練模式基本固定：黎明前開始，學習各種生存和戰鬥技巧，偶爾有實地演練，但再沒有真正的戰鬥。瓦裡安是個嚴厲但公平的老師，他從不表揚，但批評也很精確——不會因為我半精靈的身份而有所偏見。
我學會瞭如何用最少的力氣射出最精準的箭，如何在完全黑暗的環境中戰鬥，如何設定和解除十幾種不同的陷阱，甚至如何用草藥製作簡易的毒藥和解藥。每天的訓練都以那口神奇的煙鬥開始和結束，漸漸地，我不再咳嗽，反而開始期待那種感官增強的感覺。
第三週開始時，瓦裡安突然改變了訓練內容。
“今天學追蹤，”他說著，遞給我一件破舊的鬥篷，“穿上這個。”
鬥篷看起來普通，但一披上肩，我就感到一陣奇特的清涼感流過全身。瓦裡安示意我看向地麵——我的影子變得模糊不清，幾乎與周圍環境融為一體。
“影蹤鬥篷，”他簡短地解釋，“精靈遊俠的標準裝備。能幫你融入陰影，但不是隱形。用得好能救命，用不好會讓你死得更快——因為你會過度自信。”
那天他教我如何利用鬥篷和環境光線隱藏自己，如何在移動中保持隱蔽，甚至如何在敵人眼皮底下消失。傍晚時分，我們進行了一場模擬追蹤——瓦裡安給我十分鐘的領先時間，然後嘗試找到我。
我選擇了一棵高大的橡樹，利用影蹤鬥篷和瓦裡安教過的技巧，把自己完美地融入了樹乾和枝葉的陰影中。瓦裡安從我藏身的樹下經過三次，甚至抬頭看了一眼，但沒發現我。
“出來吧，”最後他停在我的正下方，對著空氣說，“你贏了。”
我驚訝地從樹上滑下來：“你怎麼知道我在這裡？”
瓦裡安指了指地麵：“你的影子。鬥篷不能完全消除它，隻是讓它變得模糊。”他難得地露出一絲微笑，“但做得不錯。格魯會滿意。”
“格魯？”我愣住了，“這是他的測試？”
瓦裡安抽了口煙鬥：“一切都是格魯的測試。現在跟我來，有個任務給你。”
我跟著瓦裡安來到營地中央的指揮帳篷。格魯和埃爾文已經在裡麵等著了，桌上攤著一張地圖。
“報告，”瓦裡安簡短地說，“基礎訓練完成。他勉強能用。”
格魯點點頭，示意我走近地圖：“邊境巡邏隊報告發現地精活動跡象，可能準備襲擊附近的精靈村莊。你的任務是跟隨瓦裡安和一支小隊，清剿這個威脅。”
我嚥了口唾沫，想起了上次與地精交手的經曆。
“有問題？”格魯銳利的目光射向我。
“沒有，大人。”我挺直腰板，“我會完成任務。”
格魯似乎看穿了我的心思：“第一次殺人總是困難的。但記住，你殺死的每個地精，可能就拯救了一個精靈兒童。戰爭不是遊戲，影葉。沒有重來的機會。”
他的話像箭一樣刺中我的心臟。他怎麼知道我在想遊戲？還是隻是巧合？
“明天黎明出發。”格魯轉向地圖，“現在聽任務簡報……”
走出帳篷時，月光已經灑滿了營地。瓦裡安遞給我煙鬥：“抽一口，然後去休息。明天會很漫長。”
我接過煙鬥，深吸一口。這次的煙霧格外濃烈，讓我的視野瞬間清晰了十倍。遠處哨兵的呼吸聲、廚房裡鍋碗的碰撞聲、甚至地下蟲子的蠕動聲都清晰可辨。
“這是什麼配方？”我咳嗽著問，把煙鬥還給他。
“戰鬥特供。”瓦裡安露出一個罕見的、幾乎是猙獰的微笑，“明天，你會需要它。”
回到營房，萊恩已經睡著了。我悄悄整理裝備——弓弦上油，箭頭打磨，皮甲檢查。最後，我摸了摸那件地精皮甲，它已經被我清洗乾淨，但仍然帶著淡淡的血腥味。
明天，又會有多少血跡染上它？我帶著這個不祥的念頭，沉入了不安的睡眠。