妖皮之下 第9章 貢院一夢—晉南
貢院一夢—晉南
第二天清晨
桑霧在床上悠悠轉醒，睫毛顫了三顫，才睜開眼，腦海裡閃回昨夜的驚險。
她猛地從床上一躍而起，眼神四處搜尋，卻見屋內一切安然無恙，彷彿什麼都沒有發生過。
心中一陣恍惚。
“昨夜……是夢？”她赤腳走在院子裡，足尖碰到地上的青磚，涼意順著腳心往上爬。
當她走到院子裡，目光落在地上殘留的迷蹤香時，心中頓時一凜，昨夜的經曆並非虛幻，而是真實發生過的。
她正陷入回憶，忽然聽見門口傳來敲門聲。
“桑姐姐，是我，六陶。”門外傳來熟悉的少年嗓音。
桑霧快步上前推開門。
隻見六陶利落站著，眼神清亮，見桑霧光腳走動，關切地問道：“桑姐姐，你收拾好了嗎？我們要出發了。”
桑霧心頭微緊，昨夜的疑團還未解開，但眼下已容不得她細究。
她匆匆應聲：“收拾好了，你稍等。”轉身進屋，穿好鞋子，拿起早已準備好的包袱，隨六陶出了門。
馬車在晨霧中緩緩駛動，車廂裡卻少了一個熟悉的身影。桑開口問：“沈司使呢？”
“我們現在就接他去！”六陶拽著韁繩回頭，“他昨夜宿在聽雨軒了。”
果然，聽雨軒的朱紅門剛推開一條縫，脂粉香就裹著酒香衝出來。
六陶“阿嚏”一聲，揉著發紅的鼻尖嘟囔：“比隔壁的阿花還香！”
桑霧掀開簾子看過去，見沈折舟倚在扶盈肩上，青衫的袖口沾著幾點香粉，領口的鬆了一分，露出半截泛著薄紅的鎖骨，眉眼裡帶著點漫不經心的笑，像剛從脂粉堆裡滾出來的戲文先生。
沈折舟故意整這麼一出，試圖掩蓋迷蹤香。
他看見她，指尖慢悠悠理了理衣領，“昨夜貪了幾杯桃花釀，勞你等了。”
桑霧也不由得皺眉，擡手掩住鼻子，“沈司使，你這是掉進花叢裡了？”
“哪兒能啊。”沈折舟笑著擡步上馬車，衣擺掃過車轅，落下幾星脂粉碎屑，“不過是聽雨軒的香熏太濃——你瞧，連我袖口都沾了。”他晃了晃手腕，果然沾著淡粉，像落了片桃花瓣。
沈折舟輕描淡寫，彷彿將一切解釋得天衣無縫。
桑霧揮手在麵前扇了扇，驅散著香味。
他隨即轉頭看向駕車的六陶，語氣一轉，“要你準備的東西都備好了嗎？”
六陶點頭：“都備好了。”
他揉著鼻子甩韁繩，馬車“吱呀”一聲動起來，往晉南的方向去了。
連日兼程的三人，在秋風漸涼的時節，比傳遞的訊息足足早了三日抵達晉南。
他們隱匿身份，裝扮成普通的商人裝扮，掌命傘過於惹眼，便用粗布裹了起來，由六陶背在著，像極了普通行囊。
城門外人聲鼎沸，車馬川流。
六陶問：“為何不直接去貢院查案？”
沈折舟：“明麵上的東西往往遮掩了暗流。我離開太久，如今物是人非，須先摸清局勢。”
他們剛踏入城門，便被幾個守在門邊的牙人盯上了。
晉南富庶繁華，不遜於天都，這些牙人常年守在門口，專為外地商人牽線搭橋。
“郎君！您是否要買布料？”
“娘子！我手頭有最好最優的貨。”
“郎君！什麼路子我這兒都有。”
一時間，七嘴八舌的聲音在三人耳邊炸開，吵得耳根子嗡嗡作響。
沈折舟皺了皺眉，舉起手中的摺扇，輕輕一揮，場麵才安靜下來。
他環視一週，目光落在最後頭的一個小哥身上。
那小哥年紀不大，約莫十三四歲，穿著一身洗得發白的布衣，臉上帶著幾分侷促。
沈折舟用扇子一指，唇角含笑：“就你吧。”
少年愣了片刻，隨即擠過人群，來到他麵前，緊張又興奮地說道：“小的叫阿福，願為郎君效勞。”
其餘的牙人見生意無望，紛紛歎了口氣，繼續散開在城門處盯著來往的行人。
阿福笑得燦爛，從兜裡翻出一張皺巴巴的紙，遞給沈折舟。紙上歪歪扭扭地寫滿了字，顯然是用心準備的。
“郎君，這晉南大大小小的鋪子，都在這上麵。”
桑霧接過紙，掃了一眼，道：“你準備得很充分啊。”
阿福撓了撓頭，憨厚地咧著嘴：“多謝夫人誇讚。”
聽到夫人二字，沈折舟笑著從袖中拿出一錠碎銀，遞給阿福：“這錢你先拿著，若我的生意做成了，賞錢自不會少。”
他接過銀子，又驚又喜連忙道：“多謝郎君！”
阿福領著三人穿過街市，停在一處並不起眼的小客棧前。那客棧門口掛著一塊斑駁的木牌，上書“雲峰客棧”四字。
他向沈折舟介紹：“這地方雖小，卻少有人打擾，飯菜也頗有滋味。”
沈折舟好奇道：“你怎麼知道？”
“我曾在這裡做過工，所以知曉。”
說罷，他與店中夥計親切招呼，將幾人安頓好。
沈折舟攤開那張皺皺巴巴的紙，指著上麵說道：“晉南布料商於家情況如何？”
“兩年前於家家主於安離世，如今是由其夫人傅芸掌家。”阿福不慌不忙說道：“於家大郎也參加了鄉試，若不是出了那怪事，想來不日就要入京應試了。”
“說來聽聽。”沈折舟想從他的嘴裡打聽一些不知道的事。
阿福壓低聲音：“聽說今年鄉試，所有考生的答卷一夜之間全成了白紙，全白考了。”
沈折舟神色一凜：“果真是怪事。”
“鄉間傳言是妖物作祟。”阿福歎息，“聽我爹說，往昔晉南有沈氏一族鎮守，妖魔不敢興風作浪，如今世事變遷，已不複當年。”
沈折舟聞言，沉默一瞬，“你今天先回去吧。”
“得嘞，郎君您先歇息。”
待房中隻餘三人，沈折舟開始佈置安排。
“六陶，你去城中走走，熟悉地形。”隨後轉向桑霧，神情微頓：“接下來幾日，你與我假扮夫妻，將城中的怪事探一探。”
六陶眼珠一轉，露出揶揄神色，湊到他耳邊低聲道：“頭兒，這怕不是假公濟私吧？”
話音未落，便被沈折舟輕輕彈了一下腦門。
“趕緊辦事去。”
桑霧靜靜坐在窗邊，神情清冷，目光越過木格子窗，落在樓下熙來攘往的人群。
沈折舟看了她一眼，語氣溫和：“舟車勞頓，我出去辦些事，你先歇息。”
桑霧未曾轉頭，隻是輕輕頷首，身影靜若清泉。
她趴在客棧的窗台邊，靜靜望著樓下熙熙攘攘的人群。人影交錯，彷彿一條條遊魚在水中穿梭。
她的眼神專注而明亮，彷彿一麵能照見真身的鏡子，默默分辨著來往行人中，究竟是凡人，還是妖物。
忽然，一個俊俏的小郎君闖入她的視線，他人群中掠過，身上有一絲若隱若現的妖息。
桑霧立刻從樓上疾步而下，穿過人潮去追尋那抹身影，可等她衝到街口時，那人早已消失無蹤。
她站在街口，轉念一想，既然來了，不妨隨意走走，也許還能再遇見那抹妖息。
街道兩旁，小販們吆喝聲不斷，香氣與喧囂交織。桑霧側身給一位挑擔的小販讓路，卻沒料到一轉身，徑直撞進了一個男子的懷裡。
那男子被撞得一愣，下意識將她推開，帶著幾分不耐煩。
“沒長眼睛呢？往人身上撞！”
然而當他擡眼看清桑霧的麵容時，先前的冷漠瞬間消散，眼神裡閃過熾熱的光，一見鐘情般的悸動湧上心頭。
此人正是晉南於家的大郎，於灝，也是沈折舟的表弟。
他立刻收起了先前的冷漠，改變了態度，語氣殷勤：“小娘子，你可有受傷？”
桑霧搖搖頭，語氣禮貌而疏淡：“沒事，是我冒失撞了你。”
“無妨無妨。”於灝忙不疊擺手，眼神卻捨不得從她臉上移開，“敢問娘子是何人家中的小姐？”
“我是來此做生意的。”
“做生意……”於灝追問，“不知是做哪一門生意？”
“做布料生意。”桑霧心中一轉，想起阿福曾說過，晉南最興盛的便是布料行當。
“布料！”於灝眼中閃過驚喜，連忙自我介紹，“在下於灝，晉南最大的布料皇商，正是我們於家。”
他語氣熱切，幾乎迫不及待地邀約：“不如我帶你去看看我家的鋪子？”
桑霧略一思索，點了點頭。
兩人並肩而行，於灝一路上頻頻偷覷她的神情，心中暗自歡喜。
他忍不住開口：“還不知娘子芳名？”
“桑霧。”
“名字真好聽。”於灝嘴角帶笑，彷彿將名字反複咀嚼在心裡。
隨後，他又追問不休：“桑霧，你是從哪裡來的？家中可還有兄弟姐妹？可曾……”說到最後，他眼神微熱，低聲問出最在意的問題，“可曾婚配？”
桑霧並未理會這些探問，隻是轉而問道：“你是鄉試的學子？”
“是……你怎麼知道？”於灝有些侷促。
“你的袖口有墨漬，臟了卻未換衣，說明你不便換衣。想來隻有貢院不得隨意出入的學子。”
桑霧看向他，“你為何不在貢院，而在外閒逛？”
“貢院裡太過煩悶，我就想著出來走走。”
“你是偷跑出來的？”桑霧目光一凝。
“我……給錢買通了守衛，也算是偷跑吧。”於灝乾笑一聲，急忙轉移話題，伸手指向前方，“看，那就是我們於家的鋪子。”
街角處，桑霧擡眼望去，隻見一棟兩層獨棟小樓靜靜佇立，簷角飛翹，朱漆門楣上懸著描金大字“芳華閣”，像位裹著繡金裙的大家閨秀，華麗裡藏著三分雅緻的矜持。
於灝領著桑霧走了進去，迎麵便是店中夥計們齊齊躬身的身影。
“你且看看。”於灝回頭時眼尾挑著點主人家的得意：“彆被布料晃花了眼。”
鋪子裡都是時興的布料，其中不乏名貴的織金緞、孔雀羅、月華綾一卷卷鋪陳在架上，應有儘有。
於灝擡手拂過架上的泛光的緞子，指尖蹭過布料上的纏枝紋，語氣裡的自信像漲滿的船帆：“看看，這都是天都貴人搶著要的新鮮貨。”
越往裡走，檀香味越濃，展示的布料也就越名貴。
忽然，桑霧的腳步頓住。
掛在架子上的布料輕輕顫動了一下，一縷熟悉的氣息順勢飄來。那是她在客棧時，從那位俊俏小郎君身上捕捉到的妖息。
那縷氣息正順著布料的紋路，往成衣區的方向飄。
成衣區的門簾是月白的紗，風掀起一角，露出裡麵黃衫的衣角，女子正對著菱花鏡理頭發，耳後的珍珠簪子晃了晃。
身上那股隱約的妖息，桑霧不會認錯。
沒想到她竟是女扮男裝。
女子眼神微微一驚，似乎沒料到有人闖入。
桑霧沒有聲張，隻是側身讓開，動作間悄然在女子身上撒下了一縷迷蹤香。
於灝對於桑霧這種自顧自地行為有些迷惑，但更多的是好奇。
他輕聲：“桑霧，你要不要試試店裡新製的成衣？”
“不必了。”
於灝不死心，又將一匹上好的緞子遞到她麵前：“那你看看這個。”
桑霧依舊婉拒，“多謝，但是不用了。”
氣氛微妙，於灝笑著轉了話題：“走，二樓喝茶去！剛到的碧螺春，芽尖還立著呢。”
兩人上到二樓，那裡是專門招待貴客的雅間。
窗外街景依稀，茶香嫋嫋，氤氳出一片寧靜。
桑霧落座，眼神卻漸漸轉冷，開口問道：“於郎君，你可瞭解貢院事？”
於灝略顯意外，“貢院？你對科舉也有興趣？”
桑霧輕抿茶水，語氣平淡：“我對故事更感興趣。雖是初來此地，但聽聞貢院出了怪事，心中難免好奇。”
於灝神色一黯，歎息道：“說起此事，真是令人苦惱。本來都要放榜了，卻因這樁怪事，隻得延後重考。”
他回憶道，“事情得從考試前一晚說起。那一夜，所有考生都做了同一個夢。夢裡，一支朱筆點在我們眉心。我們起初並未在意，照常赴考。可等到閱卷時，才發現答卷竟全都變成了空白，一字不留。起初以為是有人偷換，可查來查去，始終沒有結果。那些字，彷彿憑空消失了一般。”
桑霧凝神問：“那你在貢院，可曾遇到什麼奇怪的人？”
於灝皺眉思索良久，忽然輕拍桌子，茶盞微微跳動：“要說奇怪，倒真有一人。他性格孤僻，獨來獨往，從不與我們交流。”
桑霧目光一沉：“他叫什麼名字？”
“好像是叫……羅雁。”