【綜英美】達摩克利斯之劍 第21章 審判
基地指揮中心，空氣粘稠得幾乎令人窒息。大型戰術螢幕上的紅光兀自旋轉，映照著每一張凝重的麵孔，彷彿在無聲地嘲笑著這次的慘敗。低頻的嗡鳴是此處唯一背景音，壓抑得讓人心臟發緊。
謝菲爾德上將
的全息影像矗立在房間中央，他那張飽經風霜的臉上此刻隻剩下冰冷的怒意，目光如同實質的刀鋒，刮過普萊斯上尉和一旁如同融入陰影靜默的西蒙·萊利。
“……整整一支加強排的裝備，配合你們141的‘精英’，再加上斯塔克那些價值連城的玩具……”謝菲爾德的聲音不高，卻字字帶著千鈞重量，砸在寂靜的空氣裡，“結果呢？目標在你們眼皮子底下被劫走，現場隻留下一堆廢鐵和我們的人的屍體！普萊斯，這就是你向我保證的‘萬無一失’？”
普萊斯上尉下頜線繃緊如岩石，那雙慣常沉穩的灰色眼眸此刻翻湧著壓抑的風暴。他緊攥的拳頭放在戰術桌上，指節因為過度用力而泛白，手背和脖頸上虯結的青筋暴露無遺，顯示出他正承受著何等巨大的怒火與屈辱。他沒有看向謝菲爾德，而是死死盯著螢幕上艾莉婭最後訊號消失的那個坐標點，彷彿要將那裡燒穿。
而
ghost，他背對著所有人，站在指揮室最深的陰影角落裡，高大的身影如同一座沉默的、即將噴發的火山。白色的骷髏麵罩隔絕了所有表情，但他周身散發出的低氣壓幾乎讓室溫都下降了幾度。那雙透過目鏡的眼睛布滿血絲，無人能窺見其下翻騰的痛苦與自責。
腦海裡每一個任務細節都在他腦中瘋狂回放思考著所有可能被忽略的、微小的異常，此刻都化作了最鋒利的匕首，反複淩遲著他的神經。他被護甲包裹的膝蓋此刻在隱隱作痛，明明是一片量身定製柔軟的盔甲，此時卻像一個扼住他呼吸的手掌。女孩被帶走前那雙驚惶的眼睛，像烙印一樣灼燒著他的視網膜。
謝菲爾德見無人回應，怒火更熾，他不需要道歉，他需要的是有人為這場失敗負責，需要重新掌控局麵。他話鋒一轉，帶著毫不掩飾的遷怒：“還有我早就說過，你們的首要任務是回收樣本和資料，而不是像個保姆一樣圍著那個不知是否真的可信的女人轉！現在好了，她成了對方手裡最完美的籌碼，我們所有的研究進展都可能因此泄露！”
這句話如同點燃了最後的引信。
普萊斯猛地抬起頭，嘶啞粗獷的嗓音如同受傷的雄獅般炸響，打破了令人窒息的死寂：“上將！”
他一步踏前，身體前傾，目光如電般射向謝菲爾德的全息影像：“在追究‘保姆’的責任之前，我首先要知道，為什麼我的小隊會得到錯誤的情報？！情報敵軍的位置是錯誤的，火力也顯示隻有輕步兵單位，但我們遭遇的是什麼？是高度協同的重火力伏擊！他們像提前拿到了我們的劇本！”
謝菲爾德一頓，臉上反而因“被冒犯”而顯得更加憤怒。他不能容忍任何脫離掌控的情況，尤其是來自他一手“縱容”的141。他一拳重重砸在虛擬的桌麵上，砰的一聲巨響。
“john.
price！
你在質問我？情報工作永遠存在變數，戰場形勢瞬息萬變，這不是你推卸責任的藉口！”他怒吼著，聲音因激動而有些失真，“我當初就不該由著你們使用斯塔克那些未經充分驗證的武器！‘蜂巢’無人機？哼，就是他提供的！現在他人呢？失蹤了！神盾局把那老狐狸的失蹤和這次行動的慘敗，都他媽歸結到我的指揮不力上！”
他深吸一口氣，彷彿在極力壓製怒火，下達了最後的通牒：“聽著，我沒空在這裡聽你們互相推諉。調查清楚，劫走艾莉婭.陳的‘奇美拉’和在一旁渾水摸魚的‘科特克’（kortac），他們共同的雇主是誰？是誰在背後策劃了這一切？”
謝菲爾德的目光掃過普萊斯，最後落在ghost僵硬的背影上，一字一句地吐出冰冷的時間限製：
“你隻有72小時後，我要答案。否則，141特遣隊的重組審查，將會立刻提上日程。”
話音落下，謝菲爾德的全息影像“唰”地一聲消失，指揮中心重新陷入一片死寂，隻剩下螢幕紅光無聲的旋轉，和空氣中那根繃緊到極致的弦。
良久，ghost
低沉沙啞的聲音才從陰影裡傳來，帶著一種近乎磨損的質感：
“price……是我的責任。”
普萊斯沒有回頭，他疲憊地揉了揉眉心，聲音恢複了慣有的沉穩，卻透著一絲不易察覺的狠厲：
“現在不是分鍋的時候，西蒙。有人給我們設了個局，一個很深的局。”他轉過身，目光銳利地看向
ghost，“謝菲爾德隻是..很憤怒。不過斯塔克的‘蜂巢’……”
他頓了頓，沒有再說下去，但那未言明的懷疑已經種下。
“召集所有人，簡報室，5分鐘後。我們要把這隻藏在暗處的老鼠，揪出來。”
ghost
緩緩從陰影中轉過身，那雙深棕色的眼眸在麵罩後，重新凝聚起冰冷徹骨的殺意。自責被暫時壓下，取而代之的是絕對專注。
時間倒退回半個月前，“先驅訊號”觀測點，杜蘭戈。
意識如同沉入深海的巨石，在漫長而黑暗的跋涉後，才艱難地浮出水麵。
查理·阿斯頓
猛地睜開眼，劇烈的咳嗽從肺葉深處炸開，震得他胸腔生疼。吸入的空氣帶著一股濃重的、混合著鐵鏽、陳年塵土和某種潮濕黴變物的氣味，嗆得他幾乎再次窒息。
黑暗。
幾乎是絕對的黑暗。隻有極遠處，或許是從某個破損的通風口或是縫隙中，透進來一絲微乎其微、幾乎可以忽略不計的灰濛光暈，勉強勾勒出這是一個極其廣闊空間的輪廓。
他動了動手腳，驚喜地發現除了肌肉的痠痛和些許擦傷，自己竟然完好無損。他下意識地摸索全身，在外套內袋裡，摸到了那個熟悉的長方形硬物——他的手機！但緊接著，心又沉了下去——螢幕一片漆黑，無論他如何用力按動電源鍵，都沒有任何反應。沒電了。
“該死……”他低聲咒罵，聲音在這片空曠的寂靜中顯得異常清晰，甚至帶起了微弱的迴音。
失去意識前的最後一幕，如同燒紅的烙鐵，猛地燙在他的記憶裡——那撕裂夜空的銀光，震耳欲聾的撞擊，以及從煙塵與火焰中緩緩站起的、山巒般龐大的類人輪廓……是那個“怪物”帶走了他。
查理掙紮著從冰冷潮濕的地麵上爬起來，強迫自己冷靜。他環顧四周，借著那點可憐的微光，勉強辨認出自己似乎身處一個廢棄的地下設施。幾輛不知廢棄了多少年的卡車像死去的巨獸般癱在不遠處，車身上積滿了厚厚的灰塵，掛滿了蛛網，輪胎早已乾癟。穹頂很高，隱約能看到一些斷裂的管道和線纜垂落下來。
滴答……滴答……
有冰冷的水滴從頭頂某處落下，砸在他的額角，順著臉頰滑落。而在這片死寂中，他能聽到遠處也有規律的滴答聲也許上層有地下水或者附近有河流，查理默默判斷。
那個“怪物”……它沒有傷害他。查理仔細感受著自己的身體狀況，確認了這一點。它隻是帶走了他，把他扔在了這裡。為什麼？這裡又是哪裡？
他靠著最近的一個冰冷的金屬車廂壁，努力回憶那個龐然大物的細節。在探照燈和導彈尾焰的短暫映照下，它身軀的每一寸都泛著異星金屬特有的、幽冷而堅實的光澤。那絕不是任何已知國家或機構能夠製造出來的東西——線條過於流暢，結構充滿了生物力學與極致工程學的完美融合，透著一股非人的、冰冷的神性。
他喃喃自語，但隨即用力搖了搖頭。
他和他團隊捕捉到的“先驅訊號”，塞爾維戈對天體軌道的複雜計算，以及這次精準預測的“非自然再入事件”……所有這些都指向一個唯一的、顛覆性的結論。那組來自地外的高能粒子流，其波頻特征是他從未在任何資料庫、任何理論模型中見過的。它不是任何一種已知的電磁波、引力波或其變體，其編碼方式蘊含著一種迥異於人類邏輯的、深邃而複雜的“語法”。
那波頻，彷彿來自群星深處古老的低語，帶著無法理解的資訊和目的。
而現在，這“低語”的源頭，或許就在這片黑暗的某個地方，正靜靜地觀察著他。
查理深吸一口冰冷的空氣，壓下心中的恐懼與混亂。他必須弄清楚自己在哪，必須找到出去的方法，必須……聯係上艾莉婭。女兒一定急壞了。
他摸索著，開始向那絲微光的方向，小心翼翼地邁出了腳步。鞋底摩擦著地麵的沙礫，聲音在死寂中傳出老遠。
那光芒太刺眼，如同兩顆在地底升起的微型太陽，瞬間吞噬了查理眼前的一切。他下意識地抬手死死擋住眼睛，視網膜上卻已烙印下大片跳躍的光斑與黑影。、
“見鬼了……”查理從牙縫裡擠出咒罵，強烈的生理不適和眼前超現實的景象讓他一陣眩暈，幾乎以為自己已經死了，正身處某個通往天堂的怪異通道。
就在這令人窒息的純白光芒中央，一陣沉重而充滿力量的聲響炸開！
“鏗——鏘——！！”
那是金屬與金屬之間無比精密又無比強悍的摩擦、咬合、旋轉與鎖定的聲音並非雜亂無章，而像是一首由鋼鐵與機械奏響的、充滿力量感的交響樂，每一個音符都蘊含著遠超人類想象的工程學智慧。
查理勉強眯起刺痛的眼睛，透過指縫，逆著光，看到了他此生永世難忘的景象——
那輛原本如同死物般癱在光芒中央的、破舊不堪的彼得比爾特389長鼻卡車，正在以一種違背所有物理常識的方式，進行著匪夷所思的形態轉換！
最先動作的是車頭部分。巨大的鍍鉻格柵如同活物般向後收縮，兩側的霧燈如同沉睡的眼眸驟然亮起，散發出比車前燈更加深邃的藍白色光芒。引擎蓋沿著看不見的縫隙裂開、翻轉、折疊，如同巨鳥收攏羽翼，迅速融入正在飛速構建的胸腔結構之中。
緊接著，砰的一聲，查理甚至被震得稍稍離地了一瞬。
一隻由厚重灌甲板覆蓋、線條剛毅無比的機械巨掌，帶著千斤之力，重重拍在水泥地麵上。脆弱的水泥地蛛網般的裂紋以落點為中心瞬間蔓延開來。與此同時，卡車的底盤發出低沉的液壓轟鳴，粗壯的承重梁在令人眼花繚亂的旋轉與重組中，化為了強健無比的腿部骨架與巨大的金屬腳掌。
卡車的車廂部分，那些看似鏽蝕、笨重的金屬板，此刻如同被賦予了生命，層層疊疊地精準折疊、收縮、位移。一部分向上翻轉，構成了寬闊得如同山巒般的肩膀與背部；另一部分則向下延展，與變形的底盤結合，形成了保護著關鍵部件的腰腹裝甲。輪胎高速旋轉著向腿部兩側收攏、鎖定，成為了足部結構的一部分或是小腿側方的額外防護。
整個過程快得不可思議，卻又帶著一種奇異的、充滿力量與美感的節奏感。無數零件以肉眼難以捕捉的速度移動、拚合，每一個動作都精準到微米，沒有絲毫冗餘。金屬碰撞的鏗鏘聲、液壓係統充能的嘶鳴、能量流過的低沉嗡鳴交織在一起。
短短數秒之內，那個鏽跡斑斑的、屬於舊工業時代的卡車已然消失。
取而代之的，是一個巍然屹立於地底空間、脊背幾乎要觸碰到穹頂的機械巨人！他通體以火焰般的紅漆為主，點綴著耀眼的電鍍藍漆，關節和關鍵部位是厚重的啞光裝甲。剛才還顯得刺眼的車前燈，此刻化為了他胸前兩側明亮的能量燈。而他那充滿威嚴的、由卡車前麵罩變形而來的頭部，下頜線條剛毅，一雙散發著柔和藍光的光學鏡，此刻正如同俯視塵寰的神隻。擎天柱單膝跪地靜靜地、帶著某種古老而沉重的審視，聚焦在渺小如螻蟻般的查理·阿斯頓身上。
廢棄空間的黑暗與潮濕依舊，但此刻，所有的一切，包括空氣，都彷彿因為這個鋼鐵巨人的出現而凝固了。
查理僵在原地，忘記了呼吸，大腦因為過度震撼而一片空白。他所有的科學知識、所有對人類科技的認知，在這一刻被徹底顛覆、碾碎。
巨人微微低下他龐大的頭顱，那對湛藍的光學鏡鎖定查理，一個低沉、渾厚，帶著獨特金屬共振音色，卻又奇異地蘊含著理性與溫和的聲音，在這片空間裡緩緩響起，直接穿透了查理的鼓膜，也穿透了他的靈魂：
“我是擎天柱。不要害怕，查理·阿斯頓博士。我帶你來此，是為了尋求你的幫助，也是為了……向你們的世界，發出警告。”