妖皮之下 第20章 姻緣桃樹
姻緣桃樹
第二天，原本三人打算前往東巷，去呂先生的宅子裡檢視呂施生前留下的物件。
卻在半路被一場突如其來的騷動打破。
前方，一抹鮮紅的身影在街道上急速奔跑。
那是一位新娘，發髻早已散亂，紅蓋頭不知何時遺落。她的眼神慌亂，腳步踉蹌，身後緊追著幾名家丁，喊聲與腳步聲在街上回蕩。
紅色嫁衣在陽光下刺眼，彷彿在眾人眼中燃燒。
就在她氣力不支跌倒之時，追趕的人終於撲了上來。
新娘卻沒有屈服，她拚命掙紮，雙手亂揮，聲音顫抖卻堅定。
桑霧見狀，快步走上前，推開拽著她的家丁，詢問事情緣由：“娘子，你怎麼了，需要幫助嗎？”
沈折舟和六陶也站出來擋在兩人身前。
新娘慌亂地搖頭，眼淚順著臉頰滑落，她猛地躲到桑霧身後，聲音哽咽卻執拗：“我不嫁，我不嫁！我不喜歡他，我不嫁給他！”
她的身影在紅衣的映襯下顯得格外孤立無援。
話音未落，一個身著婚服的男子氣喘籲籲地追了上來。他年紀已不小，鬢角已有白絲，與新孃的年輕美貌相比，顯得格外突兀。
在三人的阻攔下，氣氛一度緊張。
男子卻執意要與新娘說上一句話，並承諾，若她依舊不願意，他便放她離開。
最終，新娘被拉到街角的僻靜處。
眾人隻能遠遠望著，不知兩人之間說了些什麼。
片刻後，當她再次出現時，淚痕尚未乾，卻已換上一副溫順的神情。她的眼神柔和下來，竟心甘情願地牽著那男子的手，隨他一同離去。
這一幕，讓桑霧幾人麵麵相覷，不可思議。
剛才那般激烈的抗拒，怎會在轉瞬之間化為順從？
當新郎經過桑霧身旁時，他忽然停下腳步，唇角勾起一抹意味深長的笑容，低聲說道：“你也快成婚了，就少折騰吧。”
話語輕飄，卻似石子投入湖心，激起層層漣漪。
兩人素未謀麵，他又怎會知曉自己即將成親的事？
這一疑問，像陰影般縈繞在桑霧心頭，久久不散。
他們來到東巷時，私塾已經沒有了學子，一片寂靜。樹下，呂先生獨自坐著，背影佝僂，眼神黯淡，彷彿連靈魂都被抽空。
女兒呂施的死，像一把利刃，深深割裂了他的心，讓他再也振作不起來。
唯有溫遠揚還在此處，恰好提著一壺熱茶走出來。見到應邀而來的三人，他眼中閃過一絲欣喜，立刻迎上前去，恭敬道：“沈司使，你們來了。”
說罷，他將人引進院中，又轉身對呂先生低聲勸道，“先生，這幾位是緝妖司的大人，為的是查清呂施的事。”
聽到溫遠揚的話，呂先生緩緩擡頭，眼中失去了往日的光彩，“不知幾位大人，還要查些什麼？”
沈折舟緩聲問道：“呂先生，您覺得令愛會是自縊之人嗎？”
“不會。”呂先生咬牙切齒，胸口起伏，“一定是何錫害了她。”
桑霧追問：“此言何解？”
“何錫這人空有錢財，卻毫無涵養，胸無點墨，就是一個紈絝子弟。我至今不明白，施兒為何偏要嫁給他。”呂先生說到這裡，聲音忽然哽咽，重重歎息一聲，“若說唯一的可能，那便是中了妖術。”
他起身，踱步進屋，片刻後抱出一疊信件。那是女兒生前與何錫往來的書信。
紙頁微微泛黃，字跡卻清晰可見。
呂施的字行筆端秀麗，言辭含蓄而溫婉；而何錫的字卻歪歪扭扭，言語直白粗淺，讀來全然不搭調，彷彿兩人根本不在同一個世界。
其中幾封信中，都提及一個地方——“朱娘廟”。
桑霧指著信上的字，擡眼問道：“這朱娘廟是何處？”
沈折舟：“那是座姻緣廟，廟前有一棵百年桃樹。往昔時，年輕男女常在樹上係紅繩，寄托對愛情的憧憬。”
“靈驗嗎？”
“或許從前靈驗過，隻是後來已經鮮有人至，想來是不靈驗了，朱娘廟就被遺忘了，那棵桃樹也在一夜之間枯萎。”
“既然信中寫明，呂施與何錫曾一同去過此地，不妨前去一探。”
溫遠揚這時插話，“我聽說這城中許多人都去朱娘廟求過姻緣。怪不得近來新婚的人家驟然多了起來。”
那原本冷落的廟宇，竟突然香火鼎盛，這其中必有蹊蹺。
“既如此，”沈折舟點頭道，“去看看也好。”
幾人自東巷啟程，沿著蜿蜒的山路往郊外而去。
朱娘廟依山而建，坐落在半山腰，不遠不近，正好需一段小小跋涉。
沿途秋意漸濃，山林間楓葉染紅，溪水潺潺，風景清麗，倒也不覺疲憊。
待行至山腳，車馬漸多，熱鬨的氣息撲麵而來。
深深的車轍印記載著無數人的心願與腳步。
擡眼望去，來往人群多是衣著鮮亮的青年男女，或成雙成對，或結伴。
對他們而言，婚姻是人生大事，而朱娘廟，正是寄托心願的所在。
一路上山，耳邊不斷傳來交談聲。
“這朱娘廟可真靈驗，我阿姊曾許下心願，如今果真嫁得如意郎君，日子甜得像蜜。”她的臉頰因羞意泛起紅暈。
另一女子插話，神情認真：“我聽說，若能見到朱娘本尊，所求姻緣才會成真。”
人歎息道：“上次我來，朱娘未現，想來這也是緣分。我得多來幾次才行。”
終於抵達廟前，眾人眼前一亮。
到了朱娘廟前，按道理來說，這秋日裡逐漸轉冷的天氣，本不該是桃花盛開的時候。
可朱娘廟的這棵桃樹卻盛開如四月芳菲，粉紅的花朵在風中晃動，也撩動少男少女的心扉。
桑霧立在樹前，目光深邃。
她看得出，這棵桃樹早已成靈，本該化形，卻因修為散儘而仍困於樹身。她伸出手，輕撫樹乾，掌心的靈力緩緩流入。
頃刻間，桃樹花開得更盛，整株樹籠罩在一層幽柔的光輝之中，宛若夢境。
桑霧心中明瞭，因有香火人氣彙聚，這桃樹正在一點點恢複往日的修為。
她低聲喃喃：“好好修煉，自有機緣。”
桃樹枝葉輕顫，似乎是在回應她的叮囑。
此時，沈折舟走近，問道：“你感受到什麼了嗎？”
桑霧收回手，神色淡然，隻道：“這是一株有靈氣的桃樹。”
午後，朱娘廟的香火正盛。
他們走進朱娘廟，裡麵的煙霧翻滾得像是要將人吞沒，嗆得六陶直打噴嚏，眼淚汪汪，連連擺手，隻得退到門口透氣。
廟內案桌上供奉著一尊女像，笑意盈盈，眉眼間透著一股妖嬈的媚態，與尋常神像迥然不同。
桑霧凝神細看，若不是距離近，幾乎要以為那是崇魅親自端坐其上。
沈折舟與桑霧正欲深入內堂，卻被一名守廟的小哥攔住。他神色恭謹，卻語氣隨意：“兩位請留步，今日麵見朱孃的名額已滿，還請明日來早。”
沈折舟目光一轉，掃了掃空蕩的內堂，疑惑道：“我瞧著進殿的人並不多，為何不能行個方便？”
“前姻緣乃大事、要事，自然是要提前安排的。”他隨手一指，“這都是前幾日就安排上的香客。”
廟裡人聲鼎沸，硬闖不妥。
沈折舟便點頭應下：“那我們明日再來。”
“明日來，怕也是見不著。”小哥卻笑了笑，輕輕敲了敲身旁的香火箱，話裡帶著暗示：“凡事都講究個機緣。”
沈折舟眉梢一挑，從懷中取出一個沉甸甸的錢袋遞了過去。
小哥掂量一番，滿意地將其投入香火箱，臉上立刻堆滿笑意：“那還請二位明日準時來。”
趁著氣氛轉暖，沈折舟又取出兩幅畫像，遞到小哥眼前：“在下有一事相問。這兩人，你可曾見過？”
小哥眯眼細看，神情遲疑：“我每日見的人太多，記不真切……似乎是來過。”
見他不像撒謊，沈折舟也不再追問。
出了廟門，風一吹，桑霧才忍不住開口：“你怎地給他那麼多銀錢？”
沈折舟輕描淡寫地笑了笑，壓低聲音：“不給多些，他怎會答應？再說——袋裡裝的都是石頭。”
“原來如此，我就說你不會這般大方。”
沈折舟卻不服氣，正色道：“我本就是大方之人。”
出門後，六陶靠在樹乾上睡得正香，嘴角掛著笑意，彷彿在夢中好事。
桑霧走近時，桃樹輕顫，正好一片桃花落在她的鬢邊，人麵桃花相映紅，宛如畫中走出的女子。
沈折舟伸手搖醒六陶，語氣乾脆：“起來！回去了！”
六陶揉著睡眼，站起來伸了個懶腰，問道：“頭兒，你們見到朱娘了？”
“沒有，明日再來。”沈折舟回答。
六陶笑著望瞭望頭頂的桃樹，“在樹下睡得真香。”
“我看你在哪兒都睡得香。”
六陶嘿嘿一笑，撓了撓頭
幾人回到雪硯齋時，天色已沉。
門口的石階上，司馬豐宇正抱著一包東西靜靜等候。他一見到桑霧，立刻站起身，神情熱切：“阿霧，你回來了！”
注意到她衣衫上帶著些許香灰，他關切地問：“你出去辦案了？”
桑霧說：“嗯，你什麼時候來的？”
“有一會兒了，見你不在，便猜想你是去辦案了，所以就在門口等。”司馬豐宇笑著說。
桑霧推開門，回頭看向沈折舟和六陶：“要不要進來坐坐？”
“不了，我們先走了。”沈折舟搖頭，帶著六陶離開，卻又繞到雪硯齋的隔壁。
屋內，燈火映照出溫暖的氛圍。
司馬豐宇放下隨身帶來的食盒，語氣柔和：“阿霧，你累不累？”
“還好，不累。”桑霧淡淡回應。
他頓了頓，眼神認真：“我想過了，你若喜歡查案，婚後也可以繼續留在緝妖司。”
桑霧點點頭，神情平靜：“嗯，我本就打算如此。”
飯桌間，司馬豐宇提起街頭傳聞：“今日聽說，有一位新娘逃婚了。”
桑霧擡眼望他，察覺到他眉宇間的憂慮：“你為何如此不安？”
他神色鄭重，低聲問：“阿霧，你會不會也跑走？”
桑霧語氣輕緩，“不會，我答應過你。”
司馬豐宇沉默片刻，眼底閃過一絲惶惑：“若有一日你發現，我其實是個貪心的人，你會不會恨我？”
桑霧平靜如常：“我不知道。”
他又試探般說道：“若你喜歡上彆人，一定要告訴我，我願意成全你。”
桑霧略一思索，答得乾脆：“沒有喜歡的人。”
“那……沈司使呢？”司馬豐宇追問。
“他是我的朋友，和六陶一樣。”桑霧的語氣坦然，她對男女情感並無太多概念。
司馬豐宇聽後，心中稍稍安定，卻失去了最初對婚事的喜悅，眉間隱隱多了幾分沉重。
晚餐過後，他依依不捨地告辭離開。
夜色籠罩街巷，他獨自走在歸途上，手腕處的紅繩被他緊緊攥著。幾日來頻發的新娘事件浮現在腦海，他開始懷疑，自己堅持的這段情感，到底是緣分的牽引，還是**的執念。
心中翻湧著矛盾，他反複追問自己：這樣的選擇，真的會讓桑霧幸福嗎？
夜色深沉，雪硯齋內一片靜謐。
桑霧換上雪白的衣衫沐浴在月光下，與清冷的月色融為一體。
忽然，夜空中飄來一陣桃花花瓣，輕盈如蝶，竟在雪硯齋的上空盤旋不散。
一片花瓣率先落在桑霧的掌心，其餘的花瓣則緩緩墜地，拚成了一個清晰的“不”字。
花瓣泛著淡淡的粉光，桑霧凝神一看，立刻認出那是朱娘廟前那株桃樹的花瓣。
她蹲下身，仔細端詳著地上的字跡，低聲喃喃：“不……不要、不肯、不行、不去……”想要揣摩其中的含義。
她小心站起身，步伐輕緩，唯恐裙擺帶起的風吹散了花瓣。走到牆邊，她拾起一塊石子，輕輕拋向隔壁。
石子劃過夜空，落入隔院。
沈折舟眼見著石頭從空中穿過院牆落地，卻不敢出聲，生怕暴露了自己。
緊接著又一塊石頭落到院中。
沈折舟依舊不說話。
雪硯齋也沒了動靜。
就在沈折舟以為她已經停手時，一雙纖細的手忽然攀上院牆，緊接著，桑霧的臉龐探了出來，月光下，她的眼神明亮而堅定。
“沈司使，你在院子裡，為什麼不出聲？”她直截了當地問。