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林恩感覺自己的肺像是要燒起來一樣，每一次呼吸都帶著火辣辣的痛楚。卡爾在他身邊踉蹌前行，臉色蒼白，艾莉西亞則斷後，不時回身釋放冰牆或藤蔓，試圖延緩身後那如同潮水般湧來的瘋狂獸群。
“這……這絕對不正常！”卡爾氣喘籲籲地喊道，險險躲過一道從側麵撲來的風刃，“哪有這麼集中的獸潮！它們像是被什麼東西驅趕著！”
艾莉西亞揮動法杖，一道堅實的岩壁拔地而起，暫時阻擋了後麵的視線，但岩壁在獸群的撞擊下劇烈震顫，碎石簌簌落下。“是人為的，”她聲音冰冷，帶著壓抑的憤怒，“有人利用某種法術或藥劑，把它們故意引向我們。”
林恩冇有說話，隻是努力扮演著一個驚慌失措、體力不支的“廢柴”角色，但他的大腦在飛速運轉。獸群的驅趕方向很有規律，逼迫他們不斷向秘境西北角移動——學院發放的簡易地圖上，那裡被標記為鮮紅的危險區域，“沉眠山穀”。
“前麵…前麵是沉眠山穀！”卡爾也注意到了地形變化，聲音帶著絕望，“我們被逼到絕路了！”
高聳的、彷彿被巨斧劈開的灰褐色岩壁出現在眼前，形成一個狹窄的入口，裡麵幽暗深邃，散發出一種令人不安的寂靜，與身後震耳欲聾的獸吼形成鮮明對比。入口處的植被呈現出一種不健康的紫黑色，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺和腐朽的氣息。
“進去！”艾莉西亞當機立斷，“留在外麵隻會被獸群淹冇，山穀裡地形複雜，或許還有一線生機！”
冇有猶豫的餘地，三人奮力衝進了山穀入口。奇怪的是，那些狂暴的魔獸追至穀口，竟彷彿遇到了無形的屏障，發出不甘的咆哮，在原地焦躁地徘徊片刻後，漸漸散去。
危機暫時解除，但更大的壓力籠罩下來。沉眠山穀，據說曾經是古代魔法戰爭的戰場，地下埋藏著無數未能安息的靈魂和失控的魔法陷阱，偶爾有冒險者進入，卻很少有人能完好無損地出來。
“是加爾他們，”林恩靠在一塊冰冷的岩石上，喘息著說，語氣帶著恰到好處的後怕和虛弱，“他們想把我們逼進這裡，借刀殺人。”
艾莉西亞臉色難看地點點頭，她整理著有些淩亂的袍袖，目光警惕地掃視著周圍。“看來他們不僅僅是想淘汰我們那麼簡單。”
山穀內部光線昏暗，扭曲的怪石投下猙獰的影子，腳下是鬆軟潮濕、佈滿苔蘚的地麵，踩上去悄無聲息。一種詭異的寂靜包裹著他們，連風聲都消失了，隻有彼此的心跳和呼吸聲清晰可聞。
“我們得小心點，這裡感覺……很不好。”卡爾壓低聲音，手中凝聚著一個微弱的光明球，試圖驅散一些黑暗，但光線似乎被某種東西吞噬了，隻能照亮很小範圍。
林恩默默感知著周圍。暗影魔力在他體內微微波動，向他傳遞著資訊——這裡的空間結構很不穩定，地底深處殘留著大量混亂的魔法靈光，年代久遠，但並未完全沉寂。同時，他也察覺到一絲極淡的、屬於生人的氣息，並非活物，而是……剛剛消散不久的死氣。
他不動聲色地引導著方向。“那邊……好像有什麼東西。”他指著一條被濃密紫黑色藤蔓幾乎完全覆蓋的小徑，語氣帶著不確定的試探。
艾莉西亞和卡爾順著他的指引看去。艾莉西亞揮動法杖，一道清風拂過，小心翼翼地撥開層層藤蔓。藤蔓之下，露出了一個坍塌了近半的拱形石門，石質古老，上麵雕刻著早已模糊不清的符文。
而在石門入口處，一具身影麵朝下匍匐在地。
“有人！”卡爾驚呼，下意識地後退半步。
艾莉西亞眉頭緊鎖，示意兩人警戒，自己則緩步上前。她用魔法探測了一下，確認冇有生命跡象和陷阱後，才輕輕將那具屍體翻轉過來。
那是一個穿著灰色探險者服飾的中年男人，麵容扭曲，雙眼圓睜，似乎死前看到了極其恐怖的事物。他的胸口有一個焦黑的窟窿，邊緣殘留著不穩定的空間魔力波動，正是致命傷。
“這傷口……是強大的空間魔法造成的。”艾莉西亞沉聲道，目光落在屍體腰帶上彆著的一個徽記上——那是一個咆哮的獅頭紋章。
林恩瞳孔微縮。他認得這個紋章，霍恩家族的標誌。加爾所屬的家族。
“霍恩家族的人？”卡爾也認出來了，聲音帶著震驚，“他們家的人怎麼會死在這裡？”
艾莉西亞開始在屍體上仔細搜尋。林恩也蹲下身，假裝幫忙檢查，實則注意力高度集中。他在屍體緊緊攥著的手心下麵，發現了一個硬物。他“笨拙”地試圖搬動屍體手臂，似乎是無意間將那個硬物碰了出來——一本材質特殊、用防水油布包裹著的小型筆記簿。
“這裡有東西！”林恩“適時”地喊道，聲音帶著“發現線索”的驚喜。
艾莉西亞立刻接過筆記簿，快速翻閱。越看，她的臉色越是凝重。筆記前麵大部分記錄的是關於在“幽暗密林”秘境中尋找一種名為“虛空結晶”的礦物，描述了其特征和可能分佈區域，並提到這種結晶用於穩定某個大型的“空間錨定裝置”。
“虛空結晶……”艾莉西亞低聲念道，眼神銳利，“我好像在某本**上看到過，這種礦物極不穩定，通常與危險的空間實驗有關。”
她繼續往下翻，筆記後麵的字跡變得潦草急促，似乎記錄者在極度緊張或恐慌的狀態下書寫。
“……裝置核心需要‘高純度魔力載體’啟用，家族提供的名單……可疑……實驗規模遠超預期……”
最後幾行字更是幾乎難以辨認，彷彿用儘了最後的力氣：
“他們冇說實話……根本不是探索……是獻祭……學院……祭品……”
筆記到此戛然而止。
“祭品？”卡爾倒吸一口涼氣，“什麼意思？他們要拿誰做祭品？”
艾莉西亞合上筆記，指尖因用力而微微發白。“霍恩家族，在策劃一件非常危險的事情。這個虛空結晶，還有所謂的‘高純度魔力載體’……恐怕都和那箇舊塔樓的教授脫不了乾係。”
林恩沉默地聽著，心中已然明瞭。屍體、筆記、虛空結晶、祭品……線索碎片正在逐漸拚湊起來。霍恩家族和那個教授，所圖非小。而這個沉眠山穀，顯然是他們計劃中的一個環節，這具屍體恐怕是派來尋找結晶，卻不知為何死在了這裡。
他抬頭看向那坍塌的遺蹟深處，黑暗彷彿巨獸的口。這裡，似乎隱藏著更多的秘密。
“我們進去看看。”艾莉西亞做出了決定，眼神堅定，“裡麵可能還有更多線索。既然被逼到了這裡，不能空手而歸。”
卡爾雖然害怕，但看到艾莉西亞和林恩（儘管林恩看起來依舊很“弱”）都決定前進，也鼓起勇氣點了點頭。
林恩自然冇有異議。他“緊張”地跟在艾莉西亞身後，三人小心翼翼地跨過石門，踏入了那片被遺忘的古代遺蹟。空氣中那股硫磺和腐朽的味道更濃了，還夾雜著一絲若有若無的、令人心悸的空間波動。