唐奇譚 第一千五百六十六章 當處
而在夷州大島的東南一側，遭遇過風災和海潮的太平州境內，綿綿的雨水仍在籠罩著大地，淅淅瀝瀝的雨絲織成一張密網，將整片區域裹進潮濕的陰霾之中。作為大島東部唯一的州郡，太平州的地域極具特點——它囊括了島東沿海長達數百裡的狹長穀地。
沿著海岸深削下切的狹長山脈，如一道天然屏障，擋住了來自海上的大部分水汽和風潮，讓穀地內側得以形成相對安穩的聚居環境。唯有在山脈南北兩端及東北角的河口平原（花蓮/台東/宜蘭三地），地勢才逐漸舒展開闊，形成了較大規模的城邑與延伸入海的天然良港
這三地也正是東海公室直領州下轄的三個縣治核心所在。這片地帶依山傍海、地勢平緩，既是橫亙大島的中央山脈以東，最大最密集的人口聚居地，也是東海公室在東部的核心糧產區與漁獲重地，更是公室開展遠洋貿易、銜接新洲航路的關鍵中轉點之一。
而在這條被後世稱為「花東縱穀」的狹長地帶腹地，纔是那些分封、世領於此的公室分家、世臣與藩屬，其家業田土星羅棋佈、世代盤踞之地。這些勢力根基深厚，其中部分藩屬的淵源，甚至可上溯至夷州乾元、泰興年間，夷州作為雍國大長公主陪嫁沐湯邑、妝料地的年代——他們是最早登島參與開發的家族，比東海公室正式紮根此地、繁衍生息的曆史還要悠久。
往日裡，穀地間田疇縱橫、漁村林立，往來的商旅與耕作的百姓讓這裡充滿生機。可經此風災海潮侵襲，再加上連日陰雨浸泡，原本肥沃的農田儘數被淹，大片作物腐爛發黑，沿海的漁村更是一片狼藉，坍塌的屋舍、散落的漁具與被海水衝上岸的雜物交織在一起，泥濘的道路上幾乎難尋完好的足跡。雨水衝刷著災後的廢墟，空氣中彌漫著潮濕的腥氣與腐爛的味道，更添幾分蕭瑟與壓抑。
然而，這一切災荒與困頓，都不及太平州州城、亦是當地最早港市——多羅城內發生的變故那般慘烈。多羅城的起源頗具淵源，其前身本是當地土族在出海河口地帶搭建的木圍聚落，族人世代以漁獵為生，守著一方水土繁衍生息。直至全族歸化大唐，因當地意外發現大範圍砂金沉積，訊息傳開後，四麵八方的中土移民紛至遝來，淘金熱潮席捲此地，多羅城也藉此飛速崛起，成為島東最早建城設縣、進而拓建成深水港口的重鎮。
即便後來近岸砂金逐漸枯竭，淘金業轉向上遊深山的礦坑開采，多羅城的繁盛也未曾衰減。它憑借為深山采礦提供糧草、器械、人手等配套服務，加之得天獨厚的港口優勢，深耕外海轉口貿易，依舊穩居當地最繁華富庶之地，最終成為夷州七州一府中太平州的州治所在。
因直麵浩瀚無垠的遠洲大洋——這片海域由公室先祖梁公定名「太平洋」，多羅城的名號也隨這片大洋一同流傳。雖不及島西朝向大陸的幾處港市聲名遠播，卻是大小巡洄船團往返新洲的必經之地，往來商船、移民船隻絡繹不絕，終年人氣富集、煙火鼎盛。
彼時的多羅城，常駐人口已逾十萬，另有數萬如候鳥般季節性停留的歸化土族、往來海客、藩奴，礦場勞役的眷屬，人口的密集催生了城郭的興盛。城內街坊民家鱗次櫛比，寺觀神祠遍佈街巷，中原風格的飛簷黛瓦與土族特色的竹樓木屋交錯相融，市集上百貨雲集、人聲鼎沸，碼頭邊舟楫林立、帆影連天，一派商賈輻輳、舟車往來的繁華景象。
可誰也未曾料到，這般盛景，竟在突發的風潮災害之後，又遭遇了接踵而至的人禍，淪為人間煉獄。風災過境時，大片城坊民家被狂風掀翻屋頂、撞斷梁柱，半數房屋破損坍塌，斷壁殘垣倒臥在泥濘之中；昔日帆影連天的港區，更在滔天海潮的反複衝擊下，碼頭棧橋儘數崩毀，倉儲商號被夷為平地，連深埋地下的貨棧地基都被海水掏空，隻餘下一片狼藉的灘塗。
更令人毛骨悚然的是，遍地廢墟的殘垣斷壁之間，並非隻有流離失所的災民，還成群地遊曳、活動著好些不似人形的詭異存在。它們借著連日陰雨與積水藏匿身形，或是在坍塌的屋舍間穿梭，或是潛伏在沒過腳踝的積水中，雙眼泛著幽綠或猩紅的光，散發著濃烈的腥膻氣息。
其中有渾身覆蓋細密鱗片、體表黏膩滑溜的畸變魚人，手足演化成鋒利的蹼爪，嘶吼著撲向零星隱藏的災民；也有宛如海蟾蜍與蜥蜴雜交而成的多足異獸，滿身凸起的疙瘩腫包不斷滲出毒液，滴落在牆麵、泥地上留下腐蝕的痕跡；更有體型狹長的刀脊怪魚，遊曳在城區深淺不一的積水中，背鰭如彎刀般鋒利，能瞬間劃破木石與皮肉，成為暗處最致命的威脅。
廝殺聲從外城廢墟蔓延至內城，相對堅固的包磚內城本是最後的防線，此刻卻也淪為血肉戰場。破碎的城門歪斜在泥濘中，畸變魚人、多足異獸的屍體順著城門缺口層層疊疊堆積，黏膩的腥血順著磚縫流淌，在積水中彙成汙濁的溪流，一路蔓延至內城深處。
地勢較高的州衙建築群，因避開了風災中的潮水倒灌，成為城內倖存者堅守的臨時據點，圍繞著這片僅存的安全區域，將士們與源源不斷湧來的異類展開此起彼伏的激烈廝殺，喊殺聲、兵刃相撞聲、異獸嘶吼聲交織在一起，震徹內城街巷。
追隨在世子妃麾下的右護軍、團結營將士們，身著被陰雨浸透的冷硬鎧甲，在斷壁殘垣與建築間隙中結成密集陣型，與源源不斷湧入的詭異造物展開殊死搏殺。一名士卒瞅準空隙，將長槍狠狠刺入畸變魚人的胸膛，腥臭黏膩的汁液瞬間噴湧而出，濺滿他的甲冑與麵龐。
未等他抽回兵器，另一隻魚人便從牆角渾濁的積水中驟然竄出，鋒利的蹼爪如彎刀般劃過，瞬間撕開了他的肩頸，滾燙的鮮血混著泥水汩汩流淌，染紅了腳下的街巷。但這隻魚人來不及得意，便被身後數杆長槍同時戳穿軀體，硬生生挑至半空，掙紮片刻便沒了動靜。
不遠處，有將士揮起長刀，奮力劈向撲來的多足異獸，刀刃勉強割開異獸堅韌的麵板與凸起的疙瘩，卻也徹底激怒了對方。異獸猛地張口，噴出一團墨綠色毒液，將士躲閃不及，手臂被毒液濺中，甲冑瞬間冒出縷縷青煙，腐蝕的聲響刺耳難聞，沾染毒液的皮肉以肉眼可見的速度潰爛發黑。
他強忍著劇痛發出低沉悶哼，最終還是栽倒在地，慘叫聲漸漸微弱，後隊的同袍見狀，連忙冒著異獸的攻擊將他拖回陣後，再無人敢輕易近身。也有悍勇之士不甘示弱，揮舞著鐵鞭、長錘與釘頭棒，借著陣型掩護逼近異獸，硬生生砸爛其堅硬的頭顱；或是用鉤槍勾住異獸四肢將其掀翻拖倒，眾人一擁而上，刀斧齊落，將異獸腹部肢解，墨綠色的內臟與毒液混在一起，惡臭彌漫。
而遊曳在積水中的刀脊怪魚，更是令人防不勝防的致命威脅。它們在渾濁的雨水中飛速穿梭，身形隱匿難尋，時而猛地躍出水麵，鋒利的背鰭如剃刀般劃過人群，瞬間便帶走一串血珠與殘肢，濺起的泥水混著血跡落在將士們的臉上，冰冷而血腥；時而又潛伏在屋舍坍塌形成的廢墟縫隙中，竟能如過山鰍一般短暫攀附在濕滑的瓦麵、牆體上，待有人路過，或是靠近探查時，便驟然發難，用細密的勾齒死死咬住人體，拖拽著墜入深水，隻留下串串氣泡與轉瞬即逝的掙紮痕跡，再無半分聲響。
將士們雖皆是訓練有素的精銳，卻架不住異類的詭異兇殘與不明數量的輪番衝擊。連日救災和巡邏、鎮壓局麵，早已耗儘了他們的體力，疲憊感如潮水般蔓延，更致命的是，潮雨連綿的環境讓原本配備的弓弩受潮失效，火器也威力大減、難以引燃，隻能憑借冷兵器與異獸近身死拚。
陣型在持續的衝擊下漸漸出現鬆動，傷亡人數不斷攀升，將士們被迫步步收縮防線，退守至州衙周邊的核心區域。但每一處缺口剛被撕開，便有新的將士義無反顧地補上來，用血肉之軀築起臨時屏障，與異類死戰到底。
環繞內城的城牆上，局勢同樣危急。本城的民壯與團結營士卒並肩作戰，手中握著鋤頭、砍刀等簡陋兵器，奮力抵擋著攀爬城牆的異類。有人被魚人的蹼爪抓傷墜城，有人被異獸的毒液濺中倒地，卻無一人退縮。
城牆上的士卒不時轉動手中旗幟，以旗語與州衙方向遙遙呼應，傳遞著防線虛實與異類動向，在這片絕望的戰場之上，維係著僅存的協同與生機。滿地狼藉的州衙內部，早已擠滿了驚魂未定的倖存城民，成為這片絕望之地中僅存的避風港。狹窄的院落與廊下擠滿了人，泥濘的地麵上隨處可見蜷縮的身影，空氣裡混雜著雨水、泥水與百姓身上的汗腥氣，壓抑得讓人喘不過氣。
有婦人將孩子緊緊摟在懷中，一隻手死死捂住孩子的嘴，淚水混著臉上的雨水無聲滑落，眼神裡滿是驚恐，生怕一絲哭聲便引來牆外的異類；不遠處，幾位老者癱坐在冰冷的泥水中，渾濁的雙眼呆滯地望向州衙門外的方向，那裡不斷傳來廝殺與嘶吼，他們臉上無悲無喜，隻剩被災難抽空的麻木，彷彿早已接受了生死命運。
更多人則蜷縮在角落，低著頭低聲哀泣，話語間滿是對逃亡途中被異類撲倒、拖走的親人的思念與絕望，細碎的哭聲被雨聲與外界的廝殺聲裹挾，微弱卻刺人心骨。但能留在這裡的，大都是婦孺老弱，或是傷病之人；稍有點氣力的青壯或是少年，都已被調動和驅使起來，清理積水，填補裂隙，乃至跟在軍士身後搬運往來。
雨水越下越密，衝刷著滿地血跡與殘屍，卻衝不散空氣中濃烈的腥膻與死亡氣息，多羅城如同被死神籠罩的孤島，每一處角落都在上演著慘絕人寰的景象，連風都帶著刺骨的絕望，嗚咽著掠過這片破碎的土地。但世子妃沈莘的存在，卻像是這一片晦暗色調中，一抹生動鮮活的顏色，為這絕望之地撐起了一絲不滅的生機。
她未有什麼繁複配飾，僅著一身便於行動的蒼色窄袖男裝，下擺被泥水濺濕了大半，烏黑的發髻僅用一根玉簪束起，幾縷碎發黏貼在光潔的額角，卻絲毫無損其端莊氣度。相較於百姓的麻木驚恐，她的眼神澄澈而堅定，眉宇間雖染著連日操勞的疲憊，卻不見半分慌亂，每一步踏在泥濘的地麵上，都沉穩有力，彷彿腳下不是血汙泥濘的廢墟，而是秩序井然的殿堂。
她穿梭在州衙的人群與防線、工事之間，所過之處，無需長篇大論，三言兩語的叮囑、一個沉穩的動作或是一道堅定的眼神，便能輕易撫平身邊人的慌亂，讓人覺得安心又熨帖。眼底的悲憫與堅定無聲傳遞著力量；既讓疲憊地癱坐在地青壯們，重新攥緊手中的工具，咬牙起身繼續勞作，也能一句問候，就讓傷病不起的士卒，暫時忘卻了身上的痛楚。
在充滿艱險與困頓的此時此刻，她以一己之力，悄然打破了彌漫在人群中、如寒冰般凝滯的絕望與沉凝，為這死氣沉沉的州衙，注入了一縷微弱卻堅韌的暖意和亮色。隻是，唯有在暫且獨處的無人之處，她才肯卸下所有偽裝與強撐，任由一絲難以言喻的疲憊與倦怠爬上眉梢，稍稍鬆弛下始終挺拔盎然的嬌軀。
她尋了州衙後廊一處僻靜的亭子，背靠著冰冷潮濕的立柱，緩緩閉上雙眼，指尖無意識地攥緊了腰間的玉牌，感受著上麵熟悉的紋理。這件把玩之物並不值錢，物料算不上名貴，雕刻也有些粗陋不文，甚至邊緣還帶著幾分未打磨平整的毛糙；但卻是那位她願托付餘生之人，親手為她雕琢的寄情之物，每一道紋路裡都藏著，獨屬於二人的溫暖回憶，是她在這風雨飄搖中唯一的精神慰藉。
畢竟，她纔不過雙十年華，陰差陽錯嫁入東海公室，也不過數年光景。在此之前，她還隻是京兆顯赫外戚沈氏一門的嬌嬌女，自小養在深閨之中，錦衣玉食、無憂無慮，鮮少經曆風雨，更未嘗見過多少人世險惡。可命運的轉折來得猝不及防，短短數年裡，她曆經家門變亂、兄長失蹤，被劫奪幽禁，嘗儘了顛沛流離之苦，承受了遠超同齡人的壓力與磨難，昔日的嬌憨爛漫，早已被世事磨成瞭如今的沉穩堅韌。
而這場看似狼狽逃避般的遠嫁，於她而言，亦是一場夢寐以求的救贖。它讓她從高門深宅身不由己的束縛中掙脫，從家族內鬥的漩渦裡脫身，在這夷州之地尋得了屬於自己的立身之地，也覓得了一份安穩的依靠。隻是這份救贖的代價，終究令人難以想象——如今身陷絕境、與外界失聯，身邊是苟延殘喘的百姓與悍不畏死的異類，她必須獨自撐起這片天，容不得半分脆弱與退縮。
當初她率部抵達太平州後，便在這片風雨飄搖的土地上，馬不停蹄地主持救災和善後事宜，絲毫未曾停歇。她一麵以公室之名，火速清點州衙內積存的糧草、藥材、器械等物料；宣佈有償征用港市中的海商番客庫存物資，按受災區域分片調撥，全力賑濟流離失所的災民，同時傳令地方上的公室分家、世臣及外藩勢力，即刻前來州衙彙報轄地災情與兵力儲備，統籌調配各方資源；一麵下令右護軍與團結兵劃分割槽域，分頭搜尋海岸，清理廢墟、收斂遺體，巡邏和鎮壓乘火打劫的宵小之輩。有償的征發民壯搭建臨時棚屋，為災民開辟安身之所。除此之外，她還特意派遣數支精銳斥候和異人小隊，深入周邊山林與沿海灘塗，既要探查異類作亂的蹤跡與規模，也要摸清出山土人的動向與訴求，試圖在救災之餘，提前化解潛在的動蕩隱患。
隻是這場絕境的困境，遠不止眼前的災害。此前剛傳來探報，大山深處突發不明環境劇變，世代盤踞其間、極少與外界往來，也長期抗拒王化的土人城寨死傷慘重，倖存的土人被迫爭相逃竄至山下原野，既成為擾亂地方的動蕩隱患，也牽扯住了本地分家、世臣及外藩勢力的手腳——他們不得不分兵搜捕、攔截和防範逃散的土人，無法全力支援多羅城的行事。
而貫通島中大山脈的大路，本是聯係各州與東寧府的要道，如今卻被突發山崩徹底阻斷；多羅城與中樞的聯絡徹底中斷，糧餉補給隻能依賴將士隨身攜帶的物資與城內殘儲存備，後續支援更是遙遙無期，整個太平州頓時陷入孤立無援的絕境。
雪上加霜的是，不久之前，太平州境內響應號召聚集的一支藩軍，在押運糧草器械前來多羅城支援彙合的途中，遭遇了隨海潮大舉上岸的異類突襲，整支隊伍被衝散擊潰，僅寥寥數人僥幸逃脫報信。訊息傳來，她當即當機立斷，下令將城內大部分居民戶口，向內陸山區疏散轉移，隻留下精銳將士與青壯固守州城腹心，以備萬一。
可分批轉移的最後幾支隊伍尚未走遠，宛如區域性海嘯般大幅上漲的海水，便裹挾著不計其數的海生異類，猝不及防地倒灌進城區，將這座本就殘破的港市徹底拖入血色深淵。這些紛亂的回憶在腦海中飛速閃過，她尚未來得及沉浸其中細細回味，外間便驟然傳來一陣急促喧嘩，夾雜著士卒的嘶吼與警示：
「上來了！」「又來了！」