玉佩裡的太子爺 皇嗣艱難
建興二十二年逐步進入尾聲,隨著元日越來越近,宮裡的氣氛也漸漸歡快起來。
從二十八開始,通政司不再奏事,各大官署也儘量把公事押後,等到三十這一天,乾清宮前搭起高高的鼇山燈棚,往來的宮人太監見了麵相互道好，人人都穿著新衣，到處都是喜氣洋洋的笑臉。
今日是除夕,楚錦瑤換了一身大紅妝花斜襟襖，下麵係了織金馬麵裙，發飾也換上了全套紅寶石掐金頭麵。楚錦瑤難得讓宮人給自己上了濃妝,她本就烏發雪膚,唇紅齒白，顏色衝撞非常明顯,等畫上隆重的妝容後,銅鏡裡的人眉目湛黑,唇角精緻,烏發紅唇和瓷白如玉的肌膚對比越發明顯。楚錦瑤的長發被全部盤起,在腦後高高堆疊起來，當真是鬢發如雲,不時有金玉之色在發間流轉。楚錦瑤平日裡為了不喧賓奪主，除了新婚朝見那日,其他時間都是淡妝。然而今日是大場麵,後宮所有妃嬪都會盛妝濃抹，若是被人壓住了場麵反而不好。楚錦瑤不能給東宮丟麵子，於是也放手讓宮人打扮。
等最後一根簪子插好後，梳頭的幾個宮女由衷感歎：「太子妃今日真好看。」
「什麼叫今日真好看。」桔梗嘴快，最是愛在言語上占便宜，她捧來銅鏡，從後麵照著讓楚錦瑤看腦後的發髻，「我們太子妃每天都是最好看的，太子妃您說是不是？」
楚錦瑤被逗笑，玲瓏站在一邊，聽了這話過來輕輕拍桔梗：「就你會說話，故意討太子妃歡心。」
「本來就是，奴婢不過實話實說罷了。太子妃，您可要給奴婢評評理啊！」
「都行了。」楚錦瑤笑著喝止住她們，「你們伺候了一年辛苦了，一會都有賞錢。」
這下屋裡的宮女們越發歡喜，齊齊給楚錦瑤行萬福。楚錦瑤扶了扶發髻，站起身說道：「走吧，該去給皇後娘娘請安了，去晚了就太失禮了。」
坤寧宮裡也是處處張燈結彩，楚錦瑤帶著人端端正正地給小齊後行禮：「恭祝皇後娘娘，娘娘萬福。」
小齊後今日也盛裝打扮，她眉目尖尖，麗色照人。小齊後看到楚錦瑤後，眼神一縮，眯著眼上上下下都打量了一遍後，才慢慢叫楚錦瑤起身：「太子妃起來吧。」
這時小齊後已經見完前來請安磕頭的嬪妃，挪到更家常的後殿來了。楚錦瑤是兒媳，和公主等人一樣，是皇室自己人，請安時自然和家人一樣，在後殿進行。而其他妃子都是妾，兩者身份不可同日而語，自然兩撥人請安也不在一處。
如今在小齊後自己的內殿，能留下的都是小齊後身邊的紅人，因為今日是除夕，麗妃、淑妃這兩個高位嬪妃也在。楚錦瑤給小齊後問安的時候，除了小齊後，其他人都站起身避開這一禮。等楚錦瑤被叫起後，這些妃子又齊齊上前給楚錦瑤行禮：「太子妃。」
楚錦瑤斂目回半禮。按禮法來說，楚錦瑤是從一品宮眷，比後宮諸妃都尊貴。可是這些畢竟是皇帝的女人，勉強算是她的庶母，楚錦瑤也不會當真大剌剌地受了這些嬪妃的禮。
等再次按尊卑坐好後，淑妃看著楚錦瑤，笑道：「太子妃本來就是個難出其二的美人，今日打扮後，姿容越發出眾了。」
以美貌自恃的小齊後和麗妃聽了這話都不舒服，越是漂亮的女人越忌諱有人比自己美，在這種群芳薈萃的場合被誇讚美貌，可不見得是件好事。楚錦瑤看了淑妃一眼，笑道：「淑妃娘娘折煞我也。我不過是略施粉黛，東施效顰，那裡比得上皇後娘娘。皇後娘娘貴為國母，盛寵不衰，時至今日依然是二八少女的容貌，這纔是極富極貴的命格啊。」
話題被扯到小齊後身上，屋裡的人自然都附和，小齊後被捧的舒心一笑，便沒有理會方纔淑妃的話。
淑妃一擊不成，瞅了楚錦瑤一眼，也抿嘴一笑，不再追擊。楚錦瑤比小齊後年輕漂亮是事實，所嫁之人還是東宮太子，即便楚錦瑤能哄住小齊後一次，那十次二十次呢？淑妃不急，她大可以慢慢地，一點一點地往小齊後心上紮釘子，她就不信小齊後真能繼續自欺欺人下去。
眾人都變著花樣誇皇後，楚錦瑤說了這一句，之後就不肯再說。多說多錯，何況她是太子妃，對皇後太冷淡太諂媚都不好，這個度越發要謹慎拿捏。
楚錦瑤趁著眾人說笑，一雙眼睛無聲地掃過在場之人。淑妃側坐在皇後對麵，儀態溫婉端莊，說話輕聲慢語，看著就是位淑賢人。然而這樣一位看起來和氣的妃子，卻屢次挑撥楚錦瑤和皇後的關係。而淑妃的著力點，偏偏還是楚錦瑤最忌諱的容貌這一塊。
楚錦瑤和小齊後的關係本就複雜，楚錦瑤不能在小齊後麵前拔尖出頭，但是為了東宮體麵，她也不能退讓太過。楚錦瑤為了維持這個脆弱的平衡，費儘心思，而淑妃還要時不時推上一把。若是其他方麵，楚錦瑤還能故意藏拙，可是淑妃專挑容貌和年紀踩，委實老道狠辣，一擊到位。
女人的嫉妒心非常可怕，而小齊後的尤其可怕。淑妃這樣做，矛頭究竟是衝著皇後，還是衝著太子呢？
楚錦瑤細想下去，不寒而栗。淑妃是宮裡最有資曆的妃子，從她的封號「淑」上就能看出地位，更何況，淑妃還是二皇子的養母。
二皇子是宮人之子，生母病逝後，他就被抱到淑妃宮裡撫養。至於二皇子的生母是誰，為何去世，因何逝世，早已沒人提了。
二皇子需要一個有名聲有勢力的養母，淑妃也需要一個兒子作為依仗，這是雙贏的局麵。
最重要的是，二皇子隻比秦沂小兩歲，眼看也到了成婚的年齡。成婚之前必封王，而一旦有了封號，便該就藩了。
楚錦瑤想到此處默默歎氣，皇後是全後宮女子的敵人，而太子，大概是所有皇子的敵人。不光小齊後有心思，就連淑妃，也不甘寂寞啊。
楚錦瑤心思百轉，神態上更加謹慎。她大多數時間都不說話，隻是保持著微笑，有人看過來就輕輕點頭示意。饒是如此，楚錦瑤也全程精神緊繃。今天還是年三十呢，往年的這日，無論是長興侯府還是蘇家，此時都會放下手裡的事情，一家人聚在一起拉家常。然而現在，楚錦瑤身邊的擺設精緻了許多檔次，她要麵對的人也鮮妍許多，可是楚錦瑤卻沒有一點要過年的感覺。
幾個公主也陸續到了，後宮女眷當真是濟濟一堂。宮殿拐彎抹角的談笑聲正持續著，外麵突然傳來太監的唱喏：「皇上駕到。太子殿下駕到，二皇子、三皇子到。」
屋裡女眷都齊齊一驚：「皇上來了？」
早朝不論寒暑，風霜不改，終於能在元日停三天。皇帝被逼著上了二十多年的朝，當真沒睡過幾個好覺，今日終於盼來了短暫的停朝，真是又心酸又感動。今日是建興二十二年最後一個早朝，臣子們都識趣的很，沒有多過耽擱，早早就散了。皇帝一高興，想起今日在民間是闔家團圓的日子，便也想著享一享天倫之樂。他聽太監們說，各位後妃、公主以及太子妃都在皇後這裡，皇帝什麼都不顧，立刻帶著自己的三個兒子過來了。
聽說皇帝來了，同行的還有太子和兩位皇子，年輕的後妃們頓時又喜又慌。喜的是難得能在過年時看到皇上，她們不是皇上的妻，可是皇帝卻是她們唯一的夫，誰不想和夫婿一起過年呢。慌的是……皇帝怎麼這樣莽撞，他自己來坤寧宮就罷了，怎麼把三個皇子也帶來了？尤其是太子和二皇子，這兩人年紀已經不小，後妃和皇子間即便有庶母的名頭，也該避諱一二。
不過小齊後是沒有這個忌諱的，她喜不自勝地迎到宮外，親自接皇帝進來。年輕的後妃呼過萬歲後，就低著頭，躲在後麵的隔間裡，而淑妃、皇後這些，卻不必避開。
楚錦瑤跟隨眾人給皇帝行禮後，隨後，她輕巧地給秦沂見禮：「殿下。」
明明還是一樣的環境，可是見了秦沂，立刻就讓人安心下來。
秦沂身上穿著太子朝服，重重疊疊，愈顯威儀。秦沂早就看見楚錦瑤了，但是這是坤寧宮，到處都是眼線，秦沂不好和楚錦瑤太過親密，隻好冷淡地點了點頭，就示意楚錦瑤到他這邊來。
楚錦瑤很自然地跟到秦沂身側，淑妃的注意力本來在皇帝身上，餘光掃到這一幕，不免有些酸澀複雜：「太子和太子妃新婚燕爾，夫唱婦隨的，真是讓人豔羨。」
二皇子和三皇子這時候也上前給楚錦瑤行禮：「大嫂。」
楚錦瑤回萬福禮。皇帝看著自己的兒女們相互見禮，心裡久違地湧上一股柔情：「就要這樣熱熱鬨鬨的纔好，讓老二和老三也快點娶妻，宮裡的人丁還是太少了。」
這話皇帝自己渾然不覺，而其他人都露出些微妙的神色。像淑妃、麗妃這等沒有子嗣的後妃覺得皇帝這是不滿她們沒能生下皇嗣，小齊後心裡被戳了一下，臉色也不好看，而幾位有資格競爭皇位的皇子們，當然是低頭不語了。
楚錦瑤心想，您後宮都這麼多妃子了，恐怕皇帝也記不清自己究竟有多少女人，這還人丁少？
氣氛短暫地凝滯了一下，很快，宮裡的伶俐人們就笑著把場麵活動開了。
「皇上。」淑妃溫柔笑道，「您若是想讓後宮孩子多一些，這還不簡單。太子妃已經過門，而且和太子感情深厚，東宮豈不是很快就能添丁了？」
楚錦瑤頓時有口難言，這件事人人都在盯著，所有人都在催她趕緊懷孕，最好一舉得男。可是這種事情豈是她能控製的？楚錦瑤的壓力極大，偏偏還沒法說。
秦沂站在楚錦瑤身側，聽到這話，他淡淡看了淑妃一眼，說道：「兒女都是緣法，這事急不得。何況，孤和太子妃都年輕，淑妃娘娘竟比我們還急著讓東宮添人。」
太子和皇帝一直是很微妙的關係。若太子在政事上精明，又早早有了嫡長子，這可未必是好事。
秦沂一語紮準了淑妃的心思，雖然沒有明說，但是也極其隱晦而危險地警示了淑妃。淑妃被這樣一嗆，臉色變白，立刻不敢再說了。
楚錦瑤默默鬆了口氣。不知是不是她的錯覺，有秦沂在身邊，滿屋子的女眷即使心懷不軌，也不敢再往楚錦瑤身上扯話題了。秦沂隻是站在這裡，就比鎮宅的獅子還要管用。
淑妃訕訕不敢接話，皇帝彷彿沒有發現下麵的刀光劍影，他還在興衝衝地說二皇子的事：「老二過年就十八了，也該娶妃了。」
小齊後笑容變淡，應道：「是，臣妾會張羅起來。」
淑妃的注意力立刻被「娶妃」這兩字吸引走，她是二皇子的養母，她當然關心未來的二皇妃人選。皇帝是個甩手掌櫃，他把事情扔給小齊後，自己就不管了。小齊後依舊巧笑倩兮，開開心心和皇帝說話，但心裡早就琢磨開了。至於淑妃，自然也小心地打探聖意。沒有孩子且避居屏風後的麗妃聽到，很是沒好氣地翻了個白眼。
她不由撫向自己的肚子，她也年輕，沒比太子妃大幾歲，她什麼時候能有自己的皇子呢？
皇帝和他那一票妃嬪享受天倫之樂，秦沂沒興趣聽，待了一會後就帶著楚錦瑤告退了。因著皇帝親臨坤寧宮，整個後宮都轟動起來，妃嬪們梳妝打扮越發上心。這種熱鬨，一直持續到晚上的除夕宴。
今日這是家宴，除了後宮妃子、皇子公主，皇帝還特意召了幾個近臣入宮，君臣同樂。雖然除夕夜也被留在宮裡，但是幾位大人各個紅光滿麵，能出席皇帝的家宴，顯然是很受恩寵的事情。
小齊後帶著眾多嬪妃，隔著珠簾，一邊談笑用宴，一邊看外麵的戲台。在這種場合，楚錦瑤依然是謹守禮法的樣子，作勢要站在小齊後身邊伺候婆母用膳，小齊後在人前自然要擺慈母架勢，連忙攔住楚錦瑤，隨口勉勵了楚錦瑤兩句，就讓楚錦瑤入座了。
楚錦瑤這才就勢坐下，但凡在人前，她決不肯給人落下話柄。小齊後可以不慈，但楚錦瑤一定要給自己博一個孝順名聲，等從小齊後身邊回來後，楚錦瑤纔有心思看珠簾外的戲台。
台子上是教坊司的人在歌舞助興，因為皇帝喜歡民間的新鮮玩意，席間還有雜耍。有著珠簾分隔，後妃既能聽到皇帝說話，又不失後宮體麵。在這種宴席上，楚錦瑤沒打算吃東西，她挑小巧的菜動了幾筷，就算自己吃過了。慈慶宮另外備了菜，真想吃什麼，等回自己的地盤再說吧。
周圍的嬪妃也都是這個模樣，吃的比貓還省。楚錦瑤剛剛打算放下筷子，就聽到珠簾外有臣子在歌功頌德，為了討皇帝歡心，他連小齊後也一起帶上了，什麼「母儀天下」、「德化萬民」、「千古賢後」，什麼詞都敢說。
楚錦瑤默默腹誹，說彆的便罷了，也虧他們敢吹捧小齊後「有德」，還是當著秦沂和她這個太子妃的麵。然而世事就是這樣，雖然小齊後當初上位的緣由很是讓人不齒，可是笑貧不笑娼，想討好小齊後的人遠遠比不屑她的人多。
裡麵的女眷們自然也聽到了外麵的誇讚聲，許多妃子笑著應和：「可不是麼，皇後娘娘恩澤六宮，所言所行都堪為天下女子儀表。有皇後娘娘統領六宮，真乃我等之福。」
在這種場合被人恭維，任誰都覺得開心，更何況小齊後性喜奢華，最好排麵。聽了這些話，小齊後隻是輕輕一笑，並不搭話，但她臉上的得意之色是騙不了人的。
楚錦瑤得體地微笑，不露絲毫異色。其他人賠笑，二公主、三皇子也都與有榮焉。正在小齊後一係人馬風光得意的時候，外麵的聲音一轉，突然說起一件事來：「皇後娘娘什麼都好，唯獨後宮子嗣實在遺憾。這近十年來，後宮竟然沒有增添新的龍子公主，委實是憾事。」
小齊後的臉色微微變了，本來和樂融融的妃嬪們也彷彿被踩到痛腳，頓時都失了聲。
小齊後不太高興地說：「本宮這些年儘心儘力為陛下管理後宮，衣食住行樣樣親力親為，後宮妃子不孕，如何能埋怨到本宮身上？」
「臣不敢。」外麵說話的人跪下了，即使如此，他還是沒有放棄，「隻是皇嗣不豐，實在不是大興之兆。皇後娘娘統率六宮，應該替陛下廣納後宮，雨露均澤，早日為皇室開枝散葉纔是。」
當著眾人的麵，小齊後不好翻臉，隻好繃著臉說：「這是當然，本宮是正宮皇後，自然明白這個道理。」
楚錦瑤突然隱隱有了預感，她不動聲色地偏過視線，隔著輕輕晃動的珠簾朝秦沂望去。秦沂端坐在席位上，正專心地看著酒樽的花紋，似乎沒有注意外麵再說什麼。
小齊後話音落後不久，殿內一個人跪下，端正地給主位上的皇帝行了跪拜大禮：「恭喜聖上！」
皇帝奇怪：「何喜之有啊？」
「方纔臣在配殿，剛好看到一個娘娘暈倒了，臣為了娘娘玉體安康，鬥膽把脈，發現娘娘竟然是喜脈！」
秦沂細微地勾起唇笑了笑，楚錦瑤也心有所感，側臉去看小齊後。
小齊後聽完這話，臉立刻就黑了。這是什麼意思？為什麼先套了她的話後，才稟報有妃子懷孕的事？這是暗示她這個皇後善妒失德嗎！。