[綜名著]19世紀財務自由 第16章 第 16 章 “印度？我知…
“印度？我知……
“印度？我知道它在哪兒，我爸爸教我看過地球儀，我也對那兒很好奇呢。至於商船傾覆的事，我最近好像聽爸爸跟哥哥聊天的時候提起過，根據我的經驗，這件事肯定沒什麼影響，要是事情嚴重，我爸爸在家裡一定會一直皺著他的眉頭。”夏洛特覺得有些奇怪，“瑪麗，你問起這個乾嘛呀？”
瑪麗和蘇珊對視了一眼，拉著夏洛特走到角落裡，輕聲說道:“我們隱瞞了你一個秘密，泰勒裁縫店的帽子是我設計出來的，現在我們需要找到一個可靠的布料合作商……”
瑪麗的話還沒有說完，隻見夏洛特兩眼放光地追問:“瑪麗，你的意思是那些漂亮帽子都是你想出來的，是真的嗎？”
見夏洛特並不在乎之前被朋友瞞在鼓裡，瑪麗點了點頭，夏洛特更加激動了:“太了不起了，你怎麼能夠想出這麼多的漂亮圖案！天哪，居然是我的朋友設計了我最喜歡的帽子。怪不得那天店主隻收了媽媽八個先令，我媽媽還奇怪呢，怎麼新帽子就打五折這麼便宜，她在帽子店選一頂最普通的帽子還要五六個先令呢！蘇珊，你豈不是可以想換什麼樣的帽子就換什麼樣的，我要是你們，就天天戴不同的帽子來上學！你們還有沒有什麼秘密瞞著我？”
“再沒有其他事情隱瞞你了，這段時間這一個秘密都快讓我憋死了，不過，你可千萬彆把這件事告訴其他同學呀。”蘇珊漲紅了臉，急切地說，“最近我們的供貨商提高了價格，因此想找你問一問最近布料價格上漲了嗎？”
“你放心，我肯定不會說出去。至於布料價格，我不清楚這些，爸爸從不與媽媽和我聊生意上的事，我也沒聽他和哥哥在家裡說起過。要不我回去問問？你們想要買我家的布料嗎？放心，我一定讓爸爸給你們最便宜的價格。”
瑪麗搖了搖頭:“麻煩你了，夏洛特，不過不用為了我們特意去求你爸爸，做生意的人都有他們的規矩。我們想先瞭解一下布料的行情，布朗先生給我們一個市場價就行。”
還沒等她們聊完，下一堂課就要開始了。夏洛特完全沒心思在上課上，她的小腦袋不停地轉呀轉，眼睛時不時地拐向瑪麗或蘇珊，要不是這堂課是艾博夫人的曆史課，她準要偷偷和普萊斯姐妹倆繼續討論剛剛知道的大秘密。
中午，學校提供了便餐，也就是她們的午餐。
“果然，又是三明治，天天吃鹹肉三明治真叫人受不了，我真想換點兒彆的。”夏洛特吐槽道。
“我也希望艾博夫人能夠多換幾個餐廳采購，即使都是三明治，至少口味會不一樣。”瑪麗咬了一口手裡的三明治，同樣有些鬱悶。
這時候中產階級的午餐往往都比較簡陋，常常是用麵包或三明治勉強墊墊肚子。普萊斯家沒有這一頓，原因不是為了省錢，普萊斯先生在吃喝上一向非常捨得，每天下午普萊斯太太都要讓女仆準備許多茶點。
真正的原因是普萊斯先生自從不再工作，早上起來得又晚，吃得又過飽，到了中午肚子什麼也塞不下。他從不考慮其他人到了中午是否餓，而是理所當然覺得既然自己都不餓，那麼大家就不可能餓。
吃午餐的時候瑪麗和夏洛特約好，週六下午，也就是明天去布朗先生的店裡看一看布料。
下午的兩堂課分彆是威廉姆斯小姐的音樂課和霍桑小姐的縫紉課。幾乎所有女孩都喜歡上音樂課，即使是嚴肅的威廉姆斯小姐，在彈奏樂器、演唱歌曲的時候也充滿了女性氣質。每到這時，伊麗莎白·衛斯理最為得意，因為她的家裡有一架豎琴，能夠天天練習，威廉姆斯小姐總是讓她第一個示範。
蘇珊則不幸成為班上談得最差的那個，她沮喪極了，衛斯理和格林那群人還總喜歡嘲笑她。令伊麗莎白·衛斯理有些失望的是，另一位普萊斯小姐的鋼琴彈得還行。
雖然瑪麗和蘇珊一樣沒有練習的機會，但是她對鋼琴並不陌生，在將軍府上就已經熟悉了方形鋼琴，她天性大方，不像有些女孩那樣畏手畏腳，即使麵對著威廉姆斯小姐嚴肅的神情，她也能鎮定地把一首曲子彈完，因此成績並不壞。
對蘇珊來說有些煎熬的音樂課結束後，最後一堂縫紉課就沒人會討厭了，手藝差的女孩也不會在霍桑小姐的課上受到批評，像瑪麗這樣手藝好的更是會被霍桑小姐不停地誇獎。即使是認為縫紉沒什麼大不了的衛斯理小姐也得自己縫紐扣呀，她的父親也不過剛剛夠得上紳士而已，並不像這位小姐表現得那麼富有。
今天霍桑小姐佈置的任務是讓大家在手帕上簡單繡個波浪，三年級她們就要開始學刺繡了，因此這段時間霍桑小姐開始讓大家慢慢進行一些簡單的練習。對瑪麗來說，這再簡單不過了，等她繡完，還有空指點好朋友夏洛特。而蘇珊自從開始輔助姐姐做帽子，這些簡單的針線活根本難不倒她。
放學後，夏洛特迫不及待地告訴布朗先生自己剛剛得知的秘密:“爸爸，有件事你一定想不到，最近樸茨茅斯流行的帽子是我的同學設計的！”
“哦？你的同學，是哪位富有的帽子商人的女兒嗎？。”布朗先生好奇地問。
“不是，是普萊斯小姐。”
”那就難怪將軍太太會佩戴那頂帽子了！那你的同學可不夠明智呀，她好歹還是一位軍官的女兒，又是馬克斯韋爾將軍的教女，又不是沒錢，乾嘛要做這個呢？”布朗先生搖了搖頭，儘管他自己是靠做生意發財的，但是顯然他不願意接受女性做生意。
這個時代對中產階級婦女的禁錮比過去黑暗的中世紀和今後更文明的時代都強得多，她們幾乎完全被侷限在家庭的小圈子裡。像女仆凱特、裁縫泰勒大嬸那樣的下層階級婦女能夠出來勞動，但是中產階級的婦女除非遭遇不幸失去了自己的保護人（父親過世、母親過世或丈夫過世）而選擇當家庭女教師，還有什麼其它職業供她們選擇嗎？就連寫作都不能光明正大。
這種情況要到四五十年後才會發生改變，隨著工業革命的不斷發展，護士、醫生、專職作家、打字員、接線員……越來越多的職業開始向女性敞開大門。但是現在，瑪麗·普萊斯不得不麵對一個充滿偏見的社會。
“爸爸，你怎麼能這麼說呢，瑪麗和蘇珊都是我最好的朋友，你不是說過遇到可靠的朋友要當做自己的親人一樣看待嗎？她們肯定是遇上麻煩了，我得幫幫她們。再說了，瑪麗不是親自做生意，而是寄賣自己設計的作品，隻要不對外說出去，有什麼關係呢？爸爸，你一定會幫忙保守秘密的吧？”夏洛特坐在布朗先生身邊，拉著他的衣擺撒嬌道。
“好吧，好吧，看在她是你的朋友的份上，明天你帶她們來吧！”布朗先生心想，一個小姑娘，或許是因為普萊斯先生養活一大家子日子過得拮據，跟她計較什麼呢，等普萊斯小姐長成大姑娘，自然會知道怎樣做才能維持一個年輕小姐的身價。
第二天下午，瑪麗姐妹跟著夏洛特和布朗先生派來接她們的夥計一起來到布朗先生的店鋪。
這家店鋪的布料種類不少，光棉布就有十幾種，從幾便士一碼到十幾先令一碼不等。此外還有亞麻布料和羊毛織物，瑪麗看到了一卷被嚴密收藏、細密程度接近精紡羊毛的織物，與之形成鮮明對比的是地上的一個角落裡散落著幾卷無人問津的帆布。
“布朗先生，最近棉布的價格走勢到底如何？是上漲還是下跌？”等夏洛特做了介紹後，雙方一番寒暄過後，瑪麗問道。
“上漲？怎麼可能？你們知道曼徹斯特現在有多少家紡織廠嗎？整整六十四家，那些機器天天不停地吞進棉花，吐出無數的棉布。現在除了最高檔的印度細紋棉布，誰還要東印度的貨，大家都到曼徹斯特進貨去了，普通棉布價格可比過去便宜多了。”布朗先生直言不諱，他可不屑於欺騙小孩子。
瑪麗拍了拍自己的腦袋:虧她上一世高中學習的還是文科，怎麼把蒸汽機發明後首先運用於紡織業給忘了。這個時候正是英國棉紡織業打敗印度，成為世界棉紡織業中心的時候。
那些帽子店老闆明顯是在撒謊，他們肯定是發現泰勒裁縫店的帽子是用他們的帽子改造，因此故意漲價。
既然找到了原因，瑪麗不再猶豫，她向布朗先生詢問了幾種心儀的布料的價格，除了棉布和亞麻，她還選了一些呢料和絲綢。問題是，這些布料要是買了帶回家裡，那可就沒辦法瞞住普萊斯太太了。
繼續購買成品帽子肯定是不行了，可真像她和蘇珊說的那樣完全自己做未免也太耗費時間了，白天她和蘇珊都沒有空，等放學回家還要幫忙做家務，光是裝飾帽子的那會兒功夫就已經令普萊斯太太疑心了。
時間上來不及不說，要是秘密暴露，鬨到普萊斯先生那裡，肯定不會允許她們繼續做這些“不體麵”的事，說不定普萊斯先生還會把她們賺的錢都拿走，該怎麼辦呢？
作者有話說：
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